庶女芳菲 [封推] (夜雨惊荷)

老太太若有所思，心中似乎有了主意。
芳菲知趣的不再开口，安安静静，像一只乖巧可爱的兔子，在大太太身后默默不语。
二老爷夫妻俩白演了一场戏，本以为水到渠成，会从中博取老太太的同情，谁想到后来却叫一个黄毛丫头搅了局。
夫妻俩几乎咬碎满口白牙。
及至二老爷坐了软轿回至自己的院中，二太太赶紧屏退众人，口中开始喋喋不休的抱怨：“老爷，这样一来，大房岂不又有得意了？”
二老爷沉默不语，雷氏心急如焚：“不成，这样坐以待毙，我心里不服气。不如写信问问我爹，再加一把柴火，就不信这火势烧不起来。”
二老爷斜眼眼看，低声斥责道：“糊涂！我虽不高兴大哥连累咱们，但也不会做那等自毁城墙的举动。别以为我不知道你那老爹的心思，雷家早惦记我们闵家在京城的三四间好铺子。怎么......想趁火打劫？别忘了，你不但是雷家大姑奶奶，也是我闵朝峰的妻子。”
雷氏恼羞成怒，一张脸又红又胀，偏二老爷说的都是实话，雷氏不敢辩驳。
雷家原是商贾出身，买卖越做越大，便给五个儿子捐了出身。多年下来，雷家五虎也算是小有成就，在全国各地混的风生水起。雷氏的娘家不敌大太太李氏，可大太太却也不敢小觑了她。
雷家早觊觎闵家那些赚钱的买卖，想趁火打劫也不是一天两天。
二老爷戳破雷氏的心思，弄的雷氏下不来台。
夫妻俩斗鸡眼儿似的，你瞪我我瞪你。
良久，二老爷才轻哼了哼：“今天没在大房那里得了便宜，不过倒是四丫头一句话提点了我。日子过不下去，也只好分家喽！”
雷氏一惊！这家哪里是说分就分的？分了家，她们二房可就不再是嫡支了。
二老爷笑了笑：“只要老太太肯跟着咱们过，就算不是嫡支又能如何？外面那些好处照样要送到我手里来。大哥念书念糊涂了，人情世故哪里及得上我？”
雷氏想想就觉得丈夫的话在理，忙出声附和：“老爷说的极是。也该是我们二房崛起的时候，总不能叫老大一辈子压在咱们身上不适？”
......
老太太雷厉风行，说做便做，事情发生的第二天，她便嘱咐大管家去城郊附近的几处大田庄，细细观察了情况，许多佃户抱怨，说今年的雨水太过丰厚，怕不是什么好年景，已经有许多麦苗的根烂在了田地里。
闵老太君当下决定，免除佃户们三成的租子，喜的那些佃户们个个朝着闵家的方向磕头感激。
富春城租种闵家田地的佃户不在少数，夸赞声就像一道龙卷风，迅速刮进了富春城，与前不久的流言蜚语缠斗在一处。
有人在暗地里大骂闵家报应临头，有人却赞许闵家大仁大义，有世家风范。
就在这两股声音不分上下的时候，城中却出了件大事。一夜，城西有户寻常人家的院子里忽然着起冲天大火，当夜恰刮着北风。那户人家的北面连着富春城里的几处米行铺子。
火舌一燎，那紧挨着的几间铺子立即成了火海，更一并牵连了周遭十几户人家。
当晚，惨叫声不断。富春县令出动所有捕快，附近的居民也都自发出来帮忙灭火。可火势太大，风又猛，一夜的燃烧，叫许多人无家可归。
老太太第二日早起听说这件事，唬的忙念佛，又忙命人去火神跟前烧香，还是雅琴劝道：“二老爷已经打发人去问，看咱们家能有什么地方帮忙的。”
闵老太君念了句“阿弥陀佛”，脸上带有愁容：“都说水火无情，你们小姑娘哪里懂得这里面的可怕？”
晚间二老爷匆匆回来，老太太果然一见他便问。
二老爷苦笑：“烧的一片狼藉，三叔公家的一间铺子也没幸免。最最可怜的是起火那户人家，一家子只逃出来个六七岁的小童。”
闵老太君慈悲心肠，忙问：“那孩子眼下何处安置？”
“他一家子也是遭了贼，万县令说，在他们家附近寻到了好些火油的痕迹，想必是灭门的灾难。那孩子被他爹娘用丢在了半枯的井里，这才逃过一劫。”
众人想想那场景便觉心惊胆战。
闵老太君道：“若万县令放人，明儿你就将那孩子领来。咱们家终归不差那一口饭。随便寻个差事与她便是。”
第二日，二老爷便领回来一个黑泥鳅似的小童。穿的衣裳肥肥大大，一瞧便不是自己的。小童的精神状态不是很好，但两只眼睛像铜铃似的，虽然炯炯，但看人的目光里却带杀气。
闵老太君起初还想亲近亲近这孩子，现在立即有了悔意。
便在留与不留之际，大太太笑道：“老祖宗，我那儿还缺个跑腿的小厮。这孩子年纪正好，往来内院外院也方便。”
闵老太君巴不得赶紧脱手了这个烫手山芋，立即应了下来。
大太太便命人领了小童回颐心堂。小童一路上也不吭声，任凭婆子们牵着他的手。
恰好，芳菲早起过来请安，听说大太太去给了老太太那里，便坐在廊下和几个丫鬟说笑。这些丫鬟知道四姑娘不但做了一手好针线，更在胭脂水粉上颇有造诣，于是都来取经。
“要说胭脂，自然是这个时节做更好。你们只管在红蓝花开花的时候整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌。那花瓣里含有红、黄两种色素，用了小碗蒸煮，三四个时辰后，自然就成鲜艳的胭脂。”
丫鬟们听的入迷，忙问：“若没有红蓝花又该如何？”
“这也好办，那就取蜀葵花、重绛，黑豆皮、石榴、山花及苏方木等，只是颜色不及红蓝花来的鲜艳，香气也稍逊色。”芳菲一面打着手中的络子，一面分神给大伙儿解说。
小丫鬟听的甚是认真，时不时就有人提问。
宝莲今日没跟着去当差，只在颐心堂看家，此刻也坐在院中和芳菲等闲聊：
“我瞧姑娘今天的胭脂却不似以往？”
芳菲笑道：“独你的眼睛尖。这是文鸢和靖童几个采集了上好的玫瑰花瓣，用干净的石臼慢慢地把花瓣舂成厚浆后，用细纱过滤取汁，再把当年新缫就的蚕丝剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出晒干，就成了上好的胭脂。”
丫鬟们只听芳菲说那一步步繁琐的程序，便已经瞠目结舌，再细细瞧四姑娘今日的颜色，果然更显春意。
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　　☆、第26章、慈善之家，慈善之举

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大太太进院儿的时候，芳菲正与宝莲等说口脂的种类。大太太老远就听见女孩子们清脆响亮的笑声，不觉心情也跟着大好：
“说的什么这样开心！”
芳菲等紧忙从小杌子上起身，下了台阶过来搀扶：“才和宝莲姐姐说要去园子里摘凤仙花。”
凤仙花的汁子是染指甲的好颜料。
大太太看着唇红齿白，相貌姣好的芳菲，不觉笑着点了点小姑娘的手：“又去淘气。”
虽然是责备的话语，但语气里却尽是宠溺。
跟在大太太身后的那些婆子媳妇，都暗暗记在心里：而今的四姑娘早不是过去的四姑娘喽。
芳菲笑眯眯的挽了大太太的手臂进屋，她早瞧见了跟在几个媳妇后面，像尾巴似的小童：“太太，那是谁家的孩子？”
大太太收起笑意，叹着气说了小童的来历：“我瞧着实在可怜，预备留他在内院当差。等大些，或是送去铺子上学手艺，或是跟着少爷们念书，总是个出路。”
芳菲留心到，当太太说起跟少爷们念书时，那小童低垂的肩膀明显震颤了一下。芳菲试探问道：“你可识字？”
小童闷不吭声。
他身边的媳妇忙狠力推他：“不识好歹的东西，我们四姑娘问你话呢！”
那小童险些被推个趔趄，却死咬牙关，就是不搭理人。
芳菲喃喃道：“竟是个哑巴。”她扭头道：“真是可惜，若不会说话，留在内院当差跑腿还算勉强，跟着几个哥哥念书......”
大太太岂会容许闵家少爷们身边的根本是个哑巴？
她紧锁眉头，便要将这小童打发出去，另寻差事。小童似乎感到了危机，忙仰起头，大眼睛盯着芳菲看，嘴巴先是抿成一条缝儿，继而垂丧着脸，败下阵来：“我，我不是哑巴。”
身边的媳妇忙斥他：“要叫奴才。”
大太太忙摆手笑道：“罢了罢了，能开口说话就好。先领这孩子去吃口热乎饭，让双瑞寻件体面干净的衣裳，好歹打扮打扮。”
小童被拉扯出去。大太太扭头与芳菲嗔道：“那孩子可怜，偏你还逗弄他。”
芳菲嘿嘿一笑：“原来太太早察觉出来了？我只是觉得，这孩子来历有些特别，还是先试探试探的好。太太也别急着用他，暂且叫双瑞教几年规矩也不迟。”
大太太微微颔首，闵家从不用不明来历的人，况且昨夜的火听起来十分蹊跷。闵家不怕来硬的，只怕对手在暗地里使阴招。
大太太想到老太太的雷厉风行，心中不免也有自己的小算盘，她开口道：“那日在老太太的屋子里，听你说的话似乎很有道理。前两天咱们家免了佃户三成租子，外面的风言风语果然就小了许多。我这里有些散碎银子，放在钱庄里也没什么意思，索性拿出来，也做些善事。”