孟五娘 (阿昧)

　　浦氏一听，不高兴了，板了脸道：“有我在，怎会教你们被人哄了去？分明是不信我。”
　　孟楚洁讲话向来直接，马上回嘴道：“太太说对了，我还就是不信你，如何？”
　　浦氏被继女当众顶嘴，面子大跌，将桌子一拍，就要开骂，肖氏忙出来做和事老，先责备孟楚洁，后力劝浦氏，直讲到舌干口燥，方才稳住了局面。
　　然而浦氏马上抓住了她问：“大太太，我怎地觉着五娘方才那话，根本就不对？不管是租农具、租耕牛，还是买种子，那能是我一个人的事？不是该大家伙儿一起出钱么？她指着我一个人问，是甚么意思？”
　　肖氏暗骂一声，堆出满脸苦笑：“二太太，家里没钱了，你又不是不晓得，不然也不会让大家筹钱垦荒不是？”
　　公中无钱，这是早就被大家认定的事实，浦氏也无话可说，只得悻悻地放开肖氏的袖子，坐了回去。
　　浦氏选了第一种出租田地的方式，孟楚洁和孟楚清则选了第二种，一对二，肖氏想了想，又去问孟楚溪：“溪娘，你觉着哩？”
　　




第十五章 开工

　　孟楚溪似没想到肖氏会问她，诧异看去一眼，方才作答：“娘，我不懂农事，全凭您作主罢。”她说完，独自感伤，未婚夫尚在湖北，而孟家重返家乡还不知是何年何月，就算她这嫁妆田种得再好又如何？
　　肖氏猜得见她心中所想，不免也叹了口气，再看向孟楚江，又是副痴傻模样，那置产好生经营的心，就去了大半，草草作结语道：“我亦不懂农事，那就依五娘的，把田租给佃户自去耕种，按时交粮便得。”
　　浦氏一听，急了，按着桌子起身，道：“要租你们去租，我那一百亩田，可是要招工上门，亲自督促的。”
　　肖氏此时心内正感伤，懒怠同她争论，干脆道：“那悉听尊便罢，你自去照你的法子招工，我们另行出租，只要最后田亩数对得上就行。”为了落籍，最少得垦荒四百五十亩，浦氏的这一百亩至关重要，少她不得。
　　浦氏虽然不高兴其他人与她意见相左，但肖氏居然一口应了她的要求，却是出乎她的意料之外，因此也不再吵闹，只道：“你们不同我一路，到时候就后悔去罢。”
　　孟楚洁听了这话，又后悔起来，浦氏此人虽然可恶，但在众人当中，就只有她擅长农事，要是不随她一起招工，万一到时租金甚薄，无法赎回首饰，该怎么办？
　　孟楚清就坐在她旁边，见她将一方好好的帕子绞作了稀烂，忍不住出声道：“三姐，有甚么话你就说，这般扭扭捏捏，可不是你的脾性。”
　　要是这话好说，她能不张口么？孟楚洁侧头瞪她。
　　孟楚清看看她光溜溜的脖子、手腕和耳朵，心里跟明镜儿似的，道：“三姐要是怕亏本，我倒有个主意，只是怕三姐听了，又来疑心我，怪我居心叵测。”
　　孟楚洁眉头一挑，道：“一桩归一桩，你有甚么主意，且说来听听。”
　　孟楚清便道：“你不是出了一百亩地的银子么，何不五十亩同我们一起，另五十亩拿去招工，亲自督阵？”
　　这主意真是妙极，这样不论哪种方式赚钱，她都不会亏了！孟楚洁欣喜莫名，只是仍有心结：“那我不是随了太太一起了……”说着，颇为不甘地朝上首看了一眼。
　　孟楚清实在不能理解她的这种心理，诧异道：“那法子又不是她想出来的，作甚么她能选，你就不能选？”她说着说着，却又点起了头，道：“你的担心，倒不无道理，你同我一样，又不懂农事，要是选了亲自督阵，岂不是时常要去向太太请教？”
　　孟楚洁一听，不高兴了：“不懂可以学，那么多农书，难道是摆设？我就不信，她能种得好，我就种不好。”
　　孟楚清看在同她姊妹一场的份上，力劝：“三姐，你若能做到不耻下问，就去同太太一起；若是做不到，我劝你还是别去了……”
　　她乃是好心，可谁知孟楚洁却认为她是瞧不起自己，竟朝肖氏开口道：“大伯母，我改主意了，我那一百亩地，要招工上门。”
　　一百亩？她把一百亩全押上了？她这性子，真是……真是……孟楚清忍不住直摇头。
　　肖氏方才就想宣布散场，是见她姊妹二人正商讨，才等了下来，此刻见她终于定下主意，便问也不问就点了头，道：“那便这样，兵分两路，二太太同三娘招工上门；其他人把地租出去，坐收租金。”
　　此法再无异议，众人点头，肖氏便道一声“散了罢”，先行离去了。
　　孟楚清站起身来，望着孟楚洁直叹气，孟楚洁大概也觉得自己做了不甚妥当的事，竟不敢看她的眼睛，逃也似的奔出去了。
　　而浦氏正因为孟楚洁的最后倒戈，得意洋洋，从孟楚清身前走出去时，下巴扬起老高。
　　孟楚清只当没看见，自去跟孟楚溪和孟楚江打过招呼后，才出门朝后院走。
　　梅枝在外候了多时，里面主人们的谈话也听了个七七八八，此时心内有无数的疑惑，只是不好在外问出来。好容易等到踏进东厢门槛，终于能够开口，忙问：“五娘子，你所谓的‘山人自有妙计’，就是把地全租出去？这叫甚么妙计！你莫怪婢子多嘴，论起农事，太太可比咱们精通多了，还是跟着她一道才有出路，你实该同三娘子一样，学着她招工上门，统一部署。”
　　孟楚清瞥她一眼，道：“我何时说过太太选的那种法子不好？只是没有金刚钻，就别揽瓷器活。她会种田，自然能统一部署；我连韭菜和麦子都分不清，如何部署？别让人哄了去，血本无归才好。”
　　梅枝思忖一时，自认思虑不周，慌忙致歉。孟楚清安慰她道：“晓得你真心为我打算，所以难免着急，不过你也放心，这些不过是暂时的，待我弄清田地间的那些门道，自会将田收回，学着太太一般自己打理。”
　　原来一切孟楚清都自有安排，梅枝终于放下心来，行了一礼，出去将那早上就湃好的西瓜切块去籽，装上一盘子，捧来与她吃。
　　孟楚清边吃西瓜，边寻思，虽说垦荒自有肖氏和浦氏领头，但肖氏一看就没把这几亩地放在眼里，纯粹是为了落籍才垦荒，将来她的这几亩地究竟种不种，还不定呢；而浦氏到底是继母，隔了一层，心地又不怎么良善，估计到时只会顾着自己。
　　思来想去，这两位太太，竟都指望不上，要想把垦荒种地这事儿做好，还得靠自己。于是丢下西瓜，自去洗手，换出门的衣裳，又吩咐梅枝，将那大些的西瓜挑一个抱上，跟着她一起去造访隔壁余家，好生请教垦荒种田事宜。
　　要想种好地，光看农书肯定是不行的，确是该出去走走，梅枝深以为然，忙拣了西瓜装进篮子，撑伞陪她出门。
　　此后两天，孟楚清上午到前院，同其他几人商议垦荒的事；下午关在书房，看农书，作笔记；到了傍晚太阳小些，便到余家问东问西，因她每次去都没空着手，倒也讨人欢喜。
　　在这两天的时间里，垦荒前期准备工作陆续完成——孙牙侩应孟家要求，送来了雇工名单，共计佃客十八人，其中浮客八人，分属四户；佃户十人，分属五户。
　　所谓浮客，即自身一无所有，仅出卖力气为雇主种田的人。而浦氏显然低估了这些人一无所有的程度，据孙牙侩描述，这些浮客之所以被称一个“浮”字，就是因为他们穷到连房子都没有，居无定所，哪里有田哪里去，所以才谓之为“浮客”。
　　既是这样，雇主要聘用浮客，除了生产资料之外，还得为他们准备房屋，预备饭食，甚至还要安排其家属的工作——因为大多数浮客都是拖家带口来的。
　　浦氏虽然种过田，但因娘家一向自给自足，从未接触过这些，当时就傻眼了。其实这时雇工的钱尚未支付，改主意还来得及，但她认为，自己之前的话说得太满，这会儿临时变卦未免太失面子，因而死咬牙关，就是不松口。
　　而孟楚洁见她初衷不改，暗忖，大概此种途径赚头最大，不然她怎会宁肯费事些，也非要招浮客？因着这一点误会，两人齐齐没作声，愣是咬着牙，看着肖氏拿银子出来，把雇工的钱给交了。
　　而孟楚清等人所雇的佃客，并不需要支付工钱，仅给了孙牙侩一两银子作辛苦费，便算了结。
　　佃户雇好，尚未开工，浦氏已是焦头烂额，浮客来了，要住房子，而孟家的后罩房虽说有空屋子，但肖氏以家中有未嫁的女孩儿家为由，说甚么也不许她拿去给浮客居住；她与肖氏大吵一架，却仍未能达成目的，只得四处借屋，忙得不可开交。
　　相比之下，孟楚洁倒稍显轻松，她又当了两件首饰，拿钱租了隔壁余家的两间屋，以供属于她名下的那两户浮客居住。
　　她们忙着为浮客安排住处，筹建外厨房的事情，就全落在了肖氏等人身上——大家先前已达成一致意见，垦荒期间，统一为十八名佃客提供饭食，一日三餐，等到垦荒完成，播种种田时再各行其是。而由于孟家的厨房就建在前院，肖氏认为佃客进出会影响她的生活，因此决定在院外另设一处大厨房，架大锅大灶，聘专人为佃客们准备吃食。