“你们的祖先是狂信者？”戚晓问。
阿伯塔叙述的语调稍有迟疑：“老实说, 这一点我也不太确定。”他挠挠头，“我就是个没有任何天赋的普通人，对这种事了解不多。”
他道：“我妹妹是苦行者的领袖，有什么疑问的话你可以问她。”
戚晓心中诧异。
她询问的时候只是想要试探一下, 并没有期待得到什么答案。
她收敛好自己的情绪, 点头应下。
救济所位于贫民区的中心, 是由几幢低矮的平房组成的。平房占地面积挺大，墙体上刷的白漆早已斑驳剥落, 墙面的下方还用炭笔画着各式的涂鸦, 像是小孩子玩闹时随手画下的成果。
门口放着各种小物件——手捏的泥偶、闪光的玻璃弹珠、用木头制成的小法杖……
但最多的, 还是各种各样的鲜花。
阿伯塔道：“只有走投无路的人才会来到救济所, 在他们能够自食其力、离开这里后，就会送来自己的谢礼——苦行者需要承担苦役，直到生命的尽头。所以我们不会收下金钱和食物, 这些能表明心意的东西就很好。”
他看着门口的鲜花, 目光很柔和：“我妹妹很喜欢花。”
阿伯塔很熟悉救济所的构造，走到中间那一幢，敲敲门。
门很快就打开了。
褐发灰眼的女孩穿着一身最普通的粗麻长裙，长发编成一股，上面还点缀着花朵。
她的腰间别着一根魔杖——做工有些粗糙, 上面还有不少使用痕迹，看起来年岁很久了, 但是被使用者保养得很好。
戚晓眉梢微动。
精灵对植物有着与生俱来的感应力, 即使在加工成魔杖时, 植物已经变成了木头，她也能辨别出它的种类。
这根魔杖的原料是铁树。
铁树木质坚硬、不易虫蛀、火烧不焚，是很好的建筑材料。
它还有一个特性——魔力绝缘。
这种树木无法汲取大地中的魔力，所以生长极为缓慢，正是这样漫长的生长期，才赋予了它们雕琢自身的机会。
缺乏水源时，不必依靠魔力，而是将水分的蒸发降低到最低——木质结构排布紧密，所以木质坚硬。
被害虫侵扰时，没有多余的营养给出去——分泌驱虫的物质，所以不易虫蛀。
魔力无法给予庇护，面对森林大火时难以保全自身——将自己锻造成火焰点不着的模样，所以火烧不焚。
铁树为了生存所需的努力加在一起，构成了最为坚韧的“绝缘体”。
戚晓在精灵之森设置符阵时，曾经和一棵高大的铁树对过话，正因如此，她对这种树木的印象极为深刻。
“生命树要是像我们一样就好啦，我们没办法做成魔杖，人类最近也不太用铁树造房子了，所以不用担心被砍伐。”
——铁树摇曳着自己钢针般的叶片，发出一声长长的叹息。
铁树是魔力绝缘体，自然是没办法做成魔杖的。
不过……
戚晓察觉到额心的宝石又开始发烫了，目光微顿。
她听到女孩走动时魔杖有发出轻响，这是个中空的外壳？
里面有东西。
还是和春神有关的装备。
“这是我妹妹，贝拉。”阿伯塔介绍道。
戚晓伸出手：“破晓，没记错的话，这是第二次见面了？”
第一次见面是在卖花老奶奶的摊位上，她当时回过头，看见一个女孩解散长辫，往里面编入各色的花朵。
“上次隔得太远了，还没来得及自我介绍。”贝拉道，“谢谢你的花，很好看。”
说话的过程中，她一直都是平和的目光，像是一潭宁静的死水。
戚晓心中疑虑更深。
从最开始见面，再到阿伯塔，最后是眼前——他们似乎从来都没有笑过。
即使是社交时出于礼貌、或是表达亲和力的情况，也不曾出现过。
贝拉侧身，让开一条通道：“把他带进来吧，我来给他包扎一下。”
眼下并不是谈话的好时机，戚晓暂且按下心中的疑问，跟着贝拉一同走进屋子里。
看到里面的情况，她的脚钉在了原地。
救济所内部的设施很简单，大小不一的床铺整齐地排列在一条直线上，边上是吃饭的长餐桌，收拾得很干净。桌上放了一个陶罐，各色的花卉被养在陶罐中，增添了些许生活气息。
即便如此，床上躺着的病人，还是给房间内蒙上一层沉沉的暮色。
——有双腿血肉模糊的；有骨瘦如柴的；有唇色青白、满脸病色的……
贝拉却以为她在畏惧，熟练安抚道：“这里的病人都不是传染病，不用担心。”
她一一道出那些病人的病因：“艾拉在黑街做生意时，正好撞上贵族纵马，双腿被马车辗了过去；卡罗尔想要把自己的食物留给年幼的弟弟妹妹，长时间没有好好吃饭，所以有点营养不良；巴迪是不足月生下来的，是先天不良的病症……”
她对每一个病人的情况都了如指掌，说话时似乎有悲伤的情绪要从灰色的眼眸中满溢出来。
“贫民区的人从来都是在为生计发愁，一场小小的风寒就可能让自己陷入万劫不复的地步，所以大家都不敢让自己生病。”贝拉轻声道。
戚晓：“是啊。”
她的目光在虚空处长久地停留着。
或许是环境影响，或许是那个骨瘦如柴的身影和她记忆中的自己太过相似，一些尘封的记忆也缓缓浮现在眼前。
她和神算子在最初能成为朋友，除了年岁相近外，还有一点——他们来自同一州。
九州很大，城镇国家也不可胜数，州与州之间的地盘划分随时在变动，这点关系其实无足轻重。但那年的旱灾实在很大，九州各地都有波及，他们的家乡是受影响最深的一州。
神算子所在的小城镇临近山野，还有一道运河贯穿而过，虽然艰难，但咬咬牙也就扛过去了，灾年在第三年就算彻底结束。
但戚晓所在的曜国，这样的灾难整整持续了十五年。
曜国是个很小的国家，皇权等同于无——毕竟全部的国土面积加起来，也就是一个中等城镇的规模。
这里没被其他势力吞并，除了皇室在五代前有一个修仙的皇子外，就是因为实在太穷了，抢他们还不如抢一个富庶的小镇子。
正因如此，他们在面对天灾时，能做的事情很少。
皇室在旱灾的前两年还能开仓放粮，但等到第三年，皇室自己都吃不上饭了。
戚晓是丞相的女儿——这是皇帝告诉她的，她的倒霉爹早在她出生前就饿死了，娘亲在生下她后就撒手人寰。
这命格其实挺天煞孤星的，但皇帝跟丞相是打小一起长大的情谊，咬咬牙把她抱了回去。
虽然跟着皇帝也会饿肚子，但好歹饿不死，戚晓经常蹿去跟二皇子学点奇怪的技能，比如说吹唢呐。
二皇子也被饿得跟个鬼似的，据说早年的时候他还能靠吹唢呐换点饭吃，但后来就不行了——死的人太多了，丧葬的仪式根本办不过来，讲究点的还会拿个草席裹起来，不讲究的就直接一把火烧了。
至于烧的时候有没有人伸手去拿上一点…这种事情就不必回想了，毕竟大家都活得很难。
二皇子吹唢呐的时候总是很丧，就好像拿条麻绳就能去结束自己挨饿的一生。
戚晓当时就劝二皇子不至于不至于，转头就对上眼巴巴扒着她裤腿的小公主，只好叹息一声，带着小公主去枯焦的田地里找点能吃的东西填肚子。
这样的日子说好不好，说坏也不坏，每天最大的烦恼大概也就是怎么让自己不那么饿。
但旱灾实在持续太久了，皇帝不愿意离开自己的国家，便让皇后带着他们一起离开，去投奔邻国的娘家。
皇后点头应了，带着他们一路走到两国交界处，把所有的粮食递给他们，转身回去了。
她说：“你们也长大了，自去找活路吧，我要陪着他。”
二皇子一向最在意吃食，到这时候却也不肯走了，把东西递给她和小公主，也想要跟着回去。
被戚晓拉住了。
戚晓威胁他，说要是不跟她们一块走，她就半道把小公主撇下。
这话她说着也心虚，看小公主好像真信了，一副要哭的模样，连忙改口，让他把吃的带走。
二皇子只是笑着摸摸她的头，把吃食拿走一半。
“你带着摇摇走吧，往北边去，那里有一个修仙的宗门，只要你们踏上仙途，就再也不用担心挨饿了。”
瘦成一道麻秆的二皇子慢慢返回自己的“国家”，戚晓带着乳名摇光的小公主踏上旅途。
到处都是逃荒的流民，她们两个小姑娘带着吃食并不安全，戚晓便把自己装扮成男孩，脸上抹了灰的小摇光成了她的“童养媳”。
凶悍的小男孩和一个没多少肉的小女孩，自然没什么人惦记，顶多就是调侃一句这么小就为之后打算了。
摇光低着头，躲在她身后，看着害羞，实际上是笑作一团。
她们一直在往北走，但即便省吃俭用，吃食也快消耗完了——最糟糕的是，戚晓发现流民中已经开始有“易子而食”的情况出现。
