强宠记 (忆沐)

　　马车行了一段，在一衙门口停了下来。兰芷远远看去，便见到了虎威卫几个大字，原来是皇城守备军的府衙。临街有个茶棚，兰芷进去坐下，要了壶茶。却见那车夫通报后，便候在大门处。过了约莫半柱香时间，一名身形挺拔的青年男子行了出来。
　　那男子约莫二十八、九岁，身穿赭色劲装，身材颀长，长相俊朗，一双眸子仿若秋夜的江水，泛着清冷的流光。他不急不缓问了车夫几句话，略一思索道：“皇宫偏殿正在修整，这几棵树正巧可以用上。你把它们送去宫门口，自会有人接应。”
　　这便是不追究了。兰芷听到这番话，暗自舒一口气。车夫应是离开，却不料马儿才跑了几步，男子又忽然皱了眉，喝道：“且等等！”
　　车夫停车：“段副使，还有什么事？”
　　段副使不答话，只是缓步行到树木旁，俯身朝切口处看。这个角度，兰芷看不见他的表情，心中揣测不止。片刻，却见那段副使直起身，扭头朝守门侍卫道了句：“把你的剑给我。”
　　侍卫将剑送上。段副使反手抽剑出鞘，复又干脆利落一剑劈下！
　　男人面色平静，动作亦行云流水丝毫不显阻滞，可那五颗树木竟是齐齐被他削掉了一截！兰芷远远见了，不解之余，微微震撼：这男人的武功远远在她之上！
　　在木桩断续落地的闷响中，段副使将剑还给侍卫，朝那车夫道：“底下沾了些泥污，就这么送进宫，你会被责骂。”
　　车夫顿悟，连声道谢。兰芷一颗心也再次落地。一碗茶水很快见了底，兰芷摸了个铜板递给小二，起身准备离开，却意外见到段副使并没有回虎威卫，而是负手立于衙门边，正朝街上看。兰芷的目光不意与他对个正着，段副使神色不变，兰芷便也一脸自若挪开了目光。
　　兰芷离开了，段副使却还站了一会，让人将木桩抬走烧掉，这才回了虎威卫。他则带上几名心腹，策马去了树木被砍的山坡，再次仔细查看五棵树桩的断处。又从蛛丝马迹中发现了昨日的暗杀，追查到了守城的士兵。
　　士兵们以为惹上了大麻烦，跪地恐惧连声哀求。可段副使竟丝毫不责备。男人只是和缓道：“那砍树之人是宇元人？还是个女的？”他远眺山下，微微眯眼：“如果你们再见到她，可能认出她？”

☆、第3章 孽城（三）

　　段副使的举动，兰芷并不知晓。她离开虎威卫没行多远，便有个挑扁担卖香囊的男子追上了她：“这位……可是兰芷姑娘？”
　　兰芷停步看他。这是个三十多岁的中原男子，面目寻常，兰芷在记忆中一番搜索，却没有关于这人的印象，遂犹疑道：“是我，这位大哥是？”
　　中原男子连声道“不敢”，又解释道：“我同乡上月从秦安山脉贩玉石过来，有人托他帮忙转交一封信件。恰巧我一直在邮驿对面卖香囊，他便将信件交给了我。”他从怀中摸出一封信笺，交给兰芷：“那写信之人说你这几个月定会来邮驿，我还不大信。幸好时时留意着，这才没错过。”
　　秦安山脉？那不是那人的地盘么。兰芷心中微动，接过信笺，却是垂眸敛色道：“你不曾见过我，又为何知道是我？”
　　中原男子一笑，指着那信封道：“姑娘你自己一看，便明白了。”
　　兰芷低头看那信封，见信封正面写着“兰芷亲启”几个大字，背面……却是一副她的肖像图。小像画功甚高，将她的相貌勾勒得很逼真，无怪那男子能认出她。
　　兰芷这才消了疑心，将信收入怀中，朝着中原男子躬身一礼：“多谢大哥。”
　　她又行了段路，到浩天城偏僻处寻了一便宜客栈住下，始一进屋，便拆开了信封。却见里面只有一张宣纸，抬头处写着“阿芷”，内容就两个字：“甚念”，落款题字“简初”。
　　这果然是萧简初的信。可他如此大费周章给她送这封信，却只是为了对她说这句“甚念”？
　　兰芷盯着宣纸看，心中暗想：萧简初到底也算中原割据一方的大寇，在秦安山脉盘踞时，手下人就时常和宇元士兵起冲突。他既是兜了个弯子找商人帮忙送信，而不肯走宇元国的邮驿，想来是在信中提到了些什么，顾忌着不愿被宇元人看到。那他弄出这一封看似简单的信件，再在里面藏些玄机等她发现，也是很有可能。
　　她将宣纸拿去窗边，对着光处照了照，没甚古怪。兰芷又拿起信封。信封背面的女子面色平静，眼神幽幽，那种淡淡漠然的神态，竟是和兰芷差不离。
　　这样的画像，除了萧简初本人，怕是再高明的画师也没法画出。兰芷的目光落在女子的耳边，却发现女子竟是戴了一对水滴型的耳环。
　　兰芷从不戴耳环，因为她没有耳洞。萧简初知道这个。中原国的女子都穿耳洞，偏偏兰芷的养父自小不愿约束她，任她拜师习武，任她身穿男装游历四方，自然也不会介意她穿不穿耳洞。屋中的茶几上放着一盆清水，兰芷伸手沾了水，将水珠滴在画像那耳坠处，便见到墨迹化开，蜿蜒四散，待到再定型时，竟是组成了一个字。
　　原来玄机在这。兰芷将信封拆开摊平，放进水盆里。女子的面目逐渐模糊，熟悉的字迹逐一显现了出来。
　　没有多余的废话，这封信的第一句便是：“向劲修，年42，虎威卫正使……”
　　向劲修便是屠了兰芷满门的宇元国将军。萧简初告诉兰芷，宇元国无战事时，向劲修便在虎威卫做了正使，守卫皇城。此人生性荒淫，家中豢养了各国女子近百名，又武功高超，年初举行武将比试，数百人中，竟是向劲修拔得了头筹。
　　兰芷看完这段话，情绪忽然一阵翻涌。她知道向劲修生性荒淫。中原皇城被攻下那时，向劲修抓了许多官员妻妾，找了个祠堂关起，一个接一个奸了起来。她的养母是皇城里有名的美人，自是也在其列。时至今日，养母凄楚的声音仿佛还残留在她的耳中：“阿芷快走！快走！”
　　兰芷深深吸了口气，继续往向下读。第二段话，萧简初告诉她，浩天城常年征兵。宇元国天子信奉强者至上，因此只要是宇元人，无论男女老少出身贵贱，都可以参军。每月逢九、十九、二十九，便是浩天城的征兵日。
　　萧简初只告诉了兰芷这个信息，其余话并没未明说。兰芷却清楚，他的建议与她心中所想不谋而合：接近一个将军最好的办法，便是将自己变成他的士兵。只是，虎威卫负责守卫皇城安全，每个士兵都是百里挑一，兰芷成为宇元国士兵后，要如何入编虎威卫，如何诛杀向劲修，却是将来她要细细谋算的事情。
　　萧简初甚至为她编造了一个假身份。按照他的编排，兰芷与父亲两人相依为命，一并居住在宇元国与中原国交界处的山林。因为边境时常有中原人来往，所以她能说一口流利的中原话，也知晓许多中原的事情。又因为父女俩以狩猎为生，所以她练出了一身好武艺。前几个月父亲亡故，她一人居住无趣，这才来了浩天城。
　　兰芷看到这里，心中不知是何滋味：原来……萧简初早就知道她想干吗。他知道她的魔障源自无法放下的憎恨，他知道她会想杀了向劲修，为一家人报仇，却什么都不说。他只是放手让她前来浩天城，等待她自己看清，然后尽他所能，给她最大的帮助。
　　——他向来了解她甚过她自己。
　　信的最后是一句话：“勿急勿躁，谋定后动，万自珍重。”便是萧简初对她的叮嘱。兰芷盯着那一行字，脑中想到的却是初时看到的信：阿芷，甚念。
　　阿芷，甚念。阿芷，甚念。兰芷心中念着这句话，手指在“万自珍重”几个字上缓缓抚过。纸张未干，指尖上便沾了水迹，兰芷拈了拈微湿的手指，轻轻叹了口气。
　　只是，这不是一个能放纵伤感的地方。屋中有个小炉烧着炭，兰芷将信纸信封投入了炉中，暗自做了决定：待她杀了向劲修，便即刻回萧简初身旁。
　　眼见小炉里的纸张被一点一点烧成了灰，兰芷这才出了客栈。她买了纸张，借了笔墨，给萧简初写了回信。又去邮驿找到那买香囊中原男子，给了他仅剩的三两银子，请他帮忙为自己回信。
　　中原男子爽快应允，兰芷这才安心返回客栈。今日便是十八了，她打算今夜好好休息，明日一早，便去城中军营报名参军。
　　可她刚行到客栈门口，却见到店内有两个男人，正背对着她与掌柜说话：“……个子约莫这么高，皮肤很白，长得很漂亮。背着把剑，穿着件带兜帽的外衣，还带着个漂亮的中原小男孩……”
　　这形容……怎么有些像她？兰芷脚步渐缓，仔细朝那说话之人看去，心中便是一惊：那人竟是昨日追杀女孩的士兵之一！
　　士兵一旁还站着一人，身穿赭色劲装，腰悬佩剑。兰芷莫名觉得这副打扮有些熟悉，片刻才想起，她曾见过段副使穿这身衣。
　　——这人是虎威卫的校尉！
　　兰芷直觉不妙，脚步顿住，就打算找地方躲避。却不料偏是此时，掌柜的目光恰好越过两男人，正正对上了她的眼。