林芝儿听到了桂香的一声叹息，微不可查，桂香双手依旧紧紧攥着，仿佛一松，便会有什么东西从心里飞出，再难收回。
片刻，二人皆不语。周无绍看着桂香，桂香颔首默然。
“怎么，朕问你们话都当听不到么？”弘历收了玉骨扇，笑意微敛。
“微，微臣......”周无绍犹豫一瞬，松口气，缓缓讲起过往。
不知是讲给皇上听，还是讲给桂香听。
周无绍和桂香原是青梅竹马，两家人是邻里，关系也好。他们自幼一起长大，夏日一起在泥巴里打滚，在池塘里捉鱼，冬日一起在门口堆雪人，在河道上溜冰。两家都务农，日子虽然过得紧紧巴巴，但也算是还不错，能吃得上肉，买得起书。桂香会偷了家里的肉和周无绍一起躲在草垛子后偷吃，周无绍会在家门口那颗古树下给桂香念故事。
两小无猜，岁月静好。
但在周无绍十二岁那年，家乡遭遇洪灾，土地被淹，两家人都在那场洪灾里丧命，只剩下周无绍和桂香二人。身无分文，相依为命。
起初，他们流落街头，乞讨为生。过着一个馒头分四瓣儿，今日睡桥洞明日睡破庙的生活。周无绍十分绝望，他自幼喜欢读书，一直盼望有朝一日考取功名，报效家国，也有一丝浑然天成的文人傲骨。却是一朝亲人尽失，自己沦为乞丐。自幼读书便读贫者不食嗟来之食，现在却成了嗟来之食都是求之不得。
他的傲气被碾成了尘土，日子于他而言亦成了折磨。为了一文铜钱去跟人打架，为了一个馒头却和别人争吵半个时辰。每日只有两个念头，便是今日吃什么，在哪里睡觉。
没钱百事衰，好像所有的坏事都紧紧跟着他们。被地头乞丐欺负，被试工的店主赶出门不给工钱，被流浪狗咬伤请不起大夫，睡桥洞时下雨被水淹了铺盖，睡破庙时被大风刮走了门扇。
该遇的不该遇的他们都遇到了。只有到那一步田地才会明白，活着有多艰难。如果没有桂香，周无绍也许一早便会跳河自尽或者撞墙自尽了。
那些日子，是桂香一直陪着他。
桂香也难过，但她相信总会变好的，总在劝他积极点，一切会变好的。她常挂在嘴边的一句话是余生还长，总有幸事。总有幸事。
下雨天的桥洞，桂香会笑称是水帘洞，问周无绍水帘洞里的自己会不会更美一些。晚上大风刮走了门的破庙，桂香会调侃那风是请神风，明儿运气便会好，没准幸事便会来。
果真。
前一日刚修好的破庙的门晚上就被大风刮走了，可第二日桂香就找到了一份工，在秀坊当绣女。秀坊的夫人心善，还给桂香预支了工钱。
拿到工钱的桂香开心的像个孩童，她立刻买了两样东西，书和肉。她开心不是因为终于有钱了，也不是因为肉有多好吃，书有多好看，而是因为她知道周无绍喜欢吃肉，喜欢读书，他会因此开心。
他开心，自己便开心了。
第22章 失踪
和桂香想得不一样，那日的周无绍并不开心，他看着桂香买回来的东西，只觉得自己无用，对自己的失望感深深压在心上，透不过气。
桂香轻轻将东西放在破庙里唯一的木桌上，转身走到周无绍身旁坐下，温言细语：“别这样，相比于你去找份工，其实我更希望你读书。我这样希望，不只是因为你一直想着考取功名，大展宏图，也因为我期待你带我去京都生活，不求荣华富贵，只望三餐不愁。而我知道，你一定能做到，只不过要实现这个愿望，你现在要用功读书。无论当下处境如何，以后会变好的，对不对。等你读书考取功名，我的后半生就全靠你了。所以，现在我做你的田螺姑娘，以后，你做我的状元郎君。可好？”说着桂香用胳膊肘撞了撞周无绍。
周无绍在出神，被桂香这么一撞，没有防备，兀的从草垛子上掉了下去。
“哈哈，你看你傻乎乎的样子，考状元到底靠不靠谱。”桂香捂着腹被周无绍跌倒的模样逗笑了。
周无绍又恼又无奈，可看到桂香的灿烂笑容，融着空气中微甜的稻草香味，漫开暖意，他便不由的随她笑了：“靠谱，说好了，我做你的状元郎君”。
方才的失落，也随着桂香如银铃般的笑声，淡在了空中。
桂香努力做工赚了些银子，他们便在城郊租了一间屋子，屋子小，一个灶台，一张床，又摆了张木桌便摆不下别的东西了。
桂香赚得银两就用来做两件事，一是买书，一是日常花销。她从不在自己身上多花一文钱，可周无绍用的笔墨纸砚她却总想着买好一点的。除了秀坊的工作，桂香还接了一些别的绣工，白日里在绣坊做绣工，晚上回家还要做绣活儿，可桂香却从未在周无绍面前说过一句自己累的话。
于桂香而言，委屈自然有，可相比自己的委屈，她更在乎周无绍的感受和自尊。
这些，周无绍都看在眼中，他都明白。他更明白，只有自己努力读书，考取功名，才能彻让桂香过上好日子。
冬日，他们共盖一床被褥入睡，周无绍总把大多半被子裹在桂香身上，看她静静的睡去，自己便会安心。他总在深夜握住桂香被绣针戳得千疮百孔的手，细细摩搓，万般心疼，下定决心要让她往后过锦衣玉食的生活。
傍晚，他们二人常常共用一根蜡烛，桂香在那头绣花样，周无绍在这头读书写字，周无绍常悄悄把蜡烛推得离桂香近一些。二人各自用心，偶尔相视一笑，烛光燃得静，长夜甜暖。
明明是晦暗无光，前途未卜的日子，却因为彼此的支撑充满了希望。
周无绍极其用功，陋室苦读，悬梁刺股。但是他自幼身子骨瘦弱，隔三差五总会生场病，但也好得快，并无大碍。
直到一日大雪，桂香迟迟未归，周无绍便去秀坊门口等她，等得久了冻着了。风寒来得重，周无绍又染上了时疫，大病不起。连日高烧不退，昏昏沉沉睡了许多时日。
那些日子，周无绍只记得桂香日日给自己喂药，夜夜在枕边哭泣。周无绍知道桂香没有多余的钱请郎中抓药了，也还要交房租的租子，可自己也无能为力，昏昏沉沉不清醒连说话的力气都没有，安慰不了她分毫。
周无绍只觉得自己病得越来越重，隐约觉得自己时日无多。那种呼吸困难的感觉越来越明显，白日里清醒的时辰越来越少，但是他知道自己不能死，桂香不能没有他。他答应桂香的事还没有做到。不能就这样离开她。
那一口气，他得吊着撑着。
也不知道到底昏沉了多久，他终于醒来了。
醒来那日，晴阳覆雪。但他没见着桂香。
炉子上的药还熬着，热气腾腾，熏了一屋子的味儿。周无绍像是做了一个长长的梦，终于在大雪初融时梦魇散去。
不一会儿一个郎中模样的人便推门而入，看到做起来的周无绍，又惊又喜：“你终于醒了，太好了，老夫也算没辜负桂香姑娘的嘱托。”说着他走过来坐在周无绍旁边，伸手要替他号脉。
周无绍握住郎中的手腕：“你是谁？桂香呢？”
郎中反手搭上周无绍的脉搏：“你叫我张郎中便好，桂香姑娘给了我银钱让我一定照料你清醒过来，她说她有事出趟远门，给你留了封信。”说着张郎中看眼桌子。
出趟远门？
周无绍看向桌子，烛台下压了一封信。
张郎中号完脉，露出欣慰笑意：“这算是恢复了。这几包药你这几日继续服着，一日两次，很快便会痊愈了。”说罢张郎中将药包放在了桌上。
他转身将炉子熄了，盛出了炉子上的药递给周无绍：“既然周公子已经醒了，公子自己也可以喝药了。老夫便先走了。周公子若还有不适，可到城南的张家医馆找老夫。”
周无绍木然的点点头，目送张郎中离开。
随即他将手中的药放在了桌子上匆匆打开了桂香的那封信。
信上只寥寥数字，桂香说留了银子在周无绍的枕旁，银子数额不小，够周无绍花销几年。桂香交待周无绍一定要用功读书，考取功名，实现所愿。勿要辜负自己的期盼。
可是她却只字未提哪里来的这么多银钱，未提自己去了哪，也未提归期，只说待到周无绍考取功名，位极人臣时，她会回来找他。让他不要挂念。
周无绍像疯了一样满城找桂香。去了秀坊，去了张家医馆，却一无所获。他绕着那个不大的小城跑了十余圈，直到精疲力尽一步都跑不动了，才回去。
可没有桂香的屋子，冷得就像冰窖，转眼他又病了。还好张郎中人心善，桂香先前又给足了银两托张郎中照顾周无绍，张郎中看那日周无绍像丢了魂一样的满城找桂香，于是便担心周无绍，次日又来看周无绍了。
在张郎中的照料下，周无绍渐渐恢复了。
张郎中劝周无绍，桂香姑娘定是有苦衷的，那些日子桂香日日以泪洗面，他都看在眼中，他劝周无绍按桂香交待的用功读书，考取功名，桂香一定会回到他身边的。
