“乔贵人之前就跟妾说，多亏了娘娘您对她的照顾，她入宫以来才能过着这般顺遂。”乔虞言语间满是感激，“此次……是乔贵人连累了娘娘，妾替她向您致歉了。”
“罢了，”嘉贵嫔随意地摆了摆手，道，“你们都还年轻，自然会有犯错的时候，及时改正过来就好了。”
乔虞含笑着点头，温顺道：“是，妾会好好劝劝乔贵人的。”
“恩，既然如此，那本宫也就不留你了。”
“妾不打扰娘娘休息，先行告退。”
从正殿退出来，乔虞转过身就看见乔韫殿门口紧闭的房门，还有在门前急得团团转不停劝说的绿萼。
她缓步走过去，问：“怎么了？你家主子还不肯应声？”
绿萼是乔府的家生子，自然认识乔虞，见到她，忧心如焚的面容上显出惊喜的神情来，焦急地小跑了过来：“乔嫔娘娘，快劝劝我家主子吧。主子回来后就把自己一个人关在屋子里，无论奴婢怎么唤都没有回应。起初还有些隐约的哭声，慢慢地一点声音都听不见了，奴婢实在担心得很，主子会不会受了刺激……出什么事了？”
“你先别急。再去敲门试试看，就说我来了。”乔虞对她说，语气中带着冷意，“小声告诉她，如果想就这么让许常在踩着她上位，就闷在屋子里一辈子吧。”
绿萼一时呆住了，木然地看着她。
乔虞微皱着眉，有些不耐烦，瞥了她一眼：“还不快去？”
“是、是是，奴婢这就去。”绿萼一个激灵，再次跑到紧闭的门前，轻轻敲了敲，将乔虞的话小声地转述了一遍。
良久，才从屋内传来一道轻微嘶哑的声音：“请乔嫔进来吧。”
绿萼这才放下心，松了口气，恭敬地打开门，将乔虞几人迎了进去。
乔虞让夏槐和南书跟着绿萼一起守在殿外，自己一个人走了进去。
屋里既昏暗又阴冷，仿佛笼罩了一圈屏障，将暑热下灿烂灼人的阳光全数挡在了外边。
乔韫将头上的发髻都拆了下来，珠串钗环散落了一地，头发略显凌乱的披散在头上，她端坐在梳妆柜前，身姿挺直优雅，可见多年贵女养成的仪骨气质。
“可笑么？”她悠悠地开口，声线还有些暗哑，因为语调极轻，显得有些阴冷。
乔虞静静地看了她一会儿，径直找了个座位坐下来，沉默着并未回话。
乔韫也不在乎，自顾自地开口：“许知薇。放在以前，这样的人我放都不放在眼里，没想到，我自持志高才盛，以为能将人玩弄于鼓掌，却没想到，最后坑的是我自己。”她突然转过头，眼眸中的光亮在阴暗中愈加刺眼，“乔虞，其实你也早知道了吧？你知道我对你不怀好意，你也等着我哪一天自掘坟墓然后可以送你更进一步？”
“你是个聪明的人，”乔虞没直接回答她，反倒饶有兴趣地问她，“她是怎么跟你说的，能把你蛊惑地连礼仪规矩都忘记了？”
乔韫被她看好戏的模样气得脸一会儿青一会儿黑，噎了许久：“这还重要么？”
“对我来说不重要，对你来说就非常重要。”乔虞笑着看她，“你这事儿说白了也不过少女情思惹得祸，纵使摔得惨些，也不是没有再站起来的机会。”
“怎么还有机会？”乔韫脸色惨白，黯然地低下头，自嘲道，“皇上都开口说要送我出宫了。”皇上面无表情落下这句话，转头就带许知薇走的场景一遍遍地在她脑海中回放，随着起初的惶恐惊惧慢慢磨灭，心底只留了一个呼呼灌着冷风的洞口，满满的凉意随之麻木了全身，冰冷僵硬得连痛都感觉不到了。
“进宫的妃嫔就是死了也是皇家人，皇上不过是一句气话，你也当真？”
乔虞还暗自奇怪呢，乔韫的话听着虽然不合规矩，但总是说着爱慕皇上的话，皇帝连听了她那番不想要孩子的话都未发怒，怎么这一番少女怀情的天真倾诉倒让他破了功？
然而见乔韫神情灰败，整个人没了半点神采的模样，她微微叹了口气：“你是真倾心于皇上了？”
乔韫唇边勾起一抹温柔的笑，阴暗的眸底也显出点点溢彩：“皇上是九五之尊，睥睨天下，气度恢弘……”偏偏待她这般温润尔雅，说话间常常带着笑，令她忍不住生出妄想来，或许他的心也没有离自己多远，好像只要她努力一下，也能抓住那就在眼前的水中月、镜中花。
她语意一顿，眼眶中控制不住渗出几点泪珠，她垂首轻轻用绣帕抹去，轻笑道：“我现在才想起来，皇上为什么会宠爱我？”
是许知薇教给她的手段，说到底，皇上眼里从来没真正看见过她。
乔虞拿着桌上的青瓷茶壶给自己倒了碗茶，转悠在手上饮了一口，随意接道：“许常在是不是跟你说，让你对皇上如平民夫妻，哪怕是束发正衣冠等小事都亲力亲为，时时关心，但不能恭维讨好，也不小心翼翼，偶尔小事上还可以顶撞一下，就当做是闺阁情趣了？”
“你、你怎么知道的？”乔韫惊愕得瞪圆了眼，结结巴巴地问。
“不过是要在皇上面前显出不同罢了，也就这几种手段。”乔虞淡淡一笑，不以为然。这方法放在前世随便抓个爱看电视剧的都能说出一二来，关键是说易行难。
现代背景下再怎么大男子主义的男人只要性向好女，就有可能用手段增加两人的亲密度，让对方产生那种“我可以跟她过一辈子”的心悸冲动。
但在古代，大周朝还未有过平妻或者由妾扶正的先例，唯有皇帝的后宫是个例外，妃嫔可以一步步升至国母，这才让无数女子如飞蛾扑火，一丛一丛地往着正方宫墙里扑过来。
但这并不代表皇帝见哪个顺眼的女子就会有“她可以做我妻子”的想法。现在的皇后是个例外，当年元孝皇后幼子夭折，心身俱伤，连床都起不来，这才迎了王家嫡次女封为贵妃，这一切都是为了继后之位的准备，说白了，人家只是礼貌性地先当个妾，实际上就是来做正妻的。
皇帝是个十足理智冷请的人物，他衡量妻与妾的标准全然不同，瞧他如何维护皇后权位的就知道了，讨他喜欢的妾永远只能放在私欲那块，唯有国母与大周朝息息相关，那是国政。这其中的差别何止一个名分。
所以当听见有人想当他的妻，他第一反应绝对不是情深至此，而是恃宠而骄，意图谋夺后位。
想来许知薇也有些犹豫担心，这才将乔韫推出来先试试水。
乔韫怔怔着看向乔虞，见她慢条斯理地喝着茶，面容隐在阴暗中，唯有偶尔经过门缝穿透进来的微弱光线照亮了半张脸，一双明眸看不出往日的清透稚气，顾盼间含着暗色流光，令人捉摸不透真情还是假意，反倒更是执着不愿移开眼，最终越陷越深。
“你……”她张了张口，却一时不知道该说什么，迷惘间不知怎么想到了庄贵人自戕前的一番话，但也不过是一闪而过的胡思乱想，最终还是嗤笑一声，“原来是我这么多年小看你了。”
乔虞放下茶杯，抬眸看她，摇头道：“你不是小看，而是没有将我放在眼里。”
不是不想，而是不愿。
这儿茶冷又没点心，乔虞有些待不住了：“我此次来也不是与你交心，我知道，你也不愿。我只是想问你一句，你现在是更恨我，还是恨许知薇？”
闻言乔韫一愣，不由扪心自问，是啊，她更恨谁啊？乔虞是从小沉淀的嫉恨，而许知薇是突然而至的怨恨，前者毁了她无忧无虑的少女时光，后者打碎了她对未来的所有憧憬和梦想。
乔虞却懒得等她想明白，起身道：“你要是恨我，就去借许知薇的余势，她为了名声也定能容你，而后在思报复也来得及；若是恨她，那就该听我的，既然都把自己折磨成这样了，明早就去坤宁宫向皇后请罪，将许知薇蛊惑你的那些都说清楚了，你不过受一时嘲笑为难，人人最后盯着的还是她。其轻重优劣，你自己权衡吧。”
眼看她就到开门，乔韫突然出声问她：“你为何要帮我？”
“我帮的不是你。”乔虞勾唇笑道，转身望过来，“是我自己。”
乔韫不解：“你跟许知薇也有仇怨？”
“是呀。”乔虞长长叹了一声，佯作认真地道，“你瞧，我这可不得靠你了？”
“姐姐，哪怕是为了皇上，为了你心头那点还未熄灭的妄想，你也该再试着坚持下去。”
乔韫静默地端坐着，外边天色渐渐暗了下来，黑暗一寸寸地将她吞噬在其中。
还未熄灭的……妄想？
“主子？该用晚膳了。”门外响起绿萼小心翼翼的声音。
乔韫眉头一动，忽而拿起妆奁上的紫木梳，轻柔地理顺散乱的鬓发，定定地打量着镜中端姝清丽又难掩失意憔悴的面容，淡淡出声：“进来吧。”
绿萼一喜，忙高兴地应道：“是，主子。”
……
在回明瑟阁的路上，夏槐和南书见面色愉悦、步履轻快的乔虞，面面相觑，俱是疑惑。
相比起来，南书跟着她的日子长些，耐不住问道：“主子，乔贵人说什么了让您这么高兴？”
