普尔曼咽下最后一口馅饼，对妻子说道：“虽然是丽奇夫人主动邀请你过去观礼的，但咱们也不能空着手去。”
雪莉尔夫人笑道：“我明白，我准备了一些孩子们没怎么穿过的衣服和帽子，还给乔安娜带了些补身体的鸡蛋和面粉，可怜的乔安娜，生产的时候差点送了命，至今还不能下床走动呢。”
乔安娜便是丽奇夫人的儿媳，两个星期前，她生育儿子巴泽尔的时候难产，动静很大，整个镇子的人都知道。
普尔曼看着妻子圆润的面庞和蕴着悲悯的眼眸，心里有些骄傲，嫁给他这么多年，她并未多么改变，依旧如当年让他心动求娶时一样善良又明理。
他不禁饱含深情道：“亲爱的，你总是如此勤劳，把一切都安排得井井有条，我真不知该怎么回报你的付出。”
雪莉尔夫人先是惊讶，然后微微一笑：“如果要说回报，该是我回报你才对啊，普尔曼，这么多年，为了给我和孩子们衣食无忧的生活，你时常要辛苦工作到半夜，却从不喊苦喊累……”
普尔曼握住妻子的手，说道：“这些都是我应该做的，我是你的丈夫，是多琳和彼得的父亲，保护你们，是我向光明神许下的誓言，注定要贯彻一生。”
雪莉尔捂住胸口，柔情道：“我是你的妻子，是我们儿女的母亲，为这个家做任何付出，我都是心甘情愿的。”
普尔曼：“雪莉尔……”
雪莉尔夫人：“普尔曼……”
大女儿多琳·怀特受不了的抖了抖肩，赶紧加快速度吃完早饭，把弟弟彼得抱回摇篮床里，回房里找到自己的粉色小书包，便逃也似的跑去了学校。
虽然类似的场景她从小到大已经见过很多次，但不知为何，越长大，多琳面对这些就越有一种脸红心跳的羞涩。
……
丽奇夫人家在小镇南边的商业街上，前院是一家四口赖以生存和工作的杂货铺，后院才是一家人生活的居所。
在婴儿天崩地裂的嚎哭声中，丽奇夫人匆匆洗漱好，来到儿媳乔安娜的屋中，熟练的给小孙子巴泽尔换上干净的尿布，接着，便把他轻柔地抱到床上，说道：“乔安娜，该给宝宝喂奶了。”
鼓起来的被窝里，乔安娜把蒙在头上的被子拿了下来，想要挣扎着坐起来，下身却是撕裂般的疼痛，她眼眶刹那一红，口气越发冷漠：“给我吧。”
她粗暴地扯开自己胸前的衣服，喂完奶，就把孩子塞到婆婆怀里，继续躺下，翻身不愿去看正在砸吧嘴的婴儿。
丽奇夫人叹了口气，亲了亲孙子的小脸，眼神里充满无奈与怜爱，幼小的孩子，还无法理解自己的出生给母亲带来的痛苦与伤害，发出咯咯的笑声。
听着脚步声渐渐远去，躺在床上的乔安娜眼角滑落一滴泪珠，她也想去爱自己的孩子，可是她始终无法忘却生产时死亡迫近的恐惧、面对恶露和漏尿时的羞耻、催乳时恨不得晕厥过去的疼痛，还有消不下去的妊辰纹、雀斑……
结婚之前，从来没有人告诉过她，生下一个孩子是如此糟糕的事情。
乔安娜痛哭了一场，默默想着——
希望即将到来的艾瑞儿小姐，可以洗净她对儿子的埋怨，用森林女巫世代相传的智慧，为她平息心灵的伤痛。
丽奇夫人把孙子抱到另一间卧房里，用柔软的羊毛毯子将他包裹住，慈爱地轻拍着，慢慢吟唱古老的歌谣——
快快长大吧，自己吃饭。
快快长大吧，自己穿衣。
快快长大吧，走进拥挤的人潮。
快快长大吧，采一枝鲜花送给亲爱的母亲，愿她的笑容永远圣洁灿烂。
快快长大吧，像父亲一样顶天立地，用勤劳强壮，去守护心爱的姑娘。
……
艾瑞儿的坐骑是一头高大的雄性麋鹿，头上的角坚硬多叉，蹄子宽大又多肉，跟牛犊似的，跑起来声音格外响亮，隔着老远就能震慑走很多敌人。
多亏了它，艾瑞儿不用凭自己的腿翻过高山，也不用消耗魔法，去操动飞毯，更不用去骑她最讨厌的魔法扫帚。
要知道，飞行扫帚那糟糕的外形模样实在太不符合森林女巫的美学了。
在她的肩上，小花妖珍妮抱着一枚跟她身体差不多大的野果在啃着，这还是她第一次走出森林，实在是太令花妖激动了，只有食物可以缓解这种心情。
艾瑞儿无奈道：“珍妮，你实在吃得太多了，再这样下去会肚子疼的。”
珍妮很乖巧的放下野果，在半空中飞了两圈消消食，又满怀好奇的问道：“艾瑞儿小姐，人类是什么样子的？”
她还从来没有见过真正的人类呢！
艾瑞儿想了想，回答道：“人类是波特兰大陆数量最多的种族，建立了数百个大大小小的国家，有很多聪明勇敢的人，创造力很强，但是他们不受自然系的神灵眷顾，无法生来就感知到魔法的力量，寿命短暂，身体脆弱，容易被欲望驱使，种族内部经常发生战争……”
珍妮似懂非懂，却也没有再问。
她们乘着麋鹿，越过高山、涉过小溪、穿过薄雾、路过硕果累累的林子，被露水沾湿裙摆、被树叶拂过长发……
终于来到阿里卡镇上，顺着信封上的地址，艾瑞儿找到丽奇夫人家，还未敲门，就听到里面传来了动人的歌谣。
于是她放下敲门的手，静静聆听，直到一曲终了，才礼貌地敲门道：“是丽奇夫人吗？我是森林里的艾瑞儿。”
丽奇夫人在卧室里听到动静，连忙放下孙子，过来开门——
骑着麋鹿的少女有一头浓密如瀑的墨绿色长发，细腻而白皙的肤色，如同吟游诗人所传颂赞美的精灵一般美丽。
少女跳下鹿背，提着裙摆，款款道：“丽奇夫人，很高兴认识你。”
作者有话说：
珍妮是按照《拇指姑娘》里最后出场的长翅膀的花精灵形象来设置的，大概和女孩子的大拇指一样大，可以捧在手心里的那种。
第4章 灵魂不对劲的女孩
丽奇夫人很快回过神，她谦和地说道：“我们全家都非常期待和欢迎您的到来，请快进屋吧，艾瑞儿小姐。”
丽奇夫人家的屋子并不算太大，却布置得很温馨整洁，女性气质特别明显，这也难怪，丽奇夫人早年丧偶，她的独子也常年在另一座大城市里打工，家里平日只有丽奇夫人和她的儿媳乔安娜居住，现在又多了小孙子巴泽尔。
丽奇夫人稍微落后半步，与艾瑞儿在小院里走着，“没想到您这么早就到了，炉灶刚刚打开，热水还没烧好。”
小院里种了一丛紫色的杜鹃花，在这个春日芬芳的季节里开得格外茂盛。
因为只是寻常的住宅区，并没有搭建马厩的地方，所以艾瑞儿只能把麋鹿用绳子拴在门把手上，毕竟它的块头太大，角又锋利，如果不把它束缚起来，人们就会觉得它威胁到了自己的安全。
艾瑞儿从麋鹿背上取下一个布袋，笑道：“这是今早新摘的树莓和山楂，可以用来招待即将到来的客人们。”
丽奇夫人笑着接受了这份礼物，转而道：“请允许我去厨房为接下来的仪式做准备，或许您可以去跟我的儿媳乔安娜说一会儿话，她最近寂寞坏了。”
艾瑞儿欠身道：“我非常乐意去探望乔安娜女士，但厨房的工作太过繁重，不如让珍妮去帮你分担一些吧。”
珍妮飞到丽奇夫人的肩上，温声细语道：“我很乐意为您效劳，夫人。”
丽奇夫人在阿里卡镇居住了几十年，对花妖不能说熟悉，但也算见过不少次，倒也没有感到太新奇，只点点头，满面笑容道：“那就辛苦珍妮了。”
……
乔安娜是个棕色卷发的清秀女人，身形瘦弱，很有几分柔美，只是面上的疲惫与憔悴让这份美貌打了一些折扣。
“……这孩子可真健康。”
艾瑞儿轻轻点了点婴儿的额头，闭上眼，感受到了一股生机勃勃的力量，那是生命降生之初才会拥有的圣洁。
“我在孕期的时候太紧张，只知道进补，把他养得太大……”乔安娜靠在床上，轻声道：“差点就生不下来了。”
艾瑞儿看了看她的脸色，声音和缓道：“无论在哪一个种族里，幼崽的出生总是伴随着喜悦与痛苦，有一些智者说，这是孕育生命与繁衍的代价。”
乔安娜：“我只是没想到会这么痛苦，我感觉自己的身体破败不堪。”
她掩面而泣：“我更痛苦的是，我发现我无法面对自己的孩子，我把他带到这个世界上，我是他最亲密的人，可我又责怪他，不能全身心的去爱他。”
对孩子的爱与抗拒一直在拉扯着这位年轻的母亲，让她备受折磨。
艾瑞儿眼中露出一丝怜悯，垂首想了想，从随身的布包里取出一枝太阳花，指尖溢出一缕精纯的魔力，将植物内部狂躁不安的能量驯服下来，简单提炼出一团玻璃珠大小的金色光团。
金色光团转化为点点碎光散落在房间里，泪如雨下的乔安娜忽然停下了颤抖，由内而外的感觉到温暖和舒服。
