太后完全愣住，心中更如乱麻交错，她烦恼地开口：“你……你们怎么……”便再也说不出话来。
真正说出这个秘密，贾柔鸾反觉轻松了些，她眼中是视死如归的漠然，“臣妾平生所做的错事不止这一件，然这是臣妾错得最厉害的一回，可是臣妾并不后悔，太后要打要杀，臣妾都甘心承受。如今肃亲王已去，臣妾也很快去陪他，这是我们两个罪人应有的下场。可是这个孩子……”她总算有了一丝眷眷深情，“他真真无辜，还望太后不要迁怒于他。”
太后默然良久，终于起身向外走去。贾柔鸾则仍旧痴痴地倚靠在枕上，不知在想些什么，或者什么也不必想——很快，这人间的一切都将与她了无瓜葛，她所有的荣耀、富贵、感情，都将化为尘灰散去。
黄昏的太阳还未完全坠下，碧波殿就传来了贾淑妃病逝的消息。她竟连一天都没挨过去。
太后对五皇子有一种异乎寻常的执拗，她坚持要自己取名——萧越也只好由她。太后为这个孩子取名为“悦”，萧悦，似乎冒着与萧越同音的冲突，她也要保证这孩子一生平安喜乐，虽然她脸上毫无喜色。
太后对萧悦的关怀不可谓不无微不至，她将其安置在慈颐宫的寝殿中，日夜贴身照顾。萧越提出为皇五子寻一位养母时，太后一口回绝，她定要亲力亲为，其他人她一概放心不下。
厉兰妡自然乐得清闲，养孩子本就吃力，养别人的孩子更加不讨好。当时她手里握着一把玉蜀黍，意态悠闲地逗弄金丝笼中的画眉鸟儿，耳里听得兰妩说：“太后娘娘年纪大了，这样日夜辛苦，把自己也累垮了，才呼喇喇请了好几位太医看诊，现在还躺在床上不能动呢！”
厉兰妡连孝心都懒得表示，轻嗤一声，“咱们又不是没有出力，陛下还亲自挑了十几个乳母，比本宫的几个孩子加起来还多，奈何太后偏不领情，咱们有什么法子？”
兰妩笑道：“不知是否因为贾淑妃的缘故，太后对五皇子格外疼惜些，旁人再比不过他。”
恐怕不止因为这个……厉兰妡仍旧逗弄着鸟儿，心思却神游物外，她是知道些首尾的，虽然疑心还未坐实，不过瞧贾柔鸾生前的模样，的确有几分古怪，她只是懒得查究罢了。
忽听外间来报：“李公公到了。”
厉兰妡忙命请进来，一面满面春风地笑道：“公公怎么这般有空，竟亲自来寒舍？”
李忠笑道：“陛下让奴才转告娘娘，说待会儿会来用膳，还有几样菜色要专门嘱咐娘娘。”
他那双老奸巨猾的眼儿滴溜溜一转，厉兰妡立刻心领神会，“公公快请坐。”又吩咐兰妩，“你下去沏壶好茶来，要滚滚儿的。”
屏退了余人，厉兰妡道：“公公有什么话，但说无妨，本宫这里没什么忌讳。”
“奴才是个直人，不晓得卖关子，只因偶然听得一事，觉得有必要知会娘娘。”李忠飞快地觑了她一眼，“昨儿奴才陪陛下去慈颐宫看望太后，顺便见了见五皇子，谁知就听太后向皇上提起，要立五皇子为太子。”
说到这里，他又看了一眼，似乎想知道厉兰妡有什么反应。厉兰妡脸上却殊无变化，连睫毛都未颤动一下，“那陛下的意思呢？”
“此事太过突兀，陛下自然不会轻易应允，只说自己尚处而立之年，无需忧心国本，如此支吾了过去。”李忠会心地道，“且娘娘也知道，陛下心中总是属意娘娘膝下的几个皇子，不过——太后那性子可不是好相与的，娘娘可得早作准备呀！”
“难为公公肯告诉本宫这些。”厉兰妡勉强挤出一笑，握在袖里的手却不自觉地收紧。其实她一点也不意外：宫中大局已定，太后老了，不会永远得势，李忠自然得寻一个牢固的靠山。
她意外的只是太后这样着急，着急到把她的几个孩子全不放在眼中，好像只有萧悦是她的孙儿，迫不及待地为他铺平道路。
“应该的，应该的。”李忠连声道喏离去。
兰妩端了茶盏进来，客人已经走了。她见厉兰妡面色不快，咦道：“李公公跟娘娘说了什么？”
厉兰妡将那番话原封不动地告诉她。
兰妩听了也生气，“从来立太子都讲究立嫡立长，再不济也得立贤，五皇子哪一样沾了边？他还未长成，贤字更谈不上，太后娘娘真是魔怔了，这么早早地提起国本一事，不知是打量谁不好过？”
论理做奴才的不该谈论主子的是非，何况千尊万贵的太后？可是厉兰妡听着痛快，也懒得纠正她，反跟着道：“谁说不是呢？”
“那娘娘现在该怎么办？莫非就这样忍着么？”
厉兰妡的心胸从来称不上宽广，说睚眦必报都不为过，“太后不让我好过，我当然也不会让她老人家称心如意。”
何况，她手里还握着一招杀手锏呢。厉兰妡吩咐道：“本宫许久不见甄侧妃了，你去传本宫的口谕，命她进宫罢。”
厉兰妡此前在丞相府说的并非假话，她的确在私下接济甄玉环——萧池一死，追债的个个闻风而至，只怪他平日太胡来，仗着自己皇亲的身份，花钱没个成算，只苦了府中的姬妾，哪怕变卖了许多东西，日子还是过得紧巴巴的，何况有许多东西不好变卖。
甄玉环自然不好进宫讨要，倒是厉兰妡闻听一二，以赏赐之名，行周济之实，又命兰妩私下送了一大包银子过去——倒不完全为了收买人心，甄玉环当初嫁给萧池，虽然是自己情愿，总归由厉兰妡设计，这一点她分得很清，因此心上抱愧。
出嫁之后，甄玉环和厉兰妡的关系一直不错，由此更好上十分，虽然厉兰妡夺了她姊姊的贵妃之位，甄玉环决不记恨，说不定还有些巴结的打算——她与甄玉瑾并非一母同胞，情分当然也有限。
甄玉环嗅着袅袅茶香，美丽的面容在氤氲白气中有些模糊——经历了许多年，经历了许多事，她的面目自然不及当初那般美艳，甚至由于婚姻的不幸有些憔悴，可是那股风姿还是足显动人。
她已不见当初丰腴，连手指都纤细了，甄玉环蜷起茶杯，殷殷笑道：“贵妃娘娘这里的茶是顶好的，喝过便再忘不掉。”
“什么大事！”厉兰妡笑道，“甄妃若是喜欢，本宫命人送几斤去府里，保准甄妃喝几月就腻了。”
“倒用不着许多，不过——”甄玉环放下茶杯，露出疑问的姿态，“娘娘找臣妇进宫，究竟有何事？”
她不是傻瓜，当然不会以为厉兰妡只是叫她喝茶的。
厉兰妡含笑抿了一口，“也不是什么大事，只是想借肃亲王从前的书信一观。”她不想浪费时间，索性直来直去。
甄玉环的眼瞪得老大，那意思分明在猜测她的用心。
“甄妃放心，本宫知道这要求提得突兀，甚至近乎无礼，但本宫确有自己的用意，不止如此，也与甄妃的后半生相关。”厉兰妡婉转瞅她一眼，“甄妃总不会以为本宫想害你吧？”
的确，厉兰妡除了在她最初的婚姻上动过手脚，其余时候倒真是对她很好，何况，如今的她还有什么值得人害的？甄玉环思量一回，也便坦白道：“娘娘要多少？”
“全部。”厉兰妡灵活地转着手中的茶杯，“尤其是关于贾淑妃的，本宫全部都要。”
她相信当时甄玉环脸上一定是愕然的。
甄玉环只知道贾柔鸾是萧池的表妹，其他的倒没有多想，不过厉兰妡的话显然催动了她的疑心，她使出十二分的劲头，翻箱倒柜地寻找萧池散落的书信，每一个角落都没放过。
她一定事先看过一遍。当她将一沓折皱的信纸递到厉兰妡手中时，脸色极为难看，“娘娘是否早就知道他们的关系？”
“本宫知不知道并不重要，重要的是，甄妃的下半生有靠了。”厉兰妡露出一个诡秘的微笑，接过她手中的信纸，转身轻盈地离去。
慈颐宫中，太后头上绑着束带，两太阳穴上贴着烤化了的膏药，模样显得有几分滑稽，人也比先前憔悴，全没了从前高高在上的气派。她有气无力地靠着墙，枕着一个粟米壳枕头——里头据说装了薏苡仁等解头痛的草药——两眼直盯着床边的伏姑姑，怕她看孩子不到家，反而摔着。
伏姑姑将萧悦抱在怀里轻轻颠着，姿势虽不及太后那般纯熟，倒也似模似样。孩子就快睡熟了。
忽见厉兰妡穿着淡黄色的衣裙翩跹而至，恍若阳光将一室照亮，晃得人睁不开眼。
自打她成了贵妃，伏姑姑对她倒不敢不恭敬，只是眼下抱着孩子，却不好鞠躬，只能勉强屈了一膝，算作行礼。
太后毫不掩饰地皱起眉头，“你来做什么？”她本就不喜厉兰妡，看她穿着这样艳丽，大摇大摆地走进来，心中更是恶感倍增，说话也毫不客气。
厉兰妡的胆子却越发渐长，连婆婆的话都敢装作没听见，不加理会。她径自走到伏姑姑身前，伸手道：“让本宫来抱，你出去罢。”
伏姑姑不敢应话，讪讪道：“娘娘，这不大好吧……”
厉兰妡的性子却极厉害，她劈手将伏姑姑怀中的孩子夺过，叱道：“出去！”
