今日香兰问他决断如何，他本想说再容他想几日，可瞧见香兰失望的神色，心里一动，竟不自觉说出这样一番话。冲口而出之后心里隐约后悔，可此刻瞧见香兰这般喜悦，忽又觉着就这般娶了香兰也没什么不好——多少寒门子弟娶了糟糠之妻，也一步步熬了上来，他宋柯又不比旁人矮三分，凭一己之力。也必将能立出一番事业出来。
两人相视而笑，香兰刚欲向他说出前世之事，却听绿豆隔着大门低声道：“大爷。陈家婶子要从街坊家里出来了。”
宋柯连忙道：“我先走了，过几日再来。”言罢，打开门闪身走了。
香兰嘴角扬起笑，摘了一朵蔷薇花插在发间，哼着歌儿往屋中去了。暂且不表。
却说宋柯骑着马回了宋家，进门便看见卷华请他去宋姨妈房里。宋姨妈一见宋柯便道：“方才跑哪儿去了，快过来，这么长时间你不在家，我有几件事要同你商量呢。”
宋柯坐下道：“何事？”
宋姨妈笑眯眯道：“显国公家的娴姐儿，你是见过的。觉着如何？”
宋柯一怔。
宋姨妈道：“你这一回金榜题名显国公巴巴打发人来送了好些贺礼，他们家太太和姑婆母也来了，把你大大夸奖了一番。姑婆母字里行间透了这么点意思，显国公也中意你呢，若是你有意，直接请媒人上门，包管一说就成了。”郑百川原是极不看好宋柯的。奈何郑静娴日日缠着他撒娇撒痴，说宋柯的好处。如今宋柯又点了进士，郑百川见他小小年纪竟有这样造化，瞧着是个可造之材，日后仕途上提携一把，也是个能封妻荫子的，加之他极溺爱郑静娴，知道她心高气傲，寻常人等绝难入眼，如今好容易看上一个，也并非是没有前途之辈，心里头便也默许了。
宋柯垂了头，半晌抬起脸儿道：“郑家的小姐还是一团孩子气，仍有些任性妄为，我不太中意。”
宋姨妈漫不经心道：“嗐，娇养的女孩儿么，有些小脾气也在情理之中，日后慢慢教就好了。我瞧着她就不错，知书达理的。”
宋柯严肃道：“娘莫非忘了当初咱们孤儿寡母的时候了么？我爹一死便人走茶凉，显国公连正经下葬都没来，我因分家之事求上门，他连见都不见一面。这样的旧怨，我实不能娶他的女儿。”
宋姨妈听宋柯这般一说便泄了气，叹道：“唉，这般一说也有道理，我只是觉着娴姐儿是个好的，门第也好……”
宋柯放柔声音道：“有道是‘娶妻娶低，嫁女嫁高’，娶个这样门第的媳妇儿过来，娘使唤又使唤不动，岂不是要当娘娘供起来。”
宋姨妈笑道：“我使唤人家做什么，只要你们小两口好好的，让我当牛做马我也甘愿的。”她见宋柯不应此事，心里隐隐有些失望，料想日后再慢慢劝说，顿了顿又道，“还有一桩事。出了正月，有媒人上门来给檀姐儿提亲，是浙江巡按乌有为大人的独子乌亮。我听着是巡按大人家，还是极体面的，可跟林家几个内宅妇人打听，她们都说要好好看看人品。毕竟是咱们家的事儿，人家也不好多嘴，可瞧着她们说话支支吾吾的，我这心里也是悬着……后来那乌亮上门来过一趟，还备了好些东西，我瞧着他个头不算高，人长得却体面精神，一张嘴甜得紧，我便担心是不是个油滑的……听说家里打算给捐个官儿做，他也说自己有田有地，住着三进的宅子，还有个不大不小的花园儿。”
宋柯略一沉吟，道：“浙江巡按，官职不大，却有实权，能直达圣听。门第倒也算体面了，就是这乌亮不知人品如何，回头我找人打听打听。”
宋姨妈连连点头。
宋柯第二日便去林家拜访，见过长辈之后便同林锦亭一起吃茶。谈笑间说起乌亮提亲之事，林锦亭笑道：“原来乌亮动了凡心，竟提亲到你们家里去了。这小子一贯游戏花丛，相中了表妹，却是他头一遭有眼光。”
宋柯一听这话，拧起眉头问道：“‘游戏花丛’，这话什么意思？”
林锦亭道：“就是有个风流的名儿，在勾栏里有过几个相好，是个爱吃酒耍钱的。却不是庸庸碌碌之辈。脑子精明得很，甭瞧着他爹有点迂腐，他确是个会敛财的，打着他老子旗号赚了不少银子，上下都吃得开。前些日子抓了个贩私盐的盐商，最低也要判个发配，那盐商不知怎的，搭上乌亮这条线，乌亮也心黑，几乎让他孝敬了一半家产。之后上下那么一走动，你猜怎么着，没两天那盐商就回家了。另找个倒霉蛋顶罪，那倒霉蛋虽也是犯点子小私盐的，可谁料到竟摊上这么一摊子大事，家里为着他倾家荡产，最后屈打成招。发配到漳州，这案子便做了结。”
宋柯沉了脸道：“这事不好，乌亮还有没有天理王法了？癞蛤蟆想吃天鹅肉，这样的人品断乎不能把妹子许配给他！否则非但母亲妹妹要埋怨我一辈子，跟这样的人做亲戚也够羞煞颜面的了。半分本事没有，反倒一肚子阴狠算计。纨绔浪荡子也就罢了，扯着他老子做大旗，贪赃枉法。作奸犯科，迟早有折进去的日子。有道是‘子不教，父之过’，他爹竟然也纵着他。”
林锦亭道：“乌有为中年得子，一家宝贝他跟眼珠子似的。想管也舍不得……且乌有为政务繁忙，乌亮又是个会哄人卖乖的。只怕他爹也不知他在外头犯的好事。奕飞，若回绝他也找个好听些的说辞，此人睚眦必报，别结成了愁。”
宋柯笑道：“我知晓，也多谢你如实相告了。”又说了一回，告辞出来。日后推说宋檀钗年纪尚幼，且宋柯还未议亲，不可越过去，便回绝了乌家。
这事本来已了结。只是当日在书房喝茶时，林锦亭的小厮禄儿在旁侍茶，将这二人的对话听了去。禄儿是个嘴里没捆儿的，后来在外吃醉了酒，添油加醋的将此事跟旁人说了一番，当时不过是一说一乐，谁想此事竟传扬出去，七扭八拐的就吹到乌亮耳中，乌亮登时气得蹦了起来，暗道：“好你个宋柯，不过才是个刚考上进士的小官儿罢了，什么叫‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’？竟敢公然不把你乌大爷放在眼里，四处造谣传我这等不堪之言，看我逮着机会整你一整，也让你知道知道我的厉害！”心中暗暗记恨上来。
闲言少叙。
宋柯归家，先前几日天天忙着应酬，又将产业出售，心里盘算着如何跟宋姨妈开口提香兰之事，忙碌到十分去，忙中有出了一档子事儿。原来宋柯要将金陵一处庄子卖掉，买家唤作李甲，原本已谈好价钱，谁想李甲又反悔，偏要低价买了去，宋家自然不卖，李甲便上门来闹，撒泼打滚，言语间起了争执，宋家管事的失手将李甲打伤。宋柯忙命人备了礼物去探望，李甲得了好处便偃旗息鼓了。
原本是一桩风波揭过去就好，谁想不几日外头便传出谣言，说宋柯“管教不严，性纵豪仆生事”、“仗势凌人，欺压百姓”，宋柯只当是有人无聊生事，因谣言多少有损声誉，便亲自备了礼物登门到李甲家中探望。那李甲却将宋柯拒之门外，对外反复宣称自己如何无辜等等。
更让宋柯没料到的是，此事竟惹得御史言官上书弹劾，点出他“得志猖狂，不堪大用”等言。宋柯在朝中本就无根基，加之少年登科，已引得多少人嫉妒眼红，故而一时间跳出不少魍魉精魅伺机落井下石。朝中自然也有正义之士，为宋柯说话，更有别有用心之人借此攻击政敌。一时这小小的是非争端竟星火燎原，愈演愈烈起来。
☆、117 愁肠
宋柯只觉烦恼，在家中镇日坐卧不宁。林锦亭悄悄来找他，道：“眼下你的情形不妙，我派人四下打听过，那李甲是让人唆使着闹事的。原本我还想着他是个贪财的，多给些银子让他改口便罢了，谁知他竟油盐不进。”
宋柯皱着眉道：“自然是有人唆使，否则这点子小事怎会闹到让御史弹劾上书？我何等冤枉，却被扣了‘欺压百姓’的罪名。”
林锦亭愁道：“不知你到底得罪了谁，只可恨我人微言轻，不能帮你查访。等明儿个我就去求大伯父，看看他可否有些门路。”
宋柯长叹道：“只盼着这场风波早些过去才好。”与林锦亭商议一番，不在话下。
只是事态却愈发严重，皇上听闻此事心中不悦，责令宋柯闭门思过，悔改前不得入京。消息传来，宋柯只觉晴天一个焦雷，整个儿人都傻了。皇上这般说等若断了他的前途光明，十几年寒窗苦读和雄心壮志尽化成流水，一时怒极攻心，病倒在床上，浑身发热，口中胡话不断。宋姨妈等人等若失了主心骨，日夜痛哭，愁云惨淡。
林长政原也打算上书为宋柯说话，却被林昭祥拦下来道：“圣上刚裁断他在家自省，你如今便上书为他喊冤，岂不是打圣上的脸？楼儿正在京中为你活动，给你谋了个山西总督，升了品级，正是要下任命的时候，你此时求稳为重，不可造次。等过个一年半载，此事淡了，再提出来也不迟，若圣上不喜，你便把宋家小子提溜到山西。重用他也不迟。”
林长政只得应下，命林锦亭往宋家送了好些上等的药材，并将林昭祥的意思递了过去。
