农家姝 (一页小皇书)

　　小妹好奇，挤进人群中查看，原来是东南水寇日益严重，甚至与东瀛浪人相互勾结，绑架勒索，杀烧抢掠，无所不作。为了惩治水寇，朝廷特开武举，广选好汉，凡武艺高超者，皆可参加。
　　有个小伙子想要揭告示，被围观大众骂了一通，道：“朝廷既说要‘广选’，难不成只让你一人参加？这附近统共只有这么张告示，你若撕去，旁人如何看？”
　　小伙子羞红了脸，辩解道：“我不认得上头的字，想拿回去请街尾写信的老先生帮忙看看，看完再拿回来贴上行不行？”
　　小妹拨开前头围堵人群，走上前说道：“我帮你读吧。”说着食指指着墨字，逐字逐句念下去，直至结尾。
　　小伙子谢过小妹，说要请她喝茶。小妹见他衣着寒碜，想必茶也不是什么好茶，遂婉言拒绝。
　　回到店中，小妹同于安说起朝廷要开武举的事情，掇措他参加。
　　于安干脆地拒绝：“家母有交代，不准我习武，我偷练拳脚已是对她不住，怎可一而再再而三让她失望。”
　　小妹抢白道：“你老爹还让你守住小媳妇呢，你不是照样把人家不明不白晾在那里！”
　　于安抽了抽嘴角，自知自己口舌不行，遂低头依旧专心地做皮帽子。
　　小妹走过去逼问：“你一直以为自己配不上苏姑娘，如今便是一个契机，你不好好把握机会一跃龙门，难不成真的愿意眼睁睁看着苏姑娘被她家人胁迫，所嫁非人？”
　　于安停下手，若有所思地盯着皮帽帽沿上未弄干净的一撮鬃毛。
　　小妹趁热打铁，鼓励道：“你向来佩服你父亲，老人家最难得的是报效朝廷的拳拳忠心，如今水寇危害沿海乡民，朝廷值用人之际，学武之人，若是连点正义之心都没有，与那帮只会掉书袋的书呆子有何两样？”见于安面有动容之色，小妹再添了把火，激将道，“便连常来赊账的那个阿三，抢过老太婆钱，骗过小孩子糖，听见朝廷要招人打流寇，二话不说就去报名了，你堂堂一个七尺男儿，难道竟要被那些地痞给比下去？”
　　于安想了又想，在小妹期待的眼光中，淡定说道：“容我想想。”说着去厨房拿菜篮子，到菜市场买菜。每当他想事的时候，总喜欢做饭，今天中午又是一顿大餐。
　　吃饱喝足，于安闭了房门午睡，小妹留了个心眼，关好店门，赶去兵部衙门。
　　排队等候报名的人不是一般的多，小妹只好从队尾慢慢排起。
　　烈日当空，晒得她眼花，周围连一丝风都没有，小妹顶着大太阳站了半个多时辰，总算快要轮到她，却见前头那小伙子眼熟，正是菜市口要揭告示的那个，因不会写自己名字，央求一名壮士替他签名。
　　轮到小妹时，她上前拿起笔，沾满墨水，在本子上一挥而就，不但签上于安的，还写上了自己的。
　　前来报名这些虽有不少识字的，但是文墨并不十分通，报名官今天在这里坐了半天时间，接待了近百人，觉得能将这手柳体写得这么漂亮的还是第一人，遂认真地看了小妹几眼。
　　小伙子并没有走，而是站在桌边等小妹，见小妹很快就写了两行字，他不识字，自然也看不出好坏，听见报考官说好，便指着自己的这一行歪歪扭扭的姓名恳求小妹道：“我划掉这个，姑娘再帮我重新写一个吧？”说着，接了笔就要往“冯大成”三个字上抹去。
　　报名官眼疾手快，立马抽走本子，往他头上敲了一记，“岂能儿戏！”
　　小伙子摸摸发顶，只好跟着小妹出来，一路缠着她问道：“我叫冯大成，不知姑娘如何称呼？”
　　小妹停下脚步，无奈道：“温柔。”
　　“温柔，好名字。”小伙子嘻嘻笑道，“我才初来京城，就碰到了当皇差的好事情，真是老天爷眷顾，不枉我老娘在家烧了香才让我出门，姑娘在京城住了多久了？城里的客栈可真是贵，城隍庙倒是挺好，干净，捐一两文香油钱就能住一晚。”
　　碰到个比自己更聒噪的，小妹方能明白于安的感受，撇了撇嘴，警告他道：“莫要再跟着我，姑奶奶是七姐十八巷鼎鼎有名的地头蛇！”
　　“哇塞！”小伙子羡慕道，“姑娘是不是收租的？还要雇人吗？这一行收成如何？这武举也不知道什么时候开始招，我还是得先找份活干填填肚子才行。”
　　小妹怒瞪大眼睛，抬起拳头在他眼前晃了下，凉凉道：“不咋样，有时候收钱，有时候要命，全看姑奶奶的心情！”
　　小伙子缩了下脖子，总算不跟在她后面。
　　回到店中，于安午睡已起，问小妹去哪里了。
　　小妹平淡道：“出去买点东西。”接着问他，“想明白了没有？”
　　“若是注定要让一个人伤心的话，我希望母亲能够放心，”于安解释道，“毕竟她才是活着的这一个，父亲若是泉下有知，定能体谅我。”
　　小妹装模作样地点头，心里暗喜：幸好先下手为强。

　　☆、进士

　　从南掌回来，大妹照例要去一趟家里。听温秀才说，二妹怀孕了，份数不大，才两三个月。温秀才说起这个，不无得意：华氏侄女做妾室一年有多两年不足，却连蛋都没下过一个，身旁虽有个儿子，却是别人家带来的拖油瓶，要是二妹这次再一举得男，往后在华家的地位无人能够撼动。
　　温秀才想把二妹接回来，一家人团聚团聚，被大妹劝住了，道：“路上颠簸，还是我去看她吧。”
　　第二天，大妹收拾了一箱子的异域特产，雇了温伯父家马车，打算去县衙衙门看望二妹。
　　易婶子见大妹把这么大的箱子带去华家，想想二妹遭遇，便替温家人不值，“当心人家不领情，还说你们人傻钱多。”这一箱子礼物，不但华归、华氏有份，便连那妾室和拖油瓶都被考虑到了。
　　大妹解释道：“我们姐妹俩都不在，万一家里出个什么事，还需要二妹夫照应。”
　　温秀才叹气，“别把二妹弄出个好歹要我去照顾，我就谢谢他们一家子了，哪敢劳烦县令大人照顾我？想都不敢想咯！”
　　大妹笑了笑，没答话，踩着板凳进了车厢，由温大伯家的二儿子驾着马车，驶去县城。
　　府台大人大寿，华归上郡城贺寿去了，因小妾熟谙官场，又长袖善舞，会说话，会笼络人，华归每有应酬，一般都带她去。两个孩子去学馆念书未回，家里只有二妹和华氏。
　　二妹刚洗完衣服，正在院子里晾晒，看见温大伯家的二儿子搬进来一个大箱子，大妹紧跟着尾随其后，二妹大喜，跑上来道：“大姐，你回来了！”
　　大妹见她小腹并未显山露水，知道月份还小，遂让她歇着，自己挽了袖子替她晾衣服。二妹进厨房给温二哥倒水，给他搬了条凳子，然后去夺大妹手里的衣服。
　　华氏听见动静出来，看见是媳妇家的大女儿和一个青壮年男子在，院中摆了个大大的箱子，遂多看几眼，猜不出里头装了什么，抬头见大妹冲着她微笑，僵硬地点了下头，又闪回到屋子里待着。
　　早知道这家人不讲理，这婆婆看见媳妇娘家来人，不寒暄几句也就罢了，连个笑脸也没有的算是少见，温二哥今天算是长了见识，转头去看二妹，见她低着头拧湿衣服上的水，装聋作哑当做没看见，失望地摇了下头。
　　二妹挂完衣服，把大妹和温二哥请去小厅里坐，要去烧水泡茶，被大妹给拦住，说她们喝白开水就好，让二妹不必忙乎。
　　二妹知道小妹也在京城，向大妹询问她的近况，又好奇南掌国人长什么样子，两姐妹讲了会儿话，听外头有小孩子的哭声。二妹忙走出去，从外头领回一个五六岁的男孩。男孩长得文文秀秀，像华归居多，因在学馆里与妾室的儿子起了争执，回来时，在路上被他给挠了几下，下巴有刮痕，出了血丝。
　　二妹从屋里翻出药膏，把儿子夹在双腿之间给他上药，儿子金豆豆不断，抽抽泣泣向二妹告状。
　　二妹柔声道：“小虎是哥哥，瑞瑞你是弟弟，弟弟要让着哥哥。”涂好药膏，掏出手绢给他擦泪。
　　儿子一抬胳膊挡住二妹的手，气鼓鼓道：“不和你说了，我告诉奶奶去！”说着挤出二妹的膝盖，蹬蹬蹬往门外跑去。
　　没一会儿，院内响起骂声，华氏责怪丫头看护不力，连两个孩子都摆平不了，中午和晚上不许她吃饭。
　　说起吃饭，大妹察觉时辰已经不早，起身告辞。二妹也不敢留她下来吃午饭，遂把二人送出后门。
　　直至最后，华氏一直躲在房里不露面。大妹还是郑家媳妇的时候，华氏就有些看她不上，觉得自己儿子是官，要高出郑家这个商贾之门一截，但是看在郑家钱多的份上，还是会主动与大妹说几句话，现下大妹成了下堂妇，到现在都还没嫁掉，华氏眼里更是把她们埋在了尘埃之下。
　　二妹面有愧疚，看着大妹，又不好意思讲出口。大妹倒是不介意，揉揉她肩膀，让她当心身体，照顾好自己，然后乘着马车回去。
　　晚上吃过饭，大妹趴在小桌子上整理她在南掌国学到的刺绣知识，温秀才进出卧房几次，有话讲，却又憋着讲不出。当他再一次进房，大妹搁了笔，静静将他看着。