以往朱珠只听过他名头,家里管教严,从未请过戏班子进府,所以只闻其名而从没见过其容。今一见到,方知他年方十八就能担得京城头一块牌子，自是有道理的。他是龙德云的弟子，素颜时如女人一般纤细秀美，一上妆上了台一开腔，立时一股透着妖娆的英气扑面而来,直瞅得周围几个年轻姑娘们面红耳赤，心神不定，究竟唱了些啥已是无所谓，只一心盯着台上的身影看痴了神。
甚至几位福晋也在边上看得仔细，唯有一名衣着素净的女子眼观鼻鼻观心地在慈禧身边安静伺候着，仿佛台上再好听的唱腔，再美貌的伶人，与她都是无关的，只一心伺候着慈禧饮茶用点心，随后瞅了个空，蹙眉对她道：“额娘自是这边图个热闹，东宫那边清清冷冷的，女儿每回去都觉得瘆的慌。”
一句话说得周围静了静，不约而同将目光转向慈禧，怕她因此而恼怒。但兴许是台上曲声热闹，没让她听见身旁这句话，只笑吟吟望着台上那一身戎装的楼小怜打着一套虎鹤双形，一边用小指上长长的指套在白玉杯上扣着，敲出跟曲声一样的清脆节奏。
那女人见状便没再多说什么，只静静退到一边，朝朱珠看了一眼。
朱珠打小知道这个女人，她是西太后养女固伦荣寿公主。说是养女，实则比同治皇帝这个亲生儿子要亲近得多，十七岁守寡后便被接进宫里陪着同样年轻守寡的慈禧至今，一贯深得慈禧的宠爱。因而在慈禧身边时也比旁人敢说一些话，即便有时话说得直了，慈禧也鲜少会去怪责她。
现如今见她一双目光紧锁在自己身上，朱珠疑心是自己脸上的面具碍着了她，当即头往下沉了沉，听她开口对慈禧道：“额娘，这面具不离身的姑娘可就是九门提督斯祁大人的女儿斯祁朱珠么？”
“便就是那孩子了。”
“好好一个姑娘家，为何整日戴着张面具，是丑得无法见人么？”
一句话说得慈禧噗的声轻笑，瞥了她一眼道：“再丑丑不过咱娘俩这样上了岁数的，别人无非是有难言之隐，你也就莫要盯着她那张脸不放了。”
“额娘又说笑了，谁能比我额娘更好看的。”
这话说得慈禧又笑了起来。而她目光一转再次望向朱珠，道：“斯祁朱珠，你还记得我么？”
“回大公主，奴婢自然是记得大公主的。”
“我也记得你。还记得你十岁时入宫，到我屋里怎么也不肯坐，说是有个长脖子的女人靠在我榻上，你还记得么？”
“年少时的胡话，公主倒还记得……”
“瞧，我这大公主，平日你们都道她行事大胆，知不知道当年她为这丫头一句话好些年都不愿再回那屋。”慈禧笑道。旁人也跟着笑起来，当个笑话听着，唯有朱珠一张脸隐在面具下笑不出来，只悄悄又拽了一手心的汗，随即听见大公主又道：“说起来，也应有十八岁了吧，还被你额娘藏在家里头，不舍得嫁人么？”
“我要有个贴心的闺女，自然也不舍得早早去嫁了人。”慈禧道，一边想起了什么，转身问站在身旁的一位福晋：“说起来，那些阿哥里头还有至今尚未婚配么？”
“回老佛爷，多数都是已经成亲了，倒记得多尔济吉氏家中长子，至今似乎还未婚配。”
“你说载静么。”
“是的，老佛爷。那会儿聊起时听多尔济吉氏说，家中几个儿子，就数他最不安分，总在外头来来去去，无法定下心，所以至今都没有婚配来着。”
“给他配个媳妇儿，不就把心定下来了么。”
“太后说得是。”
正你一言我一言攀谈着，一名太监进屋禀报道：“启奏太后，皇上圣驾已到，静王爷也已到。”
闻言慈禧笑得更为开心：“说曹操曹操到。载静也来了么，都让进来吧。小李子，吩咐下去，可传膳了。”
“嗻。”一旁李莲英立即应声往外走去。
与此同时一双人影自外间进入，到垂帘处停了停步子，一人拍直了箭袖单膝跪下道了声太后吉祥，另一人在旁站着，朝里屋恭敬道了声：“额娘，儿子载淳给皇额娘请安了。”
“都免礼了。屋里全是自家人，没啥好避讳的，都进来吧。”
话音落，两旁宫女将帘子掀开了，同治与载静先后朝里走了进来。
一见到载静的面，朱珠不由朝边上退了退，本是不想引他注意，岂料反让他瞧见了自己。他目光一转朝朱珠扫了眼，随后似乎视若无睹般径自从她边上走了过去，跟随同治在慈禧身旁立定了，不再朝她多看一眼。
此时他已换了一身深色旗装，在同治身旁站着，如临风的玉树般挺拔俊朗。衬得同治那张枯黄的脸看来更为憔悴，慈禧似乎因此而若有所思般朝自己儿子脸上看了看，随后又恢复了常色，将手中茶杯交予大公主手上，对同治道：“这些天身子骨可好些了？”
“托额娘的福，儿子这些天好很多了。”
“我瞅着也像是精神了些。你看，为娘的关照是否有些道理，不要总贪恋着一时的年少欢愉，你这身子便跟先帝爷一样，需要好好地调养。”
话音落，瞅着同治面色一阵青一阵白，站在一旁静默不语，便转头对边上的载静道：“刚说起你，你便来了，入宫那么久也不想着多来看看我们这些娘儿几个，是嫌我这地儿无趣么？”
“老佛爷要折煞微臣了。载静始终惦念着老佛爷，几次想来求见，只是不敢扰了老佛爷的清净。”
慈禧笑笑：“瞧这嘴说的，多像回事。昨儿你额娘说身子不适，今天可好些了？”
“回老佛爷，昨夜御医看过后，今日已好很多了。”
“那就好。她打小身子骨弱，且要仔细看护着，回头让御医再去她那边看看。”
“谢老佛爷，老佛爷费心了。”
说话间，太监们已悄无声息将席面在众人间摆了开来。
西太后的膳宴通常都由西膳房特别烹制，极度奢靡，但尽管如此，陪伴西太后用膳实在是件很累的事，因为照规矩必须在旁站着。唯有皇帝跟怡亲王载静两人分别在她下首里坐着，但自入席后，因同治始终低头面无表情地用着膳，别人也就无法活络起来，连慈禧似乎也暂时失了说笑的兴致，只有一搭没一搭吃着菜，一边看着外头热闹的戏台。
见状载静朝外头望了一眼，打破僵局道：“太后是把楼小怜楼老板给请来了么。”
“听闻楼小怜能文善舞，是个不可多得的奇才，所以小李子特意给我从外头请了来。怎么，你也对他早有所闻么。”
“如雷贯耳。”
“噗……”慈禧一声轻笑：“我就知晓，只要有那些漂亮的人一出现，总会招惹你的注意。可惜不是个姑娘家，不过这楼小怜有个妙处，听说他小生演得，青衣也演得，你们可想看看他妆扮成青衣的模样？”
既是问，却也是不用等人回答的，慈禧朝一旁小太监耳语几句，片刻小太监奔出，将戏台上的楼小怜领了下来，带到门口处跪下，俯身叩头道：“草民楼小怜承蒙太后老佛爷，皇上召见，叩请金安。吾皇万岁万万岁，太后千岁千千岁。”
“瞧这声音，说话都跟唱戏似的好听。”慈禧笑道。“楼小怜，都说你小生能演，青衣也能饰，今儿给咱都开开眼。”
“遵旨。”说话间将，他直起身将外头那件青色罩衣轻轻一扯，露出里头雪白色一件丝绵内衫，随着罩衣掀去时那阵风忽地衣摆飞起，又坠落，宛如一袭长裙般披在他身上。瞬间令那原本英姿勃发的身形仿若变得柔软了起来，又解开发上裹巾，一头柔软长发便直垂了下来，而目光顺着发梢轻轻随着发丝的坠落朝慈禧处一闪，霎时，便由刚才一个清俊的小生，生生地化成了一个宛若西子般的女人。
这一变化几乎令在场所有的人都惊呼了起来，欢喜而惊艳的惊呼。
唯有朱珠真正的是吃了一惊，几乎失手摔落了掌中的杯子，幸而及时反应过来，一把将它握稳了，随后心慌意乱地朝边上看了两眼，见没人留意到，稍稍松了口气，再小心翼翼将目光望向那名伶，见原本自他身后浮动而出的一层模糊影子不见了。
果真是错觉么……
有那么一瞬她还以为在他身后见到了一条蛇。
幸而只是错觉。
她垂下头轻轻用手揉了揉自己的眼睛，抬起头时，见有一双视线目不转睛朝自己望着。
心跳不由快了一拍，她垂下头，匆匆避开载静的目光，却无法避开他目光游移在她脸上和身上的清晰感觉。于是脸一下烫了起来，她接过一旁太监递来的碟子，看着里头的菜，那鲜嫩美丽的色泽，扑鼻四溢的香气，此时却蓦地叫她胃里一阵翻搅。
“额娘，”就在这时，忽然听见同治对慈禧开口道。
她不由立即抬头同周围其他人一样朝他望了过去。
“额娘，”见慈禧的视线依旧停在楼小怜的身上没有回应，同治便再唤了一声。
慈禧这才将目光转向了他：“什么事，皇帝？”
