昨晚下了霜，院子里的石磨上积了厚厚一层白，把姑奶奶带泥的脚印盖住了。一个小小的身影摇摇晃晃过来，经过那爿磨，小手“啪”地一下拍在磨盘上，留下一个短而胖的手印。
“哎哟我的爷！”奶妈子从后面赶上来，两手一捞把孩子捞进了怀。把两个小巴掌合在一起来回地扫，嘴里絮絮说着，“脏不脏？嗯，脏不脏？”
孩子有人带，做妈的在横街上看人卖虫，探着头问砖沿上摆摊的，“这天儿，您哪儿倒腾的官老爷？瞧这肥的，能跑得快吗？”
“您说快不快？”买卖人手指头往官老爷屁股上一捅，虫腿大开大合，哧溜一下蹿到木头架子搭的天桥那头去了。
“哟，好！”孩子他妈直乐，“这么些年真难瞧见这么好的肥骡，我打听打听，是西边槐树居来的货吧？那儿一年到头养得住。”
买卖人不乐意了，边上一圈孩子看着，说槐树居进的货，不得把人吓死嘛！他没梗脖子，就是声气儿不大好，“您真爱说笑话，城西那种地方横沟竖坎，保不定踩着死人过。我为赚这俩小钱儿上坟圈子逮虫，犯不上啊！”
孩子他妈点头不跌，“那是那是。”对插着袖子缄默下来，看街上人掏大子儿，领虫回家。她低头研究半天，虫后头拖的车是纸做的，被露水一浇都受潮了。她又忍不住了，热心的提点人家，“您怎么不拿麦秸秆做？您看纸烂了就跑不成了，还是麦秆儿好，遇水不化。”
她专门拆台，买卖人不干了，嗓门终于响起来，“您买不买？不买您走人成不成？您东一棍子西一拐杖，我可支应不起。挺大个姑娘，怎么没眼力见儿呢？我这儿做生意呢，小本买卖不够您消遣的。您爱说，您上茶馆唱大鼓书去，我卖完了虫给您叫好，请吧您呐！”
孩子他妈啧地一声，“这话怎么说的！”
买卖人不耐烦她，猛昂起脑袋吆喝起来，“好肥骡子来,好热车呀！官老爷配小纸车来，一个大子儿一对儿来嗳……”
孩子他妈讪讪地，知道人家不待见她，本来想走，琢磨了下，从荷包里掏出块碎银子来，“我买一个，甭找钱了，剩下的算打赏。”
这块碎银子够买一百只虫了，那姑娘弯腰挑了一只，转身就走了。买卖人有点发懵，不知道谁家姑奶奶这么大手笔。抬头看，姑娘穿着宝蓝色葫芦双喜遍地金的夹袍，瞧衣裳款儿像宫里的内家样。走路模样也好看，身条儿笔直，走起来一根线。那线一游，游进护军统领素泰家去了。买卖人吓得魂灵出窍，素家有个闺女在宫里做皇贵妃，听说三天两头爱回娘家小住。看看这边边角角里站着的戴刀侍卫，再看看二品京官家的阀阅门楣。买卖人暗叫一声妈，虫也不要了，背起匣子撒腿就跑了。
贵妃进了门招手，“老虎，来来，看额涅给你带了什么。”
小阿哥人在奶妈怀里，人却往那头倒。三岁的孩子长得敦实，折腾起来也拗不住。他胳膊一举，“放爷下来！”
老虎阿哥天生就很有威仪，人家孩子学话，开口先叫额涅阿玛，他不是。他拍着胸口管自己叫爷，那股子自大的劲头，连他做皇帝的老子都自叹弗如。奶妈子只得把他搁在地上，他迈着小短腿奔向他额涅，等走近了，却被一只硕大的屎壳螂吓着了。回过身子一头栽进奶妈怀里，撕心裂肺的哭起来。
贵妃傻了眼，“这孩子怎么这么没出息？不就是一只虫吗！”
素夫人听见哭声慌忙奔出来，接过老虎好一通安抚，“乖宝宝儿，好宝宝儿，你额涅不靠谱，拿这邋遢东西吓咱们……姥姥打她！”作势在贵妃肩头打了两下，“还吓我们不吓？还吓我们不吓？”
贵妃挨了打直发愣，“这不是我儿子吗？我小时候最爱玩虫了，怎么他看见虫就哭呢？”
“你是个土地爷，咱们是金枝玉叶，能一样吗？”素夫人嫌弃地瞥她一眼，“还不扔了，吓坏了他了不得！”
贵妃没法子，远远把虫丢开，摊手给老虎看，“没了，额涅把它赶走了。你别哭了，哭成大花脸，宫门上禁军不认识你，不让你进宫去。”
老虎眼泪一把鼻涕一把，她想起第一回给老虎阿玛讲解好肥骡的典故，那位爷脸上错综复杂的表情也很精彩。敢情老虎怕虫是随他爹，大人能装样，孩子表现比较直接，害怕就哭了。万岁爷其实也怕虫吧？
素夫人抱着老虎荡过来又荡过去，边转圈边道：“明儿二妞子大婚了，回头你收拾收拾早点回去吧！忙起来怕顾念不上，孩子磕着碰着，那就是死罪。”
她唔了声，“您瞧二妞子精神头怎么样？”
“能怎么样！”素夫人冲屋里看一眼，“要说人心哪有足的时候？她以前和小公爷冤家对头似的，现在好得那样，让她做小……做小倒不论了，回头还要来个正房，要给人磕头献茶。你也知道她的狗脾气，三句话不对撂蹶子，往后够伤脑筋的。”
素以想了想，“这么的，我回去让我们爷问问小公爷的意思，要是他愿意和二妞子单过，九门提督家的那头婚就撤了吧！横竖他们家这三年也是孝期，没有谁耽误谁一说。”
素夫人嗳了声，“真那样，可再好也没有了。”略一顿又道，“你阿玛昨儿回来说起立后的事儿，孝慈安皇后崩逝也快三年了，这期间多少人打后位的主意，万岁爷都挡回去了。眼下你是皇贵妃的衔儿，统领后宫这些年，按说册封也顺理成章。万岁爷在朝上说要立后，谁知那些三公九卿又跑出来说歪理，什么名不正则言不顺，还拿祖制压人。”
臣工们挑眼，挑的就是她的宫女出身。和皇帝讲理其实没什么用，宫规里写明了的，宫女子最高晋贵人，她眼下当的是皇贵妃，这条规矩早就破了，还拿老例儿说事，明显不合时宜。不过她不计较，对她来说做不做皇后都无所谓。万岁爷一心一意和她过日子，她守着男人孩子，名分也不那么重要。
“不答应就不答应吧！”她仰头看看天，“今儿雾真大！”
“我知道你从来没有攀高枝的心思，这是男人在高位上，给你殊荣你才受着。依着我说，终归到了这里，再往上一步就登顶了，何乐不为呢！这世上几个女人有福气做皇后？你授了金册，往后名字就能和万岁爷摆在一起。皇贵妃的名号再尊贵，到底只是个妾。妾和妻可是云泥之别，咱们不说别的，老虎的前程要紧。”手臂往上颠了颠，“老虎，你说额涅做不做皇后？”
老虎两三岁的孩子，什么都不懂。你问他，他说，“做皇后，好吃的。”
素以干咳了声，“再说吧！别叫我们爷为难。”
这儿说着，门口长满寿进来了，满脸堆着笑上来给素夫人行礼，“姥姥您吉祥！”
自从有了老虎，大总管的辈分自发的矮下去了，阿哥管人叫什么，他就管人叫什么。虽显得油滑，毕竟不算太讨厌，就是弄得素夫人不大好意思，“您可别这么叫，我生受不起。总管这是来接人的？”
长满寿卷着袖子说是，“奴才受了主子命，来接咱们贵主儿和阿哥爷回宫。万岁爷原本要亲自来的，叫几个酸儒绊住了。”一头说一头兜天翻白眼儿，“奴才壮个牛胆告诉主子娘娘，还是为立后的事儿。万岁爷要下昭，朝廷里弹劾得厉害，万岁爷雷霆震怒，老臣们打算触柱死谏。”
素以没想到闹得这么厉害，居然还要出人命。那些大臣打什么算盘她都明白，为什么死活不让立后，后位空着有念想，一旦指了人来坐，家里双手捧大的凤凰就得配宗亲甚至配平民，这样一番权衡，自然要弄出个死谏来。
“那万岁爷怎么说？”她冷着脸，扶了扶燕尾道，“如今天下太平，非要做殉国的功勋。既然这样，要死就死，没有拦着人做直臣的道理。”嘴里话才丢，接过老虎就往大门上去。
青幄车过北海，驶进了北边的顺贞门。
素以感到困顿，原本皇后撒手走了，她没有那个野心取而代之。只要知道万岁爷是她的，后宫无后也没什么妨碍。可是有人把江山社稷推出来，国不可一日无后么，吵吵嚷嚷叫了三年。那时候素国丈人微职轻，皇帝只管拖着。前阵子终于提拔成了正二品，素以的封后计划也就开始了。既然一定要有个人来做皇后，与其拱手让人，不如自己上阵。她的脾气就是这样，大家谦让，万事好商量。谁要逼急了她，她反倒更有斗志迎难而上。
皇帝在南书房议事，后宫不得干政，她是绝不能出现授人以柄的。不出面，代表不能偷听嘛！她又不是那么守章程的人，投机取巧她是祖宗。从乾清门进去，敬事房值房就在南书房隔壁。墙头再厚架不住好耳朵，她要了一壶茶，心平气和听隔壁的较量。
似乎回来得有点晚，最激烈的阶段已经过去了，只听见皇帝说：“此事不必再议了，朕之家事，何须外人过问？诸臣工尽心为社稷，朕心里都知道。把这份忠心用在国家大事上，不是比和朕对垒更有用处么？”
