尘埃之花 (采葑采菲)

　　玛琳回答：“我小时候生活在奥德林，那个地方太偏远了，领主的控制力有限，他们连税都收不齐，当然，也跟奥德林太穷了有关。”
　　黛黛指着那一望无际的荒草，说：“我不明白，为什么要让这里荒芜着？现在不种下种子，到了秋天就什么都没有了。”
　　正好领队的老头走过旁边，听到了黛黛的话，说：“因为租金太贵了。领主宁愿把土地紧紧握在手里荒芜下去，也不愿意把租金放得便宜一点，反正领主的仓库永远都是满的，他们又不用忧愁有没有食物。秋天收获得越少，仓库里的麦子就能卖上更高的价钱。”
　　这让黛黛突然想起了什么，她说：“这里往北，就是诺克森的葡萄庄园了！难道说，他们想要把这里变成葡萄园吗？索罗沃奇的酒那样的有名，周围的人都很眼馋，我听说过，许多人都开垦了葡萄园想要酿酒，不过他们的酒都没有索罗沃奇的好喝。”
　　这让领队笑起来：“你说对了，奥罗男爵想要开酒庄的事情在这里连小孩都知道。”
　　“就算开酒庄，也不要这样做啊。”黛黛摇头，说：“诺克森就不是这样的，索罗沃奇从农民手里把土地收过去，会给他们提供一些在葡萄园里面的职位，又或者用别的土地和他们交换。总之，至少索罗沃奇家族并不想自己领地的居民去死。”
　　这时候，他们到达了一条小河边。
　　领主花钱在上面修建一座桥，并且把周围的桥都毁掉了，这里是他的领地内越过小河的唯一道路。
　　桥的两边，放上了拒马防止被骑兵强行冲关，并且各有至少五十个卫兵在守卫着，排队过桥的人在路旁形成长列。
　　这个时代的战士其实是很珍贵的资源，和近现代是不能比的。在神圣帝国，一个拥有子爵头衔的领主，能够养活50人的队伍，就已经是很厉害很富有的了，这里的士兵是指专业的士兵，不是田地里能够随便拉来的农民。
　　现在，几十个专业的士兵就守在这个小河边，然而这里不是关卡，也不是城门。
　　运输粮种的车队靠在路边排队，玛琳跑到前面去，问队长：“这是什么情况？”
　　“收过桥税。”老队长抽着烟斗，又低声说，“可是从前并没有这么多卫兵，老天保佑，别是又发生暴乱了。”
　　玛琳忐忑不安地问：“之前有发生过吗？”
　　“就在不久前，你知道的，经历了一个冬天，所有的粮食都被吃完了，就在一天的路程以外的地方，大概50个农民、或者有60个吧，他们拿着镰刀和锄头打开了奥罗男爵的仓库。男爵派出了十五个骑兵就把他们全部踩死了，领头的那个农民，他的脑袋还挂在仓库外面的旗杆上。”
　　这时，他们的队伍排到了头。
　　卫兵开始检查每辆马车，并且收取过桥税。
　　一人10个银币，每辆马车是20个银币。这个价格似乎和从前比又贵了一些，老队长趁着交税，和关卡负责收钱的文员说起话来。
　　检查行李的卫兵巡视过来，在看到玛琳和黛黛的时候，问话说：“你们不是本地人？从哪里来的？”
　　当然不能回答是诺克森，玛琳早就准备好了答案，回答说：“从亚曼伦大区。”
　　“那么远？为什么走这条路？”
　　“第一次出远门，不小心走错了方向。”
　　“去哪里？”
　　“去纳特西亚。”
　　“做什么？”
　　“投靠亲朋。”
　　卫兵仔细地打量玛琳和黛黛，突然他抓住了黛黛的胳膊，把她提了起来。
　　玛琳紧张地喊了出来：“你要做什么！”
　　“这个小孩，看起来很奇怪……”
　　虽然黛黛只有一个9岁的小孩那么高，但是她毕竟不是真的孩子，行为动作、五官细节和普通小孩是有一些区别的，但不是刻意地观察，不会发现。
　　黛黛很机灵，她立刻像是一个普通的小女孩一样，用装出来的稚嫩声线，呜呜地哭了起来：“玛琳姐姐……手痛……”
　　这似乎让卫兵消除了一些怀疑。
　　玛琳趁机递上一块金币，说：“拜托了。”
　　看在金币的份儿上，卫兵放开了黛黛。
　　-
　　队伍紧张地通过了卫兵的检查。然后他们刚刚行驶过小石桥，却听到了从前方传来急促的马蹄声和马车滚动的声音。
　　那里跑来一大群车队，扬起的尘土扑面而来，他们像是不要命一样的鞭打马，试图让速度更快，那样子就仿佛他们的后面有什么怪兽在追赶一样。
　　老队长似乎认识那个领队的人，他大声喊他的名字，问：“伙计，发生了什么？”
　　那个人骑着马飞驰而过，留下了一个词：“是魔龙！”
　　这时候那支队伍已经走到了桥边，他们面对着收桥的卫兵，想要尽快地离开。
　　然后，有个人大声地惊呼：“5个金币？”
　　受到影响，他们这边准备前进的人都停了下来，仔细地观察发生了什么。
　　“过桥税5个金币？可是过来的时候明明只收了10个银币！”
　　但是卫兵怎么会和你讲道理，冰冷锋利的长枪对准了不服气的人群。
　　有人显然交不出这么多钱，已经俯倒在路边哭泣起来，而有一些还算富有的，忍痛交了过桥税，逃一样的离开了。
　　玛琳觉得这个情况不合常理，她上前问一个没有钱交纳过桥税，发愁地站在路边，看起来还算冷静的男人：“你们这么多人，都是有急事要离开吗？是因为什么魔龙？”
　　那个男人看向了玛琳，露出了同情的目光：“前面的山谷里出现了魔龙，领主正在召集民夫，准备征伐魔龙，而且，无论男女。”
　　黛黛发出了惊讶的声音：“魔龙？是哪一种魔龙？”
　　“不知道……”男人抓住自己的头发，绝望地发狂，“再这样晴朗下去，魔龙就会苏醒，然后他就会到附近的村庄和小镇寻找食物。我们完了……”
　　这个回答让运输小队的所有人都面无血色。
　　有人发出了惊叫声：“我要回去！”
　　场面一度非常混乱。但不管再混乱，也没有人敢去冲撞守住小桥的卫兵，因为血淋淋的教训不久前才发生过。
　　“玛琳，我们没有那么多钱了。”黛黛拉着玛琳的袖子，低声说。
　　“那我们继续前进。”玛琳深吸了一口气，“还不知道是哪一种魔龙，万一并没有那么严重呢？何况，我觉得，比起魔龙来，对付人类要麻烦得多。”
　　如果强行冲关离开，后续带来的麻烦要比遇上魔龙多得多，面对魔龙，至少玛琳有信心带着黛黛逃跑。
　　运输队原地停下了，他们交不起这样昂贵的过桥税，只能静静等待，寻找别的机会离开，而玛琳和黛黛准备继续前进。
　　面对玛琳和黛黛的决定，运输队的老头劝告说：“你们不知道魔龙的可怕……在我很小的时候，曾经经历过魔龙讨伐，那是我一辈子都不会忘记的可怕场景。”
　　但玛琳没有改变主意。
　　他长叹了一口气，惋惜地看着玛琳和黛黛，说：“那时候，领主请来了神官帮助，但这不够，他还征调了许多人，有女人，有老人，也有小孩。他们用这些人去堵住魔龙的吐息，让神官能够靠近巢穴，并拥有足够的时间施展神圣术制裁魔龙。
　　“女神保佑，最后魔龙受伤逃走了，在他的巢穴外面，尸体堆积得像一座小山。很多人都找不到自己亲人的尸体，因为他们都被魔龙的吐息烧成了焦炭。
　　“姑娘们，祝你们好运。”


第76章 03
　　经过小桥后不久, 玛琳和黛黛就看到了奥罗男爵的城堡。
　　城堡建立在一个小山坡上，使用深灰色的石头砌成，在围墙后, 靠近外缘有一个高耸的塔楼，可以用来瞭望, 那是奥罗男爵的住所，也是他训练士兵的地方。
　　山坡下是一排排密集的房子，多数是泥巴和木头做成, 只偶尔有几个石头房子，那些就是普通居民的家, 假如发生了战争, 领地受到了攻击, 他们可以躲到城堡里去——假如奥罗男爵足够仁慈的话。
　　这些房子多数都很低矮, 在他们中间, 有一个显眼的三层楼高的石头房子，最高的房顶上面还挂着代表光明的八芒星——这是一间教堂。
　　这片大陆地广人稀, 这里已经是奥罗男爵这片领地的中心, 也是最繁华的地方。
　　然而这个时候，小镇里行人稀落, 大多数房子都紧闭着门和窗户。这紧张的气氛影响了玛琳和黛黛, 天色逐渐暗了下来，她们两个走过空荡荡的街道，寻找可以落脚的地方。
　　-
　　在城堡的山坡下，一群骑士正站在一具庞大的动物尸体前。
　　这具尸体足足有七八米长, 大得像个小屋子，它的样子介于狼和狗之间，拥有巨大的突出的嘴，牙齿错乱而锋利，眼睛很小，脊骨突出，皮毛脏乱。
　　它的肋骨处有一处深深的凹坑，是被钝器击打而成，鲜血从它参差不齐的牙缝中流淌出来，在地面上形成乌黑的一滩。胸口处并不是致命伤，在它高耸的脊骨后，还有一个小小的切口，那是一柄长剑从后刺入，穿过脊骨的缝隙，直接切断了它的神经。这个伤口几乎没有流血，只有少量白色的髓液流了出来，这只动物在被击中这处要害的同时，它就丧失了对肢体的控制，连挣扎都做不到了。