有“神殿联盟在筹备阴谋”这种大消息，梅瑞娜公主绝对会忽视自己原本的目标。毕竟在她眼里，那只是一个“贱民”。
只不过……消息刚送出去，回信晚上就到了……传递速度竟然这么快……
“还真是完全把主人曾经的情报网络，完全接收了啊。”
汉娜的眼底,轻蔑而厌恶的情绪,一闪而过。
区区一年,那个久居深宫,扮足了柔顺天真的公主，怎么可能在重重势力的胶着下，建立这么完备迅速的情报体系？
呵,情报体系也好，护卫队也好，兵力与政治人脉……
明明曾经都属于主人的！
如果不是理查德那个恬不知耻的叛徒！
汉娜呼出一口气，甩去自己的怨愤之情。她稍微打量了一下窗外，便稳稳地关上窗户，插好锁，再重新在房间的书桌前坐下。
她很快打开了手中的情报。那只是一截塞在轴套中的小字条。
【进一步调查拍卖。争取得到一个拍卖会名额。已派遣上级长官前来协助，做好迎接准备。】
哦，这是对神殿联盟的动作非常重视，觉得自己一个小女仆搞不定，就要派遣一员大将来“调查兼监督”？那个拍卖名额当然不可能是给我的……所以，派来的人，应该是公主手下的代表人物……因为面对的是皇室以外的大势力，这个人可能在某方面还可以代表王都皇室……
啧。有点麻烦。
一个拍卖名额？上级长官？人选是谁？我该针对那个家伙做出怎样的伪装或准备？
汉娜拧眉，又仔细把这张纸条读了一遍。
这是那个哑巴侍女长的字迹……我不会认错……既然是哑巴负责通传这条消息，她就不可能是公主派来的“上级长官”。
可除了哑巴，那个还乐于在王都陪着国王玩“扮猪吃虎”的公主，还有什么值得信赖，即便派遣边境也不会担忧的心腹？
上级长官……上级长官……用的词不是侍女……
汉娜心里一突，脑中闪过一个人选。
不会吧。
【某处，某个时间点】
战场。红黑色的战场。
男人踩过那些扎在泥里的弹片、被炮火轰击后的焦痕……然而，就在经过某个废弃的机械造物尸体时，他停顿了一下。
那是一具死亡的机械冲锋犬，来自敌方阵营。男人之所以注意到它，是因为它正在充满灰烟的战场上闪闪发光——这具冲锋犬，全身上下的所有零件，都是钻石制造。
虽然不够柔软，但经过机械师调制后的它拥有能击碎防护甲、击碎士兵骨头的强大冲击力……本该是是敌对方的王牌。
然而。
男人的目光，掠过机械犬闪闪发光的躯体，来到了它断裂的地方。
头部。
由最坚硬的金属构造的头部——散落在离躯体数米远的地方，断裂的缺口，是一个极为干净、平整的横截面。
它是被斩断的。
每个人看到这种缺口，都会觉得是电焊炮吧？再不济，粒子镰刀，蒸汽加速阀……
不。
男人知道，造成这种伤口的武器——只是一条理应“柔软”的鞭子。
鞭子。
出于恐惧、敬畏与其他交织在一起的情绪——他不赞同的摇摇头，移开视线，继续前行。
约莫半分钟后，男人的脚步停在了一只临时建造的机械小屋前。
本应是门的位置，简单粗暴堵着一扇的合金板车门——那似乎是从敌方部队的坚固装甲车上斩落的车门，断裂处依然是与刚才那只机械犬一样的干净横截面。
而屋顶？只不过是用破损甲盾拼成的弧形屋顶，空隙的地方用防雨帆布遮了起来。
顶多只能抵挡敌人一发手榴弹的屋顶。
一个战场上建立的，临时的，满不在乎的，“安全屋”……
男人忍不住皱眉。
他和守在小屋门前的两个士兵对视一眼，而士兵们信赖地点点头。
“理查德副官好！”
“理查德副官好。”
理查德点点头，掀开了帘帐。
而账内，几只行军箱临时拼成的简陋座椅上，坐着一个女人。
白金色的长发脏兮兮的，脸上也布满着战火的污渍……但束腰的红色皮带让她女性的特征同样突出，长靴衬托着凌利的小腿曲线，黑色的军装更是英姿飒爽。
女人。红黑色的女人。
本该和战场完全无缘的女人……却又染上了战场的颜色。
理查德深吸一口气，立正，把鞋跟碰撞出声响后，对着她碰了碰自己的军帽。
“卡斯蒂利亚公爵。”
“嗯。”
那位公爵淡淡应了一声，并没有抬头。
她的腿边摆放着一张小茶几，上面放着几张摊开的地图，一支红笔，一副黑色皮手套，一堆卷筒状的政令，还有小半块用锡纸包裹的压缩饼干。
不过公爵本人的注意力并不在这张小茶几上——她专心致志地低着头，手里拿着一块米白色的磨石，一盒小小的机油，仔细打磨、润滑着自己膝上的长鞭。
公爵正在护养她最心爱的武器。
公爵只有在护养她最心爱的武器时，才会摘下那双黑色皮手套。
理查德的视线忍不住落在她的虎口上——斑驳的，布满伤痕的，还沾着类似机油的污渍……
他再次忍不住皱眉。
如果是当年，她还只是被家族扔到战场上的小兵……理查德还能忍受……但现在？从皇室那里得到了公爵封号，报复了所有仇人，拥有领地、城堡、金钱，明明可以过上养尊处优生活的现在……？
“公爵，容属下说几句……”
“前线的推进情况如何？”
理查德的话卡在喉咙里。
他不甘不愿地汇报道：“情况很好。最多三天，可以拿下敌方的王都。”
“是吗。”
公爵护养长鞭的动作顿了顿：她交换了一下叠起的双腿，以便膝盖上的长鞭可以翘起另一端，换一个她没能擦护到的角度。
而仅仅是这一个动作的变化——和“暴露”完全无缘的军装，连膝盖都紧紧捆住的长靴——这一个动作的变化，却带动了腰部那条红色的宽皮带。
皮带下的衣料摩挲了几下，皮带隐约又收紧了一点，突出了傲人的上围。
副官慌忙低下了头。
……如果，如果不是这种红黑色的无趣装束……不是这种强调凌利的大衣……如果，如果是王都里，我曾见过的那些小姐们美丽的开胸长裙……
——真是个愚蠢的女人！
她为什么要穿着这种衣服，坐在这种地方？
她应该学着做一只美丽的小鸟……抵抗入侵，必须用来夺取荣誉地位的战争早已结束了，参加其余的战争有什么必要吗？
像个疯子一样，在战场上团团转，在其他国家的国土上团团转……
如果我能够让她成为……
“理查德，你刚才想说什么来着？”
重新翘起二郎腿的公爵继续专心保养自己的武器，但好歹还是分了点空闲关心自己自己的一把手：“关于前线的推进，你有什么建议吗？”
回过神的副官悚然一惊。
“属下没有。”他皱起的眉毛就像打了结似的，“但是，公爵……”
“那就好。”
心不在焉的公爵再次打断他，“有没有在敌国找到水平足够的机械师？让他们来看看我的鞭子。”
理查德：“除帝国以外的国家不可能拥有机械师议会的精锐——”“哼。”公爵想起了那帮围着自己的宝贝鞭子团团转，最后只给出“涂点润滑油”建议的机械师，“一群草包而已。”
她是不懂机械学，但只能给机械长鞭上润滑油的机械师算什么精锐啊？
但这种冷嘲热讽的轻蔑态度，再次激起了她副官的不满。
“公爵——属下想说的就是这个。”理查德深吸一口气，“机械师议会是帝国的尖端势力……您不该在他们身上发泄您的脾气……王室则是帝国的轴心，您不可以忤逆政令……还有神殿联盟，您应该抱有尊重的态度，毕竟——”“毕竟？”
公爵的语气立刻严厉起来：“你知道，我上次看见那个神殿联盟的怀特在干什么吗？”
理查德烦躁极了——愚蠢的女人——为什么就不能明白——“不管他在干什么，怀特大人是神殿联盟的副主席！”他说，靠着对公爵的尊敬勉强压下口气里的不耐烦，“不管他在干什么，那都不是您用鞭子掀翻餐桌，把汤碗甩在他脸上的理由！”
公爵厉声道：“他试图在王都的贫民窟绑架幼童，意图进行什么奇奇怪怪的实验！”
理查德：“那和您无关，您目前应当专注于势力的发展，和神殿联盟进行合作本来是双赢的——”“理查德！”
白色的磨石打落在地，机械长鞭“啪”地抽打在地面上。
坐在行军箱上的女人站了起来，赤红色的眼睛让理查德的声音逐渐微弱。
她的确拥有非常美好的身材……但这双眼睛实在太……太丑陋了。
如果我能给她戴上眼罩，把它遮起来……
在红眼睛的瞪视下，理查德抓紧了裤缝。
