[种田]世家庶女 (如小果)

　　明玉心情突然烦躁起来，端起手边的茶盏吃了一口，才把那异样的情绪压了下去。
　　快到午时，才见到了潘家的三位姑娘，最年长的十三四岁，是二房的嫡出闺名芸芝，最小的十岁，是四房的嫡出闺名芸秀，另一个十二岁，是二房的庶出闺名芸蕙。
　　明菲对她们都淡淡的，她们对明菲等人也淡淡的，见过之后便坐着吃茶，潘大奶奶和潘三奶奶忙着安排午饭的事儿，她们坐着大眼瞪小眼，等婆子进来请吃饭，不由得都松了一口气。
　　午饭后，由姨太太陪着去拜见潘家太夫人，果然如明菲所说，是个慈祥和蔼的老太太，她眯着眼看了许久，朝身边的姨太太道：“是我眼花了，还是怎么着，怎么今儿看着有三个菲丫头？”
　　四太太就拉着一个一个的介绍，介绍一个老太太就给一份礼，嘴里还玩笑着道：“我记性不好，没得一会子有的没有，有的又多拿了。”
　　结果等她露出乏意，大伙告退时，她又吩咐身边的嬷嬷：“三个孩子还没见面礼呢，快拿了给她们，没得说我这老婆子吝啬这点儿东西。”
　　四太太忙笑着道：“老太太已经赏了她们！”
　　老太太蹙着眉头，还不相信：“真的都有了？别想着替我老婆子剩下这些东西，失了亲戚间的礼数，回头你们背地里还说我们呢！”
　　最后，她们三个把表礼拿给老太太过了目才算完事。
　　“……老太太就是这样，虽然爱忘事，但每天都过得快活。倒也奇怪，好事比谁都记得清楚，那些不愉快的过了就忘了。你看上次阿菲来得时候才十二三岁，眼下都要出嫁了，我瞧着模样都变了许多，她竟然还是一眼就认出来。”
　　四太太笑道：“就因为这样，她才越活越年轻。”
　　这倒是实话，潘老太太已七十多岁的人了，虽然忘性大，也有些老眼昏花，却面色红润，牙齿才脱落了小部分，笑起来的时候仍旧是一口漂亮的牙齿。
　　从老太太屋里出来，明菲就想去瞧瞧芸兰，姨太太晓得她和芸兰谈得来，便让潘三奶奶带着她们去。芸兰的祖父和潘姨父的父亲是兄弟，芸兰的母亲早逝，父亲娶了继室，尚未生的一子半女，父亲便也因病去世，继母闹着改嫁了，潘老太太就把这唯一的血脉接来身边养着。从潘家族里选了个孩子过继，才不至于芸兰嫁了，没人给父母上香祭祀。
　　明菲提到芸兰，四太太倒也想起那个孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈发懂事用功了，倒比族里其他孩子强，虽然上一次闹春名落孙山，到底年纪小，又是首次下场，后年闹春我看着无论如何都能拿下。即便火候不够，那孩子瞧着也非池中之物。”
　　四太太听了很惊讶，“我记得那孩子比我们贤哥还小一岁。”
　　姨太太点点头：“真正是应了那句俗语，青出于蓝胜于蓝，现在这些孩子，一个个的都不错。就像徐家那个孩子，生母没了，小小年纪就掌管了家里大半的生意，他父亲现在是愈发的什么都不管了，家里的事儿交给了小的那个，外面的就慢慢交给他了……”
　　“这一次我们半路上还遇见了那孩子……”
　　“我晓得，妹丈不就是跟着他一块进京的么？他回来第二天就来给我请安。隔天他那个继母就来向我打听你身边的十三……”
　　四太太微微蹙眉，姨太太焕然大悟：“莫非那孩子见过十三？”
　　当时虽然同行了一天，但男女大防，其实并没有碰面。四太太摇摇头：“并没见过，当时在船上，后来去了秦姐姐府上。我看他说话虽有些油腔滑调的，为人倒也十分懂礼。”
　　“是啊，那孩子办事很叫人放心。他家既有这个意思，十三又没定下亲事，你不如考虑考虑？”
　　四太太想也没想就笑道：“十三的亲事，我心里已有了人选……”
　　遂将楚云飞说给姨太太听，姨太太蹙着眉头叹道：“虽然你和他母亲有交情，可他们的家情况……你去了一趟，你自然知道，云飞的叔叔婶婶，如狼似虎的。旧年我也多事想帮一把，结果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，实在是他们孤儿寡母难敌四面虎狼……知情的还好，若是不知情的，稍稍派人去打听一二，也不敢把自家的女儿嫁过去。况且，他们家不上不下的……”
　　楚家若说是暴发户，眼下看起来也不恰当，但论起别的，到底根基浅。
　　说着话到了姨太太的正屋，大丫头正在收拾屋里，见案牍上放着一封信，出来询问姨太太。姨太太才想起是上午见楚云飞时，楚云飞送来的，不觉蹙着眉头问四太太：“难道是你和楚夫人已经说好了，要请我做媒人？”
　　四太太笑而不语，姨太太当即拆了信，果然是楚夫人的手笔，也果然是央求她做媒的事，又笑着把信拿给四太太看。嗔怪道：“既然你们看对眼了，还找我做什么？白白叫我拿一份红包？”
　　四太太放下信件，看了看周围，姨太太便将屋里的人支推出去，单留了顾妈妈在屋里。四太太迟疑再三，才道：“其实，我并没有当即就应了秦姐……”
　　将明玉被诬陷的事儿一句一句慢慢道来，姨太太听了脸色大变：“此事到底是真是假？”
　　四太太正色道：“十三在家里住在我屋子后面，她从小就稳重踏实，倒不是我偏袒她，后来小七自己也认了……”
　　姨太太是过来人，那里不晓得女孩儿声誉何其重要，不觉想到明玉那粉雕玉琢的模样，虽没见过明珍，却也被气得不轻：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，难道有天大的仇恨不成？”
　　四太太垂下眼帘，姨太太叹了一声，半晌才道：“这样说来，徐家是不能够了，虽然徐家是商户，到底是这京都富足的大户，又与宫里沾亲带故，没人敢小瞧了他家。云飞那孩子晓得此事又自己点了头，倒是个有眼光的，十三这孩子真不能小瞧了去。发生了这样事儿，能挺过来就罢了，还处处为他人着想……想必她也明白，如果将实话告诉了楚夫人，这门亲事未必做得成，而若是换了别人，未必能有云飞的眼光，眼下嫁了，以后还不知会如何……”
　　四太太微微笑起来，笑容还没抵达眼底，就退了下去：“这就是她的好，若不是不嫁，也是由人说的，况且我身边又不是只有她一个女儿。若是嫁了，即便日后过得不好，横竖不会影响她们姊妹……我左思右想，在楚家到底没把这话说出来，所以想请姐姐帮我把话带去……”
　　由四太太说确实已错过了机会，应该在楚夫人有这个意思的时候，就把话说出来。只是，楚夫人屋里到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她纵然火眼金睛短时间内也摸不清，万一走漏了风声，被别人嚷嚷出来，她带着明玉离开淮安就完全没有意义了。
　　那孩子，已坚强的叫人心悸。
　　姨太太想了想，笃定地道：“既然云飞晓得，我看还是由云飞自个儿告诉他母亲才好。”
　　姨太太性子急，说罢就喊了门外的心腹嬷嬷进来，吩咐她去前院将楚云飞请来。
　　结果，不但楚云飞来了，徐之谦也跟着一道来了。
　　徐之谦一进门就快步上前朝姨太太和四太太见了礼，态度十分谦卑：“晚辈不请自来，伯母千万别责怪才好！”
　　又朝四太太作揖：“昨儿傍晚晚辈还去了码头，不曾瞧见婶婶家的船，今儿在街上远远瞧见楚哥哥，才晓得婶婶已到了。”
　　楚云飞等他说完了才上前见礼，不经意就瞧见那封放在四太太膝盖上的信，心里已有数。姨太太不好当即就赶了徐之谦出去，只得让丫头看座，奉了茶，说了几句无关紧要的客套话。
　　楚云飞原本话不多，徐之谦商人本色，不管姨太太和四太太说什么，他总能说上两句。姨太太几次暗示有话要与楚云飞单独谈谈，徐之谦一派安然，看起来就是一副虽然明白，但就是要装作不明白的样子。
　　弄得楚云飞也失了耐性，微眯着眼透出危险的光，盯着徐之谦道：“外头还有人等着你，你再不去小心他们罚你酒吃！”
　　徐之谦也不打算打太极了，一本正经地站起身朝姨太太和四太太做了个揖，正色道：“伯母和婶婶要与楚哥哥说什么话晚辈心头有数，想来必定是家母前日未将话说清楚。晚辈就逾越一回，自个儿说了。晚辈长这么大真正打心眼里敬服的人不多，女流之中更是没有，然而，对令媛却折服……”
　　话没说完，楚云飞黑着脸，冷声打断：“贤弟酒吃多了，这会子开始说胡话了。”
　　徐之谦面色正常，身上也毫无酒味儿，他今天还一滴酒没沾呢！
　　“哥哥这么急干嘛？俗话说，男未娶女未嫁，一家女好百家求，难不成就只许楚哥哥你州官放火，不许弟我百姓点灯？”毫不示弱地迎上楚云飞威胁的目光。
　　姨太太和四太太面面相觑，更是始料未及。而告别了芸兰，由潘三奶奶带着回来明菲、明玉、明芳恰好就在院子里。
　　徐之谦说得急，声音也大，就是在院子里也听得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什么，回头看了看陈姨妈家的三位姑娘。明菲已订了亲事，明芳年纪小了点儿，她的目光最终停留在神色淡如菊的明玉身上。