黑暗三部曲之三:领主 [精校] (白开水)

　　十四年前，三个一级佣兵团进入沉默之森，结果一千两百人无一生还，这事震惊整个佣兵界，您该知道吧。”
　　“问的好，达特。”仿佛知道他会这么问，萨丽雅脸上出现了连她自己都没有察觉的无奈表情；“我当然知道沉默之森是什么地方，因为我父亲就是在十四年前进入沉默之森，从此一去不返。
　　这次，由帝都的佣兵公会总部出面召集斯塔维、费德里格斯、迪瓦萨雷……这些大佣兵团都参与的特殊任务。原本我们是没可能加入的，只不过是因为熟悉地形才破例特许加入。
　　虽然不知道帝都的总会想在沉默之森里寻找什么，可我不会放弃这个机会，不止是因为成功后能获得荣耀与酬金。作为女儿，我要知道自己的父亲是否还活着。”
　　大厅里沉默片刻后，有一半的佣兵留了下来。他们都是准备参加这次任务的人，当然也已经把生死置之度外。
　　“梅伊，你没有以命相博的必要。莫里森老头还不知道你瞒着他参加了佣兵团，若是出了什么意外，你让我怎么交代？”达特很理智的选择了退出，他不想这么年轻就把自己的性命白白葬送掉。
　　“达特，我知道你关心我。可为了沃兹叔叔，我必须拿到这份佣金。”婉言拒绝了达特的劝说，梅伊去意已定。
　　“……”看着身高只及自己胸口的少女，达特楞了很久才回过神来；“那老头只是你的临时抚养人而已，不是还有撒丁那小子吗，你何必……”
　　“虽然只是叔叔，但他就像我的父亲一样。”摇摇头，梅伊知道达特肯定无法理解她为何要赌上自己性命。
　　沃兹叔叔把她抚养长大，这份情，必须还。
　　“唉，随你吧。”达特颇为头疼，开始考虑该如何向那个脾气暴躁的老人解释。
　　“这是我的佣金。”
　　将五十枚金光闪闪的货币放入达特的手中，梅伊希望他能帮自己带回去，如果她真的死在沉默森林，那也是命中注定。
　　“你要是不回来，我就自己私吞啦。”青年这般说着离去，可笑意未达他的眼角。
　　会回去的，沃兹叔叔，还有撒丁都在等我呢。
　　凝望着消失在街角的背影，梅伊抱着团长特地给她买的精灵长弓，默默在心中许下承诺。
　　注释——
　　图埃尔：南大陆的统一货币，以“金”作为计量单位。
　　
　　第二章 沉默之森（二）
　　
　　沉默之森，位于安杜鲁斯郡境内的豪威尔城外。
　　原本和其他森林也没有任何区别，可在三千年前的第三次诸神之战结束后，这片南大陆的古老森就成为了亡灵的领域。
　　最让人们觉得诧异的是，作为亡灵死敌的光明教会竟然默许了这片区域的存在。
　　想当然，在好奇心的驱使下，不少冒险者试图解开其中所包含的隐密。可三千年来，无数人进去了，却没有一个活着把这片森林的秘密带出来。
　　因为亡灵的缘故，原本隶属豪威尔城管辖的广茂森林被称之为“沉默”，喻意为“死亡”。
　　※※※
　　月曜历510年赤月29
　　南大陆一向少雨，使得漫长的夏季又闷又热。
　　清点完准备参加这次任务的人数，团长萨丽雅带领着三十一名部下前往本城的佣兵公会。
　　其他几个大佣兵团早已把这个不算小的建筑占满，大厅和走廊里到处都是全副武装的佣兵。
　　虽说不是第一次来佣兵公会了，可梅伊还对这个占地颇大的建筑充满了好奇。
　　由于总会召集的缘故，今天公会大厅聚集的人异常的多。
　　做了一番仔细观察后，梅伊发现佣兵还是以男子居多。虽偶有几名女性，可大多都是身材魁梧的，像萨丽雅这样纤细的也仅有她一人。
　　齐格里特不是说身材瘦弱的女性佣兵也不少吗，怎么全都长得与男子差不多。
　　去年刚参加的时候，梅伊就担心自己的体格迟早会引起别人的怀疑。
　　哪有发育如此迟缓的少年，成长期的男孩可是长的飞快的。
　　“在嘀咕什么呢，梅伊？”见自己比较看好的天才少年左右环视，萨丽雅不由拍拍他的肩膀。
　　这孩子是天身的神射手，团里最缺乏的就是精准的强力远程。
　　如果好好培养的话，说不定能成为一个强力支柱。
　　“没什么……”被团长的突然发问吓了一跳，梅伊赶紧收拢心神，不敢再四处张望。
　　“哟，这不是小梅伊吗。”突地，一道极为熟悉的嗓音在身后响起。
　　梅伊僵硬的回过头，果然看到了吟游诗人齐格里特，抱着他那把从不离身的十二弦琴靠在角落的一根立柱上。
　　“你们认识？”萨丽雅面上有掩不住惊讶。
　　想不到她最看好的新进团员竟然与费德里格斯的副团长是旧识。
　　吟游者·齐格里特，有半精灵血统的魔法师，在佣兵界也算是名人了。
　　“哈哈……”完全不知道该怎么办的梅伊只能傻笑。
　　出乎她预料的是，齐格里特并没有多说关于自己的事，反倒是与美人团长走到一旁少人的角落里低声交谈。
　　“很久不见了呢，齐格里特。”
　　目光扫过忐忑不安的梅伊，齐格里特最后把视线转向萨丽雅。
　　“确实。上一次见面已经是五年前，这些年你还好吧。”语中有些寂寥，这些年，熟识的人一个接一个进入永久沉睡，齐格里特难免有些惆怅。
　　活的长久，并不见得是好事。
　　“那孩子你认识？”不想过多的谈及自身，萨丽雅以梅伊为借口，试图转移齐格里特的注意力。
　　“拜厄村的居民，一个喜欢听冒险故事的小鬼头。”齐格里特没料到梅伊会是佣兵，他一直以为这小姑娘不过是爱听故事罢了，没想到竟然身体力行的亲自参与冒险。
　　只不过……她的年纪到了可以参加佣兵的岁数了吗？
　　“拜厄？”地图上没有标记的那个村庄吗？
　　萨丽雅略微一楞，那个村子本身的存在就有些怪异。不过仔细考虑梅伊加入自己的佣兵团似乎没有什么特殊目的，脑海里一闪而过的忧虑也就释然了。
　　“你对这次任务有什么看法。”齐格里特再次将谈话转回正题。
　　“无论如何，我都要知道父亲是否还活着，不管会付出多少代价。”这便是萨丽雅的答案，她之所以创建佣兵团，不是为了名誉和金钱，只是为了有朝一日能借着团队的力量进入神秘莫测的沉默之森。
　　“还是和以前一样呢……”似乎早就知道萨丽雅会这样回答，齐格里特的目光再度聚焦到梅伊身上；“那孩子有些特别……或许你不该收她入团。”
　　“那是我的事，齐格里特。从二十年前，你让父亲独自一人进入沉默之森起，就已经失去对我说教我的资格了。”情绪突然有了很大的波动，萨丽雅拉着梅伊走开。
　　“唉，还是这么冲动。”叹了口气，齐格里特并没有追上去，而是目送她走出自己的视线。
　　萨丽雅已经长大了，再不是当年跟在身后吵嚷着要听故事的小姑娘。
　　十四年前，为了追捕被神殿通缉的血狼，三支一级佣兵团在接受了神圣帝国的委托后进入沉默之森。
　　就像两千年来的传说那般，没有一个人活着出来。
　　当年曾与萨丽雅父亲同属于一个佣兵团，又是多年好友的齐格里特明智的选择了退出那次任务，却没料到由此被萨丽雅记恨上了。
　　虽然这些年偶有来往，但已变得极为疏远。
　　萨丽雅啊，即便明知等待着自己的结局只有死，你依然还是决定去冒险吗。
　　你的父亲，已经不会回来了……
　　※※※
　　即便胳膊被拽得有些发痛，梅伊也不敢说什么。
　　因为美人团长此刻的脸色极端阴沉，贸然开口，说不定会被当成发泄对象。
　　在这样诡异的气氛中，此次任务的招集者、帝国佣兵总会的负责人出现了。
　　“想必各位已经知道了，这次的任务是进入沉默之森。在此，我可以明确的告诉你们，这次行动是由神圣帝国的某位皇室成员发起的。若是成功，酬劳也将是定金的五倍。”
　　来自佣兵总会的卡切里恩这一番话让参加的佣兵开始骚乱起来。
　　帝国的皇室亲自颁布的任务，如若是完成了，所获得的名誉可佣金来得丰盛。想到这，原本还有些犹豫的劳瑞安佣兵团成员也铁了心要把任务进行到底。
　　就这样，由四支佣兵团组成的队伍浩浩荡荡地开出豪威尔城，向着十六卡里（注1）外的沉默之森前进。
　　注释——
　　卡里：计量单位，等于同公里。
　　
　　第三章 沉默之森（三）
　　
　　“危险、慎入。”
　　标题醒目的白色界石竖立在茂密的森林边缘，再往前走，便是著名的沉默之森，亦是众人的目的地。
　　三大佣兵团一反沿途中的嬉笑打闹，全都自发进入了备战状态，这突然的变化引起了劳瑞安的佣兵不安。
　　“都给我打起精神，小看了这座森林可是会送命的。”在告戒属下的同时，萨丽雅取出鲜少用到的咒法书。