天定良缘 (凤亦柔)

答应过郑大婶，明天再过来教她儿子做菜，顺道走一趟天香楼没什么难的。
红袖暗松了口气，将她头上的蓝布巾拉了下来：“我就知道你这孩子不同一般人，太过机灵聪明，虽身着布衣，但容貌肤质，言行举止，怎么也不像穷人家的孩子。不瞒你说，我也是富贵人家出来的孩子，十岁家破人亡，与表弟流落在外……你如今和我是一样的遭遇，我只道与你合眼缘是因为你有我表弟的机灵劲儿，却原来还有一样，那就是所谓的惺惺相惜——你这孩子真是实在，我若许你好日子过，你也不肯么？”
小乔贪嘴地又含了一颗牛筋糖，这糖香香甜甜的，实在太好吃了，她抬头冲红袖笑道：“红袖姑娘，谁不想过好日子啊？但要看能不能消受得起，我如今来一趟县城还得躲躲闪闪，怕招惹到那位周五爷，或者另个什么有权势的人，因为我不是本地人，只是无根的浮萍，被任何人欺负，我们都无力还击，只好借住在乡下角落，不敢随意到城里招摇。”
红袖想说什么，小乔忽指着十几位彩衣舞姬说：“这些姐姐身材个子相差无几，若以四名身材姿态稍出彩些的姐姐点缀其中，可以编一支艳美的舞蹈，当日这一支舞，倾倒我家满堂宾客！”
红袖像打鸡血般来了精神：“你可都记得？”
“记得，歌曲、舞姿，历历在目！我不会跳舞，但姑娘们个个是高人，我可以从旁帮助指点……”
话未说完，早被红袖拉起，走到舞场中间。

第三十二章 新衣

梅香买了衣裳回来，红袖和天香楼众姑娘仍意犹未尽，还在编排演练新歌舞，此时小乔暂时没什么用处了，便吩咐梅香服侍小乔去沐浴更衣，小乔想了想，没有跟自己过不去，顺从地跟梅香走。
梅香带小乔去了红袖的香闺，推开房门，面对一室奢华绮丽，小乔不敢进去，说：“梅香姐姐，还是去你房里吧，我怕弄坏了红袖姑娘的东西，那可不好！”
梅香推她进去：“红袖姑娘吩咐了，让你在这儿洗澡，我那小房子哪比得这里？婆子们替你煮了香汤，你别身在福中不自福！我今天带你回来没错吧？却没想到你小小年纪，这样多才，姑娘不但聪明，眼力也准，她说过你不是一般孩子……你啊，为什么是个男孩？要是个女孩儿，指不定姑娘就留下你养着，这一辈子，你还用愁什么？”
小乔就在她絮絮叨叨之中洗了个舒适无比的花瓣浴——只是洗，没敢泡，讲究速度啊，梅香那丫头赶也不赶不走，说小毛孩怕什么，她就坐在宽大的净室里陪他，隔着个纱屏风，细心替小乔在新夹衣内侧缝了个小布袋，说是可以装些铜钱等小物件。
趁着梅香不注意，小乔自己擦干身子穿了白色细布中衣出来，梅香便把天青色夹衣给她套上，上下一打量，明明很满意却皱着眉，原来是看不惯小乔头上那一堆被火苗燎过变黄的乱发，说道：“刚才洗的时候又不让我进去替你梳理，现在半干不干的，更加难梳，不如绞了发尾？日后它也会长出来的！”
小乔不以为意，说绞就绞吧，好梳些，于是梅香三下五除二，把小乔的头发剪去三分之一，再梳通用布条绑缠，也看不什么来，拉着她到镜子前一照，除了一张脸乌紫乌紫的，倒是个清清爽爽很可人的小男孩，小乔换上细软的新衣，浑身舒适，又觉得这形象不错，自个儿笑得合不拢嘴，发觉缺牙棒很难看，才赶紧闭嘴。
梅香让粗使婆子把小乔脱下来的旧衣裳扔掉，小乔不让，梅香看她宝贝似地抱着，撇嘴道：“姑娘疼你，让我细心替你挑两套细布衣裳，那可是制衣坊掌柜做给自己家儿子穿的，轮着换洗还不够么？要这粗布旧衣做什么？”
“梅香姐姐你不懂……我想留着！”
经过一段时日的艰苦生活，小乔懂得一丝一缕、一汤一饭的珍贵，这衣裳只是旧了，又不破，拿回去浆洗浆洗，还可以穿的嘛。
大牛就难缠了，死活不肯洗澡，还怕得要命，他可是个半大小伙子，进了天香楼被强迫洗澡更衣？什么意思嘛？他将新衣扔得远远的，有炭火的屋子也不呆了，跑到院子里抱臂站在牛车上，一边喊着小乔，一边往前院飞檐画梁的高楼张望，通往前院的红木门紧闭，他过不去，虽然不时有婆子过来告诉他小乔没事，在楼上与红袖姑娘唱曲儿，总不见人他就是担心，焦躁不安，又不知怎么办好。
最后梅香只好带了小乔出来，小乔劝大牛洗澡更衣，因为红袖姑娘要见他，要求他衣着体面，大牛不高兴：“你认识红袖姑娘，我又不认识，为什么要见我？天色不早，小乔别调皮，快跟我回家了！”
小乔存心要大牛换掉身上那套穿了十几天的粗布衣，半真半假道：“红袖姑娘想把我留在天香楼唱曲儿，要和你商量商量，你不换衣裳，她就不见你，又关着院门不放我们走，那要拖到什么时候啊？我们今夜还回不回家啊？”
大牛急了：“凭什么要留你下来？凭什么不让我们回家？不成，我要见她！”
于是赶紧叫婆子们抬了热水来，大牛进去乱洗一通，换了新衣裳，别别扭扭走出来，小乔笑着拉了他，梅香带路一起往前院去见红袖。
此时的红袖刚刚沐浴更衣，正坐在镜前盛妆打扮，头上华丽的金银珠簪，明晃晃闪人眼目，一袭雪衣，裹住娇美玲珑身段，一名大丫头跪在地上替她理着拖曳地上的长长水袖，小心问道：“姑娘，这样能行吗？今夜虽说风不大，可毕竟画舫划到湖中央，水气很冷的！”
红袖微笑：“没事！只管让姑娘们准备好，内穿舞衣，外罩暖裘，画舫上的灯笼多挂几串，务必要明亮通透，一路饮酒作乐而去，到湖心画舫上兴起歌舞，那边的人听得见看得到，那时便可以回返。如果顺利的话，明日起，天香楼又会恩客盈门！”
她匆匆下楼去见了一下小乔和大牛，没时间和他们共桌吃晚饭，只是叮嘱大牛，明天务必再陪送表弟过来，她会感谢他的！
吃过晚饭，梅香送小乔和大牛出了杂院，天色已黑下来，今天出来时没想到会夜归，不曾备有松香火把，梅香让老黄叔从马车上取了盏羊皮风灯，挂在牛车辕上，又像昨夜那样，一路踩着夜露回家。
穿上崭新的棉衣，小乔不怕冷了，没有像往常那样躲在大牛身后避风，而是坐到车头大牛身边，刚好大牛今天对她很不满，正有话要跟她说，两人一路辩论争执，不知不觉回到了莲花村，相随走进家门，看见全家人围着桌子吃饭，一起回过头来，目光几乎能把他们俩穿透。
“怎、怎么回事？你们深更半夜才吃饭啊？”
大牛有些心虚，摸了摸自己身上的新衣裳，这衣裳他本来要脱下还给人家的，小乔非按着他不准脱。
果然是女人和小孩最沉不住气，潘二娘和大妞、二妞首先起身奔过来，一边抚摸着两人身上的新衣，一边不停地问，那么多个问题同时砸过来，大牛和小乔都不知先回答哪个，小乔把手里梅香给的几包糖果往潘二娘怀里一塞，笑着说：“你们先坐下，吃着饭，听我讲来，行不？”
潘二娘凑近灯下翻看糖果，啧啧道：“天啊，这些糖果，我年轻时可只见人家卖在店里，尝都没得尝过的，你们却哪里弄回来这许多？”
四蛟在一旁口水都流出来了：“娘，我见过这种——陈财主家的肥妞拿在她家门口吃着！”
三妞和妞妞往潘二娘身边挤啊挤，潘二娘便将糖果分给孩子们，大小孩子份额一样，也分了几颗给潘富年尝尝，又让四蛟把汪浩哲和二虎的那份送去他们房里。孩子们乐得饭都不想吃了，在潘富年的喝斥下，还是先放下糖果，乖乖把饭吃完。大牛这时却想起郑大婶给的一斤猪肉，赶紧跑去车板上找回来，知道明天有肉吃，孩子们又是一阵高声欢呼。
四蛟回来告诉小乔：阿浩哥让你回屋。
小乔笑着点点头，却没立刻走，她路上已经说服了大牛，此时还需与他攻守同盟，圆一个理由，明天好继续上县城。无论做什么事情，总不好做到一半就丢开吧？
大牛先开口，对两位大人说道：“爹，娘，我和小乔今天……”
潘二娘板起脸：“你们两个不像话！大半夜的不归家，害得家里人担心，我们为什么这时候才吃饭？是因为你爹他们刚从外边寻你们回来，怕你们走夜路不安全，一直走到官路上去等着，左等右等等不来，四蛟都快睡着了，只好回家……平日在家干活我都不允这么夜归的，昨晚是因为二虎受伤，今晚却是为了什么？”
大牛低着头，小乔忙带着歉意说道：“对不起二姨夫、二姨，还有兄弟姐妹们，我和大牛哥在县城遇到些事，所以拌住没能早回，明天，我们一定早些回来！”
大妞瞪起眼：“明天你们还要去？”
三豹立即道：“明天我也去，你们就好了，出去玩得高兴，回来还有新衣穿，留我们几个在家好无趣！”
四蛟喊着：“带我，我也去！”
潘二娘伸手轻拍三豹额头，看着小乔：“是怎么回事啊？怎么还去城里？你脸上今天看了吗，大夫怎么说？”