第一最好不宅斗 (杨斯年)

　　羊脂烛下唐云暖暗暗沉思。如何能又少花钱，又能在太太生辰那日讨太太的欢心而提高娘亲在唐家的地位呢？
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　　唐老爷即将回府的那一日，正房明堂里燃了半日的烛火，铜鼎里也换了老爷最喜(-提供下载)欢的百合香。各间屋子灯火俱已点齐，丫鬟小厮皆屏声静气守在各处。
　　太太一早亲自叫了厨娘报春前来，列了长长的饭食菜色单子，特意叫备下了荔枝木，嫩嫩的乳猪要烤上一下午才能做到皮脆肉香。熬得浓稠的海贝香粥跟文火炖了一整日的鱼翅鸡蓉汤，老爷不一定爱吃哪一个所以得一起做了，年妈妈还千叮万嘱一点火候都不能错，差一个时辰老爷也是能吃出来的。
　　诸事皆备，姑爷乔一本自然仍旧是骑马到三里开外迎着，女眷们不便出府，就在府里焦急守候。
　　周夫人不时问问菊金前几日的雪珠落在地上是否尽化了，又问老爷房内是不是已铺上了鹅绒厚垫以及决明子的方枕。
　　因老爷是携了棋书画三位爷一起回府，夫人媳妇们就也都下了力气打扮，一时明堂里珠翠招摇，绸映缎光。儿媳孙子孙女的围绕下等着老爷归府，不多时就有小厮来报，说姑爷已经接来了老爷，正在前宅内用茶。
　　太太殷勤盼望的脸色一下子黯淡了。
　　周夫人跟唐老爷是年少夫妻，唐老爷相貌堂堂，又极会享受，跟周夫人可谓是天造地设的一对儿，很是恩爱。虽然已年近花甲，却也是彼此挂念，如胶似漆。
　　太太不知京中情况，又担心唐老爷的身子，半月来无一时一刻不盼着冬至前老爷能赶回来。周夫人这样急切小心，想来唐老爷也应该是归心似箭，怎么这会子不赶紧来给她讲讲在京中周旋得如何，却还有心思喝什么茶？
　　柳姨娘遂有些唯恐天下不乱地添了句：“这老爷爱茶可是众人皆知的，想来是姑爷孝顺，得了什么新奇的茶叶或清甜的水留住了老爷的脚，可见姑爷最是懂老爷的心呢。”
　　懂了老爷的心，便是不懂得太太的心。太太哪经得起这样的挑拨，还不赶紧横了唐有琴一眼：
　　“所以素日里劝你提醒着你相公，多在政务上下些功夫，不要学你爹只在赏花玩鸟这些事情上留意。跟你相公同年出仕的官家子弟们，有的已经进京拜了宰相，他还只是个小小的知府。”
　　唐家虽然住的是乔家的宅子，但这半月已在太太的利落布置下全然恢复了在京城里的井然秩序。唐有琴也不过是偶尔才来一次后宅，对后宅一应事务也不再插手。周夫人铁腕治家，乔家的后宅俨然就成了第二个唐府一样。
　　柳姨娘早看出来唐有琴有心拉扯长房的心思，又唯恐她再度像出嫁前为唐家管账，遂大了胆子跟动机打压唐有琴。
　　唐家宅斗本是常事，唐有琴也不在乎柳姨娘一句两句的挑拨，只是娘亲竟然不分青红皂白，平白无故就在弟媳面前斥责她，岂不让她丢了面子。
　　却也只能低声应一句：“娘说的是，有琴一定好好规劝相公。”
　　唐云暖当然正在红豆的服侍下喝一碗黑芝麻糊取暖，抬头就看到姑母目光怨恨地望着柳姨娘，而柳姨娘恍然看不见似的，仍旧低眉顺眼陪着太太说笑。
　　从来敌人的敌人就是自己的朋友，唐云暖放下成窑五彩小盖盅，朝周夫人微微一笑，道：
　　“云暖还小，也不懂官场上的事，却觉得既然是能留住老爷的茶，必是极清甜润喉的，祖母难道不觉得这正是姑父在政务上留心之效吗？”
　　唐云暖很少公开说话，纤细柔弱的声音就很吸引了太太关注：“哦？”
　　唐云暖见勾起了太太的兴致，又道：“祖父虽是姑父的泰山，却也曾是姑父的上级。虽然现在是赋闲在家，他日是必定要再度入朝为官的。现在姑父近水楼台先得月，还不赶紧花银子寻来好茶水招待丈人，以图祖父日后提携教导？”
　　唐云暖这话说得极妙，一来合了太太满心期待老爷再起东山的的意，二又为唐有琴解了围，很是强调了乔一本的精明要太太莫要得罪。太太经唐云暖这一提醒就很欢喜，暗自感叹想不到一个不大的深闺姑娘，却也有这样的眼界。
　　遂拉着唐有琴的手道：
　　“你爹啊，就是这点不好，见到谁家有了新鲜玩意就走不动路。那年你比云暖这孩子还小，又病了，你爹本来是去太医院给你请个医生来诊病的，却在太医院见到了一只番邦进贡的鹦鹉。那鹦鹉的确奇特，不仅通体雪白，竟能说人话还会吟诗。你爹如何不在那看住了。还是娘亲我抱着你坐车去太医院才将你救了回来。”
　　唐有琴就立刻做拭泪状：“女儿都懂，娘亲是最疼女儿的，爹从来如此。可娘亲这话说得也忒偏了些，我可是听年妈妈说过的，咱们到了太医院时，爹真在那教白鹦鹉喊娘子真美这句话呢。”
　　一屋子女眷就笑开了，年妈妈捡了这个巧宗，还不赶紧上前讨好道：
　　“姑奶奶说得是，那时我跟着太太进了太医院正堂，太太抱着姑奶奶走得是真急，我想着坏了，太太这样疼姑奶奶，眼见女儿病了老爷还有心玩鸟，还不立时上去捶老爷几下。没想到老爷那时已经累得满头大汗，对着那鸟念了好几句娘子真美，娘子真美，那鸟却也是真笨，怎么吟诗就吟得明白，简单四个字就不会说了？太医院的尚药御奉吴大人见老爷真是喜(-提供下载)欢这鸟，就将鸟借给老爷玩一个月，果然到家里才教了一夜，也就学会了这句话，每每在廊上见了太太，都要喊几句娘子真美，那声音语调，活脱跟咱们老爷一样。”
　　众人又是一通笑，年妈妈跟在太太身边这样久，自然知道太太爱听什么，一通话说得周夫人笑得头上的五彩凤双步摇乱颤。
　　好容易止住了笑，太太又朝身侧年妈妈道：
　　“你倒说对了，我那时候年轻，晓得什么是夫为妻纲？见他这样久也没回来，遂知道铁定是被什么东西绊住了。我满心都是有琴的病，一时糊涂了哪里还记得什么老爷娘子，一心要捶他的背让他长些记性。你们老爷啊，必是知道我这个性子的，想来是早有人通风报信说我已经进了太医院，教那鸟儿说些好听的，哄我罢了。”
　　许大奶奶不常说话，此刻却是真心真意道：“终究是公公跟娘情深意重，所以咱们唐家上下夫妻和睦，这是太太跟老爷做的榜样。”
　　这话很得太太的意，周夫人便颇为赞叹朝许蕙娘微笑：
　　“也是媳妇们懂事，所谓家和万事兴，就是这个道理了。大家子三妻四妾本属平常，我却也主张修身养性，少些妾室跟通房，才是保养身子的正道。”
　　涉及到妾啊通房啊，唐云暖这种没出嫁的姑娘自然也避忌些，假装着没听到，却也抬眼去看柳姨娘的神色，简直比芝麻糊都难看。
　　正说着话，唐家管家就派人来报：“禀太太，老爷已跟姑爷喝过了茶，正往后宅走呢。”
　　太太一听这话，还不赶紧让年妈妈扶着，披上紫貂披风到宅门口等着。就见黑影里有一排三四个写着“唐”字的灯笼摇晃着过来，又听见绸缎摩擦的声音，并未看清面容时，就听见唐雍唐老爷道了句：
　　“娘子可安好？”
　　周夫人一听老爷中气十足，眼圈立马红了，赶紧快走了几步，就见唐雍唐老爷穿着佛头青色锦锻棉直裰，方口官靴，疾步走至光下。
　　太太眼见相公面色红润，半月来并未消瘦，却也依稀在鬓角间瞥见几丝白发，不由得落泪对视：“老爷一路劳顿了，起居尚健？”
　　唐老爷赶紧扶住周夫人：“尚健，只是劳夫人远路搬离京师，竟是消瘦了。”
　　夫妇凝望间，唐雍身后三子各自跪地，又齐声问安：“给太太请安。”
　　天冷地凉，太太如何能忍心让三个儿子长跪，遂挥挥手让各自小厮扶着三位爷起身，年妈妈就赶紧禀太太：“老爷这一路也是辛苦，何苦在这风口里说话，赶紧进屋内烤烤暖炉，太太一早起来就命人煮了滚滚的汤水，这时候喝正是火候，奴婢叫人端来给老爷跟三位爷暖身。”
　　唐老爷才迈步进门，唐云暖早就盼着爹爹回府，只见唐有棋也紧随老爷身后迈进了屋子，抬眼便先寻许蕙娘。许蕙娘多年的媳妇却也面不了脸一红，低了头，云暖风和对视一笑。
　　许蕙娘说得真对，这唐家男子虽仕途都不太顺，但比起爱妻来，倒真是难得。那边厢唐家二爷就有些轻浮，细条桃花眼挤出的眼风不时跟二奶奶飞来飞去，不时牵手拉扯，唐云暖都有些看得臊了。



☆、灶头

　　唐老爷本来启程地就有些晚，路上又因天冷路滑有些耽搁，进了后宅时已经到了安寝的时辰了。
　　姑爷乔一本预备的一桌宴席也无法吃了，周夫人唯有让菊金端上一碗金银杏仁煲腐竹暖胃。
　　鸡血红景泰蓝小盖碗端了上来，香气四溢。银耳是一早用冷上汤泡发了的，吸收了汤中鸡架骨的精华，去了黄蒂跟银杏、无花果以及腐竹在锅里炖得直到腐竹化散，再打入鸡蛋，眼见熟了才下雪花冰糖。