“念川！”王后轻声喝止，“不得对夫人无礼，退下。”
棠棣夫人扬起下颌，娇.艳红唇挑起一丝不屑：“王后身为六宫之主，侍女竟如此不识礼仪？”
王后清浅一笑：“念川不是侍女，是本宫的表妹，大王怜她幼失怙恃，许她住在宫里。”
“既然入住宫中，就当遵循宫规，谨言慎行，进退有度。”棠棣一双媚眼凝聚起针尖般的光芒刺向王后。
王后从容迎视，笑得依然那样娴雅：“好，本宫一定慢慢教导念川。”
棠棣突然觉得无趣，遇到王后这样没脾气的女人，棠棣常常觉得自己的挑衅显得有些可笑。
分别落座后，寿宴继续。红烛高烧，丝竹缭绕，盈盈穿梭的侍女们用铜勾勾起鼎盖，热气腾腾的鼎中是鲜美的炙鱼。彩绘漆俎，雕镂漆豆，纹饰繁复的酒觚，皆在烛火照耀下.流光溢彩。
宴会渐至高潮，殿外忽然有杂沓足音，一名内侍满面红光，兴奋奔入：“王后……王后娘娘，大王的使者到！”
众妃大惊，宁王贴身内侍之一，仲须手捧一只描金漆盒缓步入殿，跪在大殿中央高声：“大王命奴臣千里驱驰，为王后贺寿！”
王后的内侍接过漆盒，来到王后面前跪呈，漆盒打开，王后从中拈出一件猩红色的狐皮肚兜，纯正的红色鲜艳得点燃了王后的眼睛。王后一向清淡无波的秀眸里，亦被映出红艳艳的喜色。
“大王与虞国国君驰猎，射中红狐一只，大王吩咐奴臣千里驰送，务必在王后生日之前送达，令织房夙兴夜寐制成此衣。大王言道，王后最畏寒冷，如今虽已立春，天气犹寒，夜间着此入睡可以御寒保暖。”
王后一双玉手久久抚在那润滑柔软的皮毛上，火红的颜色衬得王后的手像是一件玉雕珍品。暖暖的感动随着柔滑的触感，一点一点流进王后心里。
她与他已经做了整整十年的夫妻了，他虽然好色，颇多内宠，对自己倒是十年如一日。不来她宫里过夜的日子，他都会给她送花以表歉意，十年来从未间断。每年她的生辰，他都会给她精心准备一份厚礼，如今已是十份各具特色的礼物，煌煌摆放在她的寝殿里。
一个女人在这样的年龄，在后宫佳丽如云的环境，还能得到夫君这般的用情，此生也算是值得了吧。
一时各种神色在众妃眸光里浮动，尤以棠棣夫人情绪最为激烈，脸上乌云密布。她知道宁王贪恋自己年轻色美，对自己宠溺无比。然而，凡事只要与王后有犯，宁王却始终坚定不移地站在王后一边。宁王驾幸棠棣宫的次数最多，然而枕间席上无论风光何等旖旎，雨收云散后，只要谈及王后，宁王眼里就会漫起一种奇异的神色，那是一种非比寻常的崇拜，敬重。每次看见宁王那样的神色，棠棣夫人就觉得那仿佛是自己穷尽一生也遥不可及的。
看着王后久久抚.摸着狐皮肚兜沉浸在感动里，棠棣夫人心里的痛楚和不甘像火焰一样烧灼着。偏偏这个时候，侍立在王后身边的念川，将舌.头吐出，眼睛拉下，冲着棠棣夫人拌了一个得意的鬼脸。棠棣被气得几乎要晕厥过去，再也忍耐不住，站起身冷冷道：“臣妾不胜酒力，先告辞了，王后慢慢幸福吧。”
王后这才从感动的柔波里浮出，还未等她作出反应，棠棣扬长而去。
曲十五 风熊争霸（壹） [本章字数：2515 最新更新时间：2012-03-21 18:35:10.0]
宁国国政一向决于两人，一是相国召之业，一是王后颜姬，相国在明处裁夺庶政，王后在暗处左右宁王。
放眼中原，现今只有两个大国势均力敌，可以统摄诸多小国。一为楚国，一为兆国。齐国自从云姜的父亲殡天，公子们忙着争夺王位，国内一片混乱。
天下英雄谁敌手？唯楚王熊熙与兆王风川耳。
宁国只能算二等诸侯国，在两大国的夹缝里生存，是依附兆国还是依附楚国，一向是外交国策的大端。
宁王经常在王后面前称赞兆王。在众诸侯中，兆王素有“战神”之称，宁王认为他确实名至实归。
他硬是靠着胸中的万策兵法，加之强弓硬弩、马疾兵强，十年内连着吞并五个小国，疆域迅速延展，大有问鼎中原之势。
但是，宁王赞美更多的是楚王熊熙。他说，兆王只是一代枭雄，楚王却有天子之气。兆王善于用兵，楚王却善于用人。
宁王说，兆国不愧为当今军事强国，全民皆兵。兆人闲时为农，战时为兵。兆国法律规定，罪犯可凭军功减刑，甚至连死囚也可以在战场上将功赎罪。
但是年年征战，国力耗尽，太仓空虚。兆国是典型的外厉内荏，如此泱泱大国，实际上不堪一击。它所纳入的那些小国，曾经遭受兆军的洗劫和屠.杀，所以并不真心臣服。
加之兆国刑法严酷，兆王暴.虐无道，国内人心思变，危机重重。
反观楚国。楚王施行仁政，刑法张驰有度，长年休养生息，轻徭薄赋。因此，年年五谷丰登，仓廪满溢。人民安居乐业，那么人口就猛增，兵源自然扩大。
楚王本人虽不像兆王善于用兵，但楚王礼贤下士，求贤若渴。他手下几员大将都勇猛善战，横扫千军，他朝中几位重臣都能运筹帷幄，决胜千里。
楚王十年间五合诸侯，次次都被推为盟主。当年邵文公亡于兆国丰邑之火，楚王扶立了邵灵公，邵灵公横征暴敛，擅杀忠良，楚王出兵讨伐，将邵国收入版图。对纳入本国的邵国人，楚王视同子民，减免赋税，使其享有与国人同等的权益。对于邵国国君宗族，楚王存其宗庙，并赐予一县之赋。如此美德，天下称颂。
宁王对王后说：“召相国有言，二十年内，兆国必亡，楚国必有天下，因此我们宁国应当臣事楚国。”
王后只是冷笑。诚然，楚王善待邵国，善待王后的族人，难能可贵。但是邵灵公姬源是王后亲哥哥，他的秉性王后最了解不过，王后有那么多的哥哥，不乏宅心仁厚者，楚王偏偏扶立最为骄奢淫逸的姬源，他吞灭邵国的野心别人看不见，王后还会不明白吗。
王后对宁王说：“既然兆王残暴，楚王仁义，我们若依附楚国，兆王来攻，百姓遭戮，生灵涂炭。若依附兆国，可求得数年之安，如相国所言，兆国亡后，我们再求楚国庇护，楚王大仁大义，必定会尽释前嫌，不会因我们曾臣事兆国而兵戎相加。何况我国离兆近，离楚远，切肤之厉害，届时楚王若降罪，有辞可托。”
宁王一听有理，便采纳了王后建议。然而，眼见兆王在与楚王的争霸中渐渐处于下风，宁王又有所动摇。
这一年，兆王伐共，共侯亲率大军到达边境，与兆军拉开阵势。但是共侯不会用兵，损兵折将，节节败退。兆王的军队步步进逼，风卷残云般吞没了共国大片土地，共侯屁滚尿流跑到楚国去了。
楚王亲率五个诸侯国的联军，浩浩荡荡杀回共国，与兆王各据半壁江山，虎视耽耽。
形势开始逆转。恰如起初共侯步步后退，兆军一口一口吃掉共国土地；现在变成，兆军步步后退，被迫一口一口吐出共国土地。
楚王的五国联军势如破竹，沛然莫御。楚王将大军分兵三路，从两翼包抄兆军，最后大败兆王于丹泽。
也是兆王命不该绝，在心腹爱将的拼死护卫下，从间道逃脱。
楚王为共国收复了失地，立刻派人迎回共侯。共侯回来后，却不敢为君，一心要将共国拱手让与楚王。
楚王坚辞不受，收兵回楚，不取共国分毫。共侯仍不罢休，上表周天子，愿辞去爵位和封土。天子准奏，为表彰楚王领军救共的义举，将共国分封给楚王。
楚王三辞，天子三赐。楚王推辞不过，遂恭敬受之。
就这样，楚国的疆域也在悄然扩大，并且赢得了名声和人心。与此相反，兆王所作所为越来越残暴，越来越不得人心。就在脱困丹泽的第二年，兆王干出一件令天下诸侯齿冷的恶举。
毕国遭受晋国侵略，向兆国求助，兆王率兵打败了晋师。毕国国君为了感激兆王，大设酒宴款待兆王，兆王在席间摔杯为号，身边武士立即拿下毕国国君。同时，那些作为救兵进驻毕国的兆国.军队，迅速占领了毕国都城。兆王以这种方式吞并毕国，为各诸侯国所不齿。
“最可恨的是，兆王以如此不仁不义的手段攻占毕国，只不过是为了宠妃的一句话，你知道吗？”宁王说。
王后听到这里，心里咯噔一下：“宠妃？”
宁王笑道：“嘿，这就是兆王又一个不及楚王之处了。楚国王后是天子之女，楚王因为娶了王姬，从此与周室的关系如胶似漆，但凡出兵皆以天子之名。楚王与王后相敬如宾，鱼水和谐。王后与楚王其她妃嫔也相处甚欢，情同姐妹。
楚王有八个子女，其中五个儿子，有三个儿子都是王后所出。嫡长子早就立为太子，接受专门教育和监国训练。
