陆沂南朗声道：“天大的笑话！我陆沂南何曾对你二姑娘有半分心思？怀珠才是我的妻，我与她明媒正娶，此生都对她一心一意，至死不渝，岂容你随意栽赃嫁祸？”他的眼里隐隐有泪，望了眼一旁呆若木鸡的妻子，又一次愤怒地看向陈怀慧，“二姑娘，恕我不能再替你隐瞒了。”
他朝皇帝恭恭敬敬地俯身道：“皇上，昭阳姑娘可曾与您说过那日在后院瞧见草民与二姑娘在假山后私会？为着二姑娘的名声，当初草民忍气吞声，不曾将此事说出来，如今真相理应大白于天下。事实上那日二姑娘忽然找上草民，说有要事相求，草民一向拿她当亲生妹子一般疼爱，自然就赴了约，没成想二姑娘找草民竟然是要草民帮她寻个会用药堕胎之人。草民这才知道二姑娘竟是在两个月前出门时被歹人强奸，有了身孕。碍于名声与陈家的脸面，她心慌不敢说出去，更不敢报官，草民心急如焚，却也想不出其他的好法子，只能答应了她。哪知道今日……”
他声音哽咽了，转而望向陈怀慧：“怀慧，姐夫只能帮你到这里，眼下皇上与岳父都在，你就不要隐瞒了吧。这不是你的错，你无需自己承担，将事情说出来，皇上和岳父会替你做主的！”
大厅中一片死寂，南湖的波浪拍打着船身，隐有清脆鸟鸣传至耳畔。船身轻轻地摇晃着，儿陈怀慧的心却好似死了一样。
她慢慢地站起身来，眼神在这一刻亮至极点，也平静到了极点。
“陆沂南，是我看错了你。”她这样轻声说着，然后转身一路走到了陈怀珠面前，又一次跪了下去，“姐姐，我对不起你，瞒了你这样久。你自小待我极好，心善，仁慈，心怀苍生。我却趁你日日去药堂帮忙接济穷人时，与你的夫君私会。”
她重重地磕了个头：“我做了这样的事，实在不配继续做你的妹妹。这辈子我别无他求，只求你睁开眼睛看清楚那人的真面目，妹妹已经上了他的当，再也回不了头。姐姐千万要想清楚些，这辈子是否就要和那种丧尽天良之人共度余生。”
她看着陈怀珠苍白孱弱的面庞，心中痛得像是要炸开，早知今日，何必当初？她眼下是巴不得这辈子能重新来过，那些有关于甜蜜爱情的过程忽然再也记不清，能记得的只有陆沂南这般正义凛然的衣冠禽兽模样。可是这世上哪有后悔药卖？回不去了，没法子重来了。
她慢慢地又爬起来，一步一步挪到父亲跟前，重重地磕了三个响头。
“爹，女儿不孝，让您蒙羞了。”她的泪珠一串一串砸在木质的地板上，一片湿漉漉的痕迹慢慢地晕开，变成语焉不详的怀念。
她记得老父是如何疼爱她的，因他深爱着亡妻，而她又与娘亲长得一模一样，所以父亲把所有的爱都倾注到了她一人身上。他甚至对儿子陈怀贤都没有这样深的感情，只呵护着她这个小女儿，一心把她当成世上最珍贵的宝贝。
那年冬天，他背着她去集市买糖人，因天气太冷，卖糖人的货郎没有摆摊，他就问清了货郎住在哪里，背着她走了半个时辰，只因她想要亲眼看着那糖人是如何捏成。
炎炎夏日，她怕热，父亲是清官，两袖清风，囊中并不富裕，却硬是从吃食里克扣出了银两，只为日夜在她的屋中不间断地供应冰盆。
她此生最对不起的就是父亲。
陈怀慧磕完三个响头，抬头看着老泪纵横却纹丝不动的父亲，最后才跪到了皇帝跟前：“皇上，是民女鬼迷心窍，走投无路才选择了谋害昭阳姑娘这条路。一切都是民女的主意，与父亲无关，与陈家更无关系！”
她磕头，光洁的额头一下一下重重叩在地上，直磕出一片鲜血来：“求皇上明察，谅解父亲的一片忠心。民女愿一人承担后果，随皇上处置，只求您放过陈家，不要牵连无辜。”
一场闹剧似乎到了这里就要落幕。皇帝是心善之人，却并非心软之人，扫了眼跪在地上连连磕头的陈怀慧，对陈明坤说：“朕素来敬重陈大人是一代忠臣，前些日子也替令嫒隐瞒了一件事，暂且没有追究。那日陈二姑娘深更半夜穿着不雅地来到朕的屋里，口口声声说是奉陈大人之命来给朕送白糖糕，只是那白糖糕里有些不干净的东西，朕吃了险些坏事。”
这又是一记响雷当头落下，陈明坤无论如何没有想到，女儿不仅对皇帝的宫女下了手，还连皇帝也没有放过。联想到那阵子皇帝生病，他心中慢慢地凉了，原本还想搏一搏，拿与皇帝当年的情分为女儿求情，可眼下……
他是正直之人，却并不愚钝。女儿怀有身孕，却又做出引诱皇帝之事，个中原委一触就破——她竟是想让皇帝来背这黑锅，做她腹中孩儿的便宜爹！
所有的事情在这一刻一同涌上心头，亡妻的叮咛，爱女的哭诉，陈明坤身形一晃，险些一头栽倒在地上。他想说点什么，想扶那孽障起来，她毕竟是他的女儿……可他却终究没能伸出手去。
他只是慢慢地跪了下去，对着皇帝也是一记响头：“皇上，臣这辈子为大兴做牛做马，不论在朝为官，还是来到嘉兴做刺史，始终兢兢业业，片刻不敢松懈。臣有罪，一心只做朝廷命官，却不曾好好顾念这个家，小女做出这等不忠不孝不义之事，臣难辞其咎。臣不敢妄求皇上开恩，请皇上责罚！”
一代朝臣这样跪在地上，声泪俱下地说出这样的话，不可叫人不动容。皇帝心生不忍，可是罪过就是罪过，做错的事情没人能否认，也不是三两句话就能抹去的。他只是忽然想起了先帝，想起了那个并不怎么重视他的父亲，陈明坤对子女的爱重让他动容，却也惆怅。
若是当初先帝哪怕有那么一点疼爱他，哪怕有半点慈父的样子，就是叫他拱手让出江山，他大抵也不会太忤逆。只可惜一个是一心害他的四弟，一个是对他没有半份感情只有厌恶的父皇，他失去得太多，能拥有的就只有这挣来的江山而已。
从往事中抽身而出的皇帝看了一眼跪在地上的父女，忽然间心头有些倦了。他没有伸手去扶陈明坤，只身姿昂然地站在那里，片刻后无悲无喜道：“陈二姑娘自食其果，那腹中骨肉你陈家自个儿处理好，今后让她吃斋念佛去吧，轻易莫要出来了，这也是为你陈家的脸面着想。另外，陈大人年事已高，也是时候上书致仕，安享晚年了。”
说着，他慢慢地踱步往外走，轻声嘱咐方淮：“让船靠岸吧，这南湖的景色再美，船菜再可口，朕也无心再品了。”
陈明坤知道这已是皇帝从轻发落，让陈怀慧去庵子里吃斋念佛一辈子，好歹是留了条性命。而他本身年纪就大了，已无多少年可以继续做官，提前致仕也算给了他体面，让他自己上书朝廷，这已是皇恩浩荡。
他老泪纵横地对着皇帝离去的方向重重地磕了个头：“臣谢主隆恩。”
第45章 人成空
好端端的南湖之行就此落幕，画船从湖中心往湖畔缓缓而去。
皇帝去二楼了，陈明坤颓然坐在地上，许久都未曾说一句话，却见厅中原本跪着的陈怀慧倏地爬了起来，拎着裙摆就往外跑。
“怀慧！”陈怀贤追了出去，生怕她情绪过激，还要做出什么伤人之事。
大受打击的陈怀珠在一旁从头到尾都没说一个字，此刻却忽然也追了出去。她似乎从陈怀慧的面上看到了什么坚定又决绝的神色，心中隐隐划过一丝不安。
正午的日头有些大，明晃晃的支在天上，叫人眼花缭乱。
而寂静的南湖之上，陈怀慧拎着裙摆一路跑到了船头，高高的站了上去。追来的陈怀贤惊慌失措地朝她喊：“小妹，你做什么？赶快下来，那里太危险了！”
陈怀珠后到，跑得太急，面色发白，胸口也一起一伏。看见妹妹站在那样高的船头，一身白色的衣裙迎风飞扬，像是正欲展翅的飞鸟，就要从那里远走高飞。她心中慌乱，终于开口：“怀慧，不要做傻事！”
陈怀慧泪流满面地站在那里，浩浩荡荡的河风朝她的面上身上吹来，像是有一种不可抵抗的力量。她觉得自己从来没有这么清醒过，清醒到对于即将到来的一切都没有了恐惧。
在这样的日光之下，她含泪笑了，轻声问陈怀珠：“姐姐，你会原谅我吗？我知道错了，今生却已无法回头，永无颜面再见你。我只盼着这辈子你能原谅我，让我下辈子再当一次你的妹妹。下辈子，我定然不会再做出这样的蠢事，辜负你的真心。”
“怀慧，你下来，我们有话好好说。你是我妹妹，不管发生什么事你都是，你先下来，好吗？”陈怀珠面色苍白地朝她靠近，伸手想要拉她下来。
可是指尖明明已快触到她了，她却纵身往船下一跃，陈怀珠堪堪摸到她那迎风飞舞的白色裙摆。
“怀慧！”她撕心裂肺地叫着，随即扑在船头往下看，不住地呼喊着，“来人啊，救命啊！二姑娘落水了，你们都瞎了吗？快救救她！”
陈怀贤此刻也不再软弱，只一头扎进了水里，朝着陈怀珠落水的地方游去。他一把抱住了她，却被她死命推开，两人在水中挣扎着，几乎是一起沉了下去。
