末日女骑士[西幻] 完结+番外 (夜LR)

　　女公爵提出的条件十分有诱惑力。姑且不提那数以百计的金币，单是骑士封号这一项，就足以令人动心。骑士与佣兵 ，虽然看似都是以打仗为生，实际的境遇却完全不一样。爱丽丝也是最近一段时间才意识到这样的事。
　　现在国内的佣兵，绝大多数都隶属于佣兵公会，佣兵们以在公会接任务的形式赚取金钱。与公会的分成相比，佣兵们能赚到的钱简直少得可怜。为了提升在任务中生还的概率，等级较高的佣兵几乎别无选择地需要购买各种昂贵的装备，因此大部分佣兵身上都背有债务。从某一个角度讲，他们和烟花街的妓|女并没有区别，一个是出卖肉|体，一个是出卖性命，但债务却永远还不完。像她师父不死罗姆这样，顺利活到四十多岁，不仅没有债务，还能攒下钱准备退休的佣兵，可以说是凤毛麟角。
　　此前爱丽丝一直有师父关照，未曾过多注意过钱的问题。直到她成了特级佣兵以后，这才渐渐意识到这个事实。如果不是因为她如此幸运，没用花钱就拿到了剑和马匹，光是购买这些东西要花的钱，就够她背一辈子的债。
　　若能成为骑士，那情况就完全不同了。
　　骑士是贵族，成为骑士，就意味着进入了贵族阶层，不仅可以得到封地，还能拿到主人的津贴。既不用纳税，又不会受人辖制，经济上宽裕得多。若有机会能在战争中旗开得胜，还有机会得到更多封地、成为等级更高的贵族。
　　理论上讲，所有有大片封地的贵族领主都可以册封骑士，但大部分领主只会册封本来就是贵族出身的见习骑士，绝不会轻易抬举一个平民。只有像女公爵这样资金充裕，又不必讨好任何人的大领主，才有可能册封像爱丽丝这样的平民少女。以一介平民的身份成为骑士的机会，可以说百年难遇。
　　这样宝贵的机会，居然被爱丽丝这么轻易地碰上。或许她和罗姆生活在一起时间久了，确实沾上了罗姆的运气吧。不过她并没有立即答应，而是提出了一个问题：
　　“女人也可以成为骑士吗？”
　　爱丽丝的顾虑并非没有理由，战场不欢迎女人。虽然她确实以女性的身份成为了特级佣兵，但这是在极特殊的情况下才得以实现的。要成为骑士，评价的标准显然更加严苛。至少爱丽丝还从未听说过有女骑士。
　　“我听说过你在摩尔斯城打的那场仗。”女公爵站起身，非常严肃地对着爱丽丝说，“你的能力不逊于任何一个骑士。在别的地方或许不行，但在西菲利克斯领，一切都是我说了算。我以我女公爵的名誉向你担保，只要你能完成我的期待，我就封你做我们西菲利克斯的骑士。”
　　女公爵许下了庄严的承诺，对于像她这样的大贵族来说，既然做出了严肃的承诺就不会轻易更改。女公爵摆出了条件，看向爱丽丝，等待着她的回答。
　　倘若爱丽丝再年长几岁，或许她会提出，要回去考虑一下再说。不过此时她只有十七岁，一无所有，热血沸腾，最害怕的就是错过机会：
　　“我答应您。”
　　作者有话要说：
　　明天继续。


第24章 chapter 24
　　女公爵知道爱丽丝会答应，她这个人不喜欢被拒绝，跟人谈判时喜欢一次性提出对方完全无法抗拒的提案。这样固然会多出许多花费，但她并不介意这些。
　　此时她向前一步，紧紧地盯着爱丽丝：
　　“你要向我立誓，决不把在这里听到的事情告诉别人，更不能报告给佣兵公会。”
　　女公爵的语气带来一种压迫感，爱丽丝也站起身来，咽下一口唾液，举起了手：
　　“我发誓。”
　　佣兵的誓言实际上并没有什么效力，一般来说，普遍认为他们是毫无道德观念的一群人，背信弃义是常事，不该对他们的誓言抱有太多期待。女公爵看着她的眼睛：
　　“你要知道，我的势力并不比佣兵公小，倘若你违背誓言，我可以保证让你死得不那么痛快。”
　　“我明白。”
　　女公爵一直看着她，似乎在评估她的可信度。爱丽丝一动不动，就这样由着她看。时间仿佛凝固在此刻，连空气都开始变得沉重。爱丽丝想要大口呼吸，但她控制住了自己。
　　不知过了多久，女公爵移开了目光，重新坐下来，喝了一口茶：
　　“我相信你。”她说。
　　方才那种紧张的气氛此时消失不见，女公爵的神情也变得从容：
　　“现在我们可以谈谈我要你办的事情了——我要你去到北地，在雷切尔伯爵的家里，替我找一件东西。”
　　贵族的谱系是一门复杂的学问，爱丽丝对贵族的姓氏完全不了解，但雷切尔伯爵这名字如雷贯耳，即使是爱丽丝也知道得一清二楚。听了这名字，就明白女公爵为什么不肯委托佣兵公会。
　　雷切尔伯爵是佣兵公会的主人，有谁会傻到通过想要佣兵公会找人，去佣兵公会的主人家里……找东西？
　　女公爵还在继续说：
　　“我要你找的东西，是一顶珠冠。”
　　“珠冠？”
　　女公爵点了点头：
　　“那是我从前送给我妹妹的礼物。我妹妹比我小十二岁，长得非常美丽。她嫁给雷切尔伯爵时，我已是公爵夫人，于是我命工匠制作了那顶珠冠送给她。那是一件价值连城的宝物，和她极为相配。”
　　说起妹妹，女公爵的表情变了，声音也显得低沉。她似乎追忆起某些美好的时光，又好像在为那些已经消失的时光感到痛惜。
　　“我本以为她会得到幸福，至少也是跟幸福差不多的东西。没想到她嫁到北地之后，还没到三年就去世了。雷切尔伯爵坚称她是因为不适应北地的气候生病而死，北地路途遥远，我也没有办法查证。
　　我非常思念她，于是向雷切尔伯爵索要那顶珠冠，希望睹物思人。他却声称那是他爱妻宝贵的纪念品，不肯归还给我。如今我年纪大了，精力不如以前。早已经不想再和他纠缠我妹妹的死因，只想要回珠冠，为此我可以付出一切代价。”
　　在女公爵讲着这些故事的时候，爱丽丝一直静静地听着。如果只是一般的委托，女公爵其实没必要把整个故事完全讲一遍。但爱丽丝听着这故事，意识到她是特意讲给她听的。
　　或许是因为女公爵平常并没有可讲的人，此时不吐不快；或许她是为了唤起爱丽丝的同情，为她的承诺加上一份保险。无论如何，此时此刻，她们不是佣兵和女伯爵，她们只是女人，女人和女人之间，总是更容易互相理解。
　　少女与眼前的妇人相望，许下了最诚挚的诺言：
　　“公爵殿下，我一定替您取回珠冠。”
　　女公爵露出了微笑：
　　“既然这样，就请你先回去等待，我会请梅瑞狄斯夫人将说好的定金奉上。请你收到定金之后，立即打点行装前往北地。为了掩人耳目，出发之前，就不必再到我这里来了。”
　　爱丽丝不知梅瑞狄斯夫人是谁，不过女公爵既然这样说了，她自当领命。
　　两人谈妥，女公爵派马车把爱丽丝送回到罗姆的农庄。一路上，爱丽丝都在想着女公爵的事。想不到这样的一位身居高位的妇人，居然也会有这般永远无法弥补的苦痛。罗姆见她神色有异，问：
　　“怎么，在贵族们的宴会上玩得不高兴？”
　　爱丽丝摇了摇头：
　　“女公爵委托给我一件工作，我不知道能不能完成。”
　　“什么样的工作？”
　　“不能说，但女公爵答应我，如果我能替她完成这工作，她就封我做骑士。”
　　“你还在犹豫？”
　　“不，我已经答应她了……我是不是不应该这么冒失？”
　　“或许。”罗姆坐在桌前，一口喝去半杯红葡萄酒，“像我们这样的人，倘若卷进贵族们之间纷争的旋涡，说不定会在其中被绞得粉碎。”
　　“师父认为我的决定做得不对？”
　　“我不知道。”不死罗姆闭上了眼睛，显得有几分憔悴，“我一生有过诸多好友，如今死得几乎一个不剩。我是已经怕了，没法给人提出什么积极的建议，但你还年轻，有你未来的前途，不该听我这种老头子胡说八道。”
　　罗姆似乎下定了决心不再给已出师的徒弟提什么建议，一切听凭她自己决定。爱丽丝一直想着这天晚上发生的事，过了很久都没能睡着。
　　第二天，梅瑞狄斯夫人的委托就到了。
　　这委托是通过佣兵公会送来的，说是王都有名的魔法师梅瑞狄斯夫人指名她前往西北方向，寻找一种可以作为魔法道具使用的珍贵莲花。因为路途遥远，莲花难寻，梅瑞狄斯夫人先行支付金币一百，等任务完成后，还会再给她三十金币的尾款。
　　与一般的任务比起来，这个任务的出价着实不低。不过考虑到魔法师是整片大陆上最有钱的群体，这个价码倒也不算特别稀奇。
　　公会的人还带来了莲花的图样，听说这张图是由梅瑞狄斯夫人亲自绘制的，上面有确保只有收信人能看到的魔法封印。佣兵公会的人说，魔法师们都很注重隐私，梅瑞狄斯夫人委托她寻找的莲花或许是一种还未曾被其他人发现过的稀少种。