表妹难为/玉貌绮年 [金推] (朱砂)

　　颜氏心里却不是很痛快。吴家四位姑奶奶，只有吴若蓉是庶出，当年不过是嫁了个从六品的小武官，还是远嫁两广。本以为这辈子都不再见面了，却想不到姓严的竟然青云直上。
　　倘若仅此而已倒也罢了。一个家族，最好是女儿嫁得好，儿子娶得好，如此一来左右逢源，才能屹立不倒。吴若蓉虽是庶女，嫁得好了将来也是家里的助力，本该高兴才是。可是颜氏此时看见吴若蓉如此风光，就不由得想起同样嫁了武将的亲生女儿吴若莲。同样是远嫁，吴若蓉妻凭夫贵，吴若莲却只落得郁郁而终。如此对比，教颜氏如何高兴得起来？只是碍着席间有外客，不得不也做出一番慈母模样来嘘寒问暖一番。
　　吴若蓉客客气气与颜氏说了几句，便招手叫上身后人来：“这是您的外孙女儿。”
　　吴若蓉身后跟了三个女孩儿一个男孩儿，最大的一个女孩十四五岁，模样颇似吴若蓉，穿一件海棠红窄袖夏衫，端庄利落。
　　后头那一对男女孩子显然是双胞胎，因年纪不过十一二岁，男孩子尚未脱了那圆润的轮廓，看起来就更是相似，若不是身上穿的衣裳不同，真是分不出来。
　　最后头一个八九岁的女孩子，模样长得半点不像吴若蓉，倒是与身后站的一个姨娘打扮的女子十分相似，显然是庶出的。
　　吴若蓉笑道：“这个是大丫头同芳，今年十四了。这两个是二小子长亭和二丫头幼芳，已然过了十一的生日。后头那个是三丫头惜芳，九岁。大小子长风已经十七了，这时候不好带进后院来，先叫他去见大哥二哥了，回头来给您请安。”
　　李氏看了严同芳十分喜欢，就连郑氏也极希罕双胞胎兄妹，忙忙的都叫丫鬟回房去取东西来做见面礼，就连席间的夫人们，也少不得要拿出些东西来。
　　绮年等人都过去与表姊妹们见礼，颜氏心里不快，道：“小孩子在这里反拘束了，都到水榭去说话儿罢。”
　　阮盼携了严同芳的手笑道：“表妹们一向在外头，如今回了京，定要多亲近才好。”
　　吴知霏便去拉严幼芳的手，笑道：“表妹一路上可累了？”
　　严幼芳长得却不太像吴若蓉，两道跟同胞兄弟一模一样的小眉毛总是微微竖着，这时候将手一收，不让吴知霏拉着，径直走到严同芳身边，拉了姐姐的手，转头对着严惜芳道：“你跟着霏表姐罢。”
　　吴知霏愣了一下，连绮年等人都怔住了。严惜芳是庶出，严幼芳这番举动不啻是在对知霏表明态度：你也不过是个庶女，还是该跟庶女一起。
　　严同芳的脸色不由得有些变了。因是难得的龙凤胎，吴若蓉极宠爱这对兄妹，难免养成了严幼芳的娇纵脾气。从前在广东的时候，因严统是广东总兵的心腹，无人敢得罪他，也就由着严幼芳这般张扬。可是如今进了京城，一个正四品的武官也就不算什么，更何况这是在自己亲戚里头，实在是极失礼的。
　　“霏表妹勿怪，我这妹妹最怕生人，若在外头，总爱粘着我。”严同芳含笑向吴知霏解释，手下却轻轻拧了严幼芳一把，又招手将严惜芳也叫过来，一脸无奈笑道，“乍一进京城，别说她们，我都有些慌张，姐妹们莫要取笑。”
　　阮盼接口笑道：“人生地不熟，自然如此。若教我去广东，听说那边人讲话都与京城这边不同，连话都听不懂，我只怕更要慌得厉害。”轻轻一句话，就将话题转了。
　　既是吴府有亲戚来了，在座的都是有眼色的，纵然心里再想与这位严夫人结识，也都三三两两起身告辞了。林夫人自是带着遗憾黯然而去，对比一下春风得意的吴若蓉，更让她想到自家丈夫与儿子。许夫人却是有些无奈，许茂云与韩嫣说得投机，竟然拉着她一定要让到家里去住几日，还是韩嫣保证明日立刻去许家拜访，这才肯放人。
　　绮年拉了韩嫣的手，亲自送到二门上。韩嫣笑道：“横竖过几日又见了，何必还送出来。”又扒着绮年耳朵小声笑道，“许家姑娘实在可爱，若不是年纪小些，真想让她也做我家人。”
　　绮年一下子想起金国廷，赶紧笑道：“是年纪小了些，若真进了你家，你这一声嫂子怕是还叫不出来吧？”
　　韩嫣扭了她一把，坐上马车走了。绮年今天又是跪又是起的折腾了半天，也觉得累了，偏身上这件宽袍大袖的礼服有些拖沓，只得带着如燕慢慢地往回走。走没几步，忽然听见后头有人叫了一声：“表妹。”回头一瞧，却是阮麒站在二门边上，见绮年回头，别扭着做了个揖：“今日是表妹的好日子，尚未恭喜表妹。”他虽是跟着阮夫人来了，但男宾自然不能到后头来观礼。
　　绮年今儿也累了，没什么精力，草草回了个礼：“多谢表哥。”就打算走人。自打上元节救了阮麒之后，阮麒又送了那桃木船来，想来两人的仇也应该是没有了罢？不过年纪都不小了，还是避个嫌的好。
　　阮麒却道：“没有什么好恭贺表妹的，一点小玩艺儿，还请表妹笑纳。”递过一个盒子来，眼睛却只管往她身上打量。
　　绮年有点诧异：“表哥平日里已经送过许多东西了，何必又破费？”她不大想收。若是阮麒送给家里所有姐妹的，接着就是，可若是单送她自己的，实在是个麻烦。
　　阮麒有些焦躁：“不过是些泥人之类，并不花费什么，只是看着新鲜罢了，表妹就收着罢。”
　　绮年正为难呢，便听说话声渐近，吴知霆等人自路上过来，一见阮麒不由笑道：“表弟倒走得快。表妹也在这里？”
　　吴知霄轻咳一声：“想是刚送走了客人，听闻今日的赞者是表妹的好友，远道而来，自当相送。”
　　绮年感激地看了他一眼：“表哥说的正是。”其实如果不是阮麒叫住她，这会她早回去了。还好这一群都是沾亲带故的表哥们，倒还不算太逾礼。
　　正想着呢，就听一个陌生的声音带笑道：“这位表妹不知是――”
　　绮年抬头一瞧，吴知霄身后站了个十六七岁的少年，年纪虽然不大，个头儿却比吴知霆还高些，肤色黝黑，双眉如剑，透着股子英气。绮年稍微一想就猜到了，这人一准就是吴若蓉的长子，严长风。严统是武将，长子想必也是跟着习武的，与文质彬彬的吴家兄弟截然不同。
　　吴知霄含笑道：“这是大姨母的女儿，周家表妹。我们不要站在这里，都进松鹤堂去罢，长风表弟尚未拜见过外祖母呢。”
　　绮年一言不发地跟着走，却觉得严长风的目光时不时地向她扫来，只觉得浑身不自在，正想要不要退后几步跟他们分得远点，阮麒却忽然从后头挤上来，拉住了吴知霄问起功课来，身子恰好挡住了严长风的目光。
　　松鹤堂里今日热闹，男左女右站了满满一屋子。严长风带着弟妹们重新向颜氏行礼，吴若蓉则拉着外甥女儿们逐个地看，看罢了笑向李氏和郑氏道：“哪一个都是好的，我看得眼都花了。”转头叫丫鬟们，“把那南海珍珠拿上来。”
　　贴身丫鬟拿出几个荷包，吴若蓉一人给了一个，笑道：“广东没什么好东西，无过是珍珠珊瑚，这些送你们串着玩儿。”
　　绮年瞥了一眼荷包，里头的珍珠颗颗圆润硕大，虽及不上今日林家送来的珍珠大，但也相去无几。这样满满的一荷包，怕不也得有三十几颗。当真是一份厚礼了。
　　李氏忙道：“她们小姑娘家，哪里用得着这许多珠子，二姑太太也太宠着她们了。”
　　吴若蓉朗声笑道：“正是年轻姑娘才用得着，个个花容月貌的，自是该好生打扮起来才不辜负了这般的年纪呢。”说着，又抹下腕上一对镶着珊瑚的金镯分别给知雯知霏姐妹戴上，随手拔了发上一枚玳瑁梳给吴知雪插了，又拔下一枝通体鲜红的珊瑚簪给绮年插上，笑眯眯道：“你今日好日子，姨母不知，下次再给你补一份厚礼。”
　　这枝簪子是用整块鲜红的珊瑚雕成的，簪头上是珊瑚原本的形状，天然就形成一朵重瓣花模样，中心镶上浅黄色的珍珠，恰似一朵鲜艳的牡丹花。珊瑚虽不抵红宝石或翡翠贵重，但难得这样自然天成的形状，价值便不菲了。
　　吴若蓉说完话，像是刚刚想起什么似的，又从头上拔下两朵点翠花钿，笑向乔连波和阮盼道：“姨母一点心意，不值什么，拿去赏人罢。”
　　颜氏与阮夫人的面色都不怎么自然了。吴若蓉拿出的珍珠虽然是姑娘们人手一份，但现在给首饰却是明显地有所偏颇。知雯知霏就不说了，那金镯厚重，份量不轻。知雪得的玳瑁梳颜色温润通透，雕刻的花纹颇有南番那边的风格，显是泊来品。至于绮年珊瑚簪，那就更为珍奇。吴若蓉说是因着她今日及笄，所以给的礼物格外贵重，倒也合礼。偏给乔连波和阮盼的花钿，虽则是精致的点翠工艺，但都不过桃核大小，比之其余人所得，实在是薄了三分。
　　阮盼倒是大大方方起身接了，道一声“多谢姨母”，又回到母亲身边端正坐下。她心里明白，母亲与这位二姨母有嫡庶之分，当年未出阁时只怕少不了有些不快，如今人家送的珍珠是一视同仁，则在这些首饰上有所偏颇也并无大碍。