天定良缘 (凤亦柔)

她走到王掌柜面前，小声说：“王掌柜，您和德仁药堂的大恩大德，我们兄弟会时刻记在心里。但也不能让好心人亏了生意，若是药品太贵了，我可以付银子的！”
王掌柜低头看着她，苦笑道：“孩子，百年德仁药堂，真正的主人不在本地，我只是个掌柜，替主人统管药堂生计，我也是穷人家出身，从学徒攀上掌柜之位，历尽艰辛。遵主人嘱咐，药堂号为德仁，每年便要做够十件善事……我也有如你这般的小儿，聪明可爱，家人疼爱不尽，一样的年纪，你却流落在外遭受苦难，我一时不忍，带你们兄弟回来诊治，旁的药犹可，但这几样药，却真是价格不菲，连我都没能力用的，却是不能给你了！”
小乔歪着头问道：“是什么药？要多少银子？请王掌柜说给我听听，我也能开开眼界。”
王掌柜叹口气：“这些药，由冯老先生开方配伍，对铺治筋骨伤是再好不过的！人道伤筋动骨，百日疗之，可若用了冯老先生的方子捡药医治，不过一个月，便能痊愈如初！听说过千金方吗？正是冯老先生为你哥哥开的……算了吧，无福消受！我另外让曾大夫给你们开个平常方子，捡些平常的药，慢慢调治吧！”
小乔楞了半天，猛然低头，开始一层一层翻开衣裳下摆，王掌柜怔怔地看着他，不知道这小孩在做什么，只见他翻到最后一层，探手进去，再把手拿出来时，小小稚嫩的手上捧着鸡蛋大一颗圆润美丽的明珠，举到他面前：“王掌柜，您是好心人，你能帮助我、告诉我这颗珠子值多少银子吗？”
王掌柜惊得目瞪口呆，拿起那颗珠子放到眼前看来看去，说道；“我不知道，这样的珠子我只见过归乡探亲的陈御医佩戴过，比这个小一些，城里珠宝玉器行的董掌柜说：价值千金！”
小乔喜道：“我这个，起码在千金之上喽？”
“那是自然！”
冯大夫从外面走进来，见王掌柜拿着颗珠子在窗下看，便问道：“看什么呢？”
王掌柜把明珠递给冯大夫：“这孩子欲用这颗珠子抵银子……”
冯大夫眼不花耳不聋，拿着明珠只看了一眼，惊讶地望向小乔：“娃娃，这是哪来的？”
“是我家传的！”小乔面对冯大夫惊疑的目光，镇定地说道：“我想救我哥哥，想感谢王掌柜、冯大夫、曾大夫的大恩大德，这珠子若是个宝，能换得金银，我只要买到治哥哥的药就行，其余的，孝敬几位好心的大人！”
冯大夫看着她，频频点头：“赤子之心，可嘉！”
将那颗明珠交还给她：“既是你家传之物，拿出来做甚？可莫让盗贼惦记了去！老夫救治你兄长，原是从掌柜之命，不贪你的谢礼，况且你午时请老夫吃了六福楼的汤包，足够了！”
他看了王掌柜一眼：“老夫为你兄长开的那些药方子，或许贵了些，但王掌柜既是做善事，便要做到底，损几两银子怕什么？德仁堂的名号如此响亮，难道做事却是做到一半不认的？老夫在此，把药给他兄弟去罢！”
王掌柜苦不堪言，却也只有顺从的份，德仁堂东家与冯大夫的交情不浅，他一个小小的掌柜，敢不听冯大夫的话吗？只好吃下这个哑巴亏，亏损的银子再想办法填补吧。小乔在一旁看着药堂伙计按冯大夫写的方子捡药，知道是给自己带走的，直乐得合不拢嘴。
她把无处安身的难处跟大牛说了，请他帮着找个便宜点的客栈暂住，手上有那位红袖姑娘给的五两银子，省吃俭用，够兄弟俩活个把月的，大牛却给了她一个提议，令她雀跃不已：不如就冒了他家亲戚的名，到乡下去住。潘家在城外二十里外的莲花村，有几亩薄田，几块池塘，每年种稻种荷养鱼，不富足，穿衣吃饭够了。
“你家里人同意吗？你爹娘要是不高兴……”
小乔有点担忧，大牛拍拍胸脯：“放心吧，我爹成日只会干活，不言不语的，我娘，我娘就像我三姨，有时候嘴巴多些，不凶。我是家里老大，有三个弟，四个妹，他们都听我的，很乖……”
小乔欢喜不尽：“天下间还是好人多，看这么多人帮助我们——大牛哥，你是最好的！”
大牛憨厚地笑：“你哥哥伤着了，你喊我一声哥，我就该帮你！”
傍晚，两名十一、二岁模样的少年赶着牛车来到德仁药堂门口，大牛一见，立刻跑出去冲他们招手：“二虎、三豹进来抬人！”
原来刚才大牛趁隙跑出去，便是去集市上寻找潘家另外两个兄弟，让他们卖完了菱角就过来接人。小乔跑前跑后，提心吊胆看着潘家三兄弟和两个药堂小学徒抬了汪浩哲上车，生怕他们毛手毛脚弄得哪里坏了，还好一切顺利，汪浩哲被安放在厚厚的稻草上，闭着眼一动不动。
药堂内，冯大夫对王掌柜说道：“那颗明珠价值连城，一般人家不会有！那两个孩子，尤其是那个大小子，老夫看着相貌不俗，恐非池中之物！你只知近段并州难民因灾害流落至此，却不知京城时局如何……那些药也就几百两银子的事，由它去吧！那俩小孩，你只当没见过他们便罢！”
“是，我听冯老先生的！”

第十四章 收留

小乔却在离去之前，又折回药堂，冯大夫已经走了，她缠着王掌柜，硬要他说出那些药需要的银子数目，认真地朝王掌柜做揖道：“再谢过王掌柜！我兄弟眼下无能，先记在帐上，有一天，定要还上这笔银子，不能教好心人吃亏！”
王掌柜听了这话，不禁感慨万千，七八百两银子的担当，连他这个掌柜的都不敢轻易松口说一句：算了，我替你垫上。他一个瘦弱单薄不及他腰节高的小孩子能说出这句话，掷地有声，不免记起冯老先生的话，心想或许这孩子真的很不简单呢。
小乔撂下那句话，却也不是信口胡诌，她怀里不是有颗明珠吗？随时随地卖掉它，区区几百两银子怕还不上？
冯大夫说是传家宝不要轻易拿出来，切！逃难当中，谁管它什么传家不传家？人都饿死了，家在哪里？汪小乔才不怕汪浩哲醒来会找她要明珠，那块白玉环她让梁家大哥拿出去卖掉，想都不用想一下，不过现在有点后悔，不应该把自己那块翠玉也一起给他拿去，两块好玉只得了三十两银子，明显是吃大亏了。唉，老实人啊，梁大哥也是个实心眼的。如果哪天汪浩哲问起他身上佩物，就推说被人家抢走了，他哭也没用！
王掌柜交待小乔好生服侍哥哥，待一月两月痊愈后若还在花桥县，可再来德仁药堂让大夫检看，到时冯大夫或许回乡了，但曾大夫常在。又告知她当街打骂他们兄弟的周五爷是县太爷的小舅子，手下一伙混混泼皮，成日里吃喝嫖赌欺男霸女，周家在花桥县产业不多，周老爷子只是前任县官师爷，原没什么可倚仗的，却赖得嫁了个女儿给新上任的县太爷做填房，老夫少妻多得宠爱，周家大爷趁势顶了县衙主薄的缺，这周家老五便无法无天起来，闲着无事就拿捏平头百姓寻开心，教小乔日后若进城，千万躲着这些人。小乔连声应下，说不尽的感激，又要跪下给王掌柜磕头，被王掌柜拉住，便躬身做了个揖，这才跟着大牛坐上牛车离去。
怕路上颠簸弄痛了汪浩哲，大牛兄弟几个也不催，由着那头拉车的老牛慢悠悠地走，直到天色擦黑才回到桃木镇莲花村。
牛车驶过村口一株高大茂密的大榕树，即进入村中，江南村庄，村街平坦，有专供牛车马车行走的泥土路，也有由一块块大而平的青石板铺就的人行道，一条水渠穿村而过，间或有一道石拱桥架设其上，小船在水渠里行，人在石桥上走，小乔暗喜：典型的江南水乡人家啊！
不免问道：“大牛哥，你家在船吗？”
大牛说：“有，不过不走这条水渠。这条水渠是村东头陈财主家祖上开挖的，直通他家后门，他家有钱，大船小船多着，有了这条水渠出入方便得很，不必受马车颠簸之苦。”
“那这条水渠就属于他家的咯？”
“哪能呢！”二虎说道：“财主家有钱，开条水渠为方便自家出入，但水渠所经过的地段不一定都是他家的，上边衙门也是看着开挖水渠确能造福乡里，村里人家洗衣取水甚至灌溉田地都有用得着的，便应允了，这水渠，一半属他家，一半归村人共用。”
小乔点头表示明白，兴致勃勃地指着一户临水人家说道：“若是你家也近水边，傍着这条水渠就好了！”
大牛嘿嘿一笑：“我们家不住村里，住村尾一处鱼塘边，也临水的！”
“为何不住村里？”
三豹快言快语：“分家了呗！我爹有兄弟三人，原是一起住村里大院的，大伯父的长子要成亲，说院子太小，把我们分出来了，不过我觉着我们家现在住的地方也很好！”
二虎点头：“嗯，又宽又大，够我们兄弟几个住的！才不愿意跟大伯一家挤，娘总说想住青砖砌的老院子，有什么好？”
大牛瞪了弟弟一眼：“你懂什么？女人总爱住干净清爽的地方，娘为了我们够辛苦了，以后要用劲儿干活，挣个青砖砌的大瓦房给娘住，听见没有？”