——最英俊的杜克公爵，先生。
……牌子上这么写着。
哭笑不得的格兰特·巴图克半是无奈半是感动地给小姑娘戴上狗牌，也把这只现在还只会哼哼叫的小公爵戴在了心上。
杜克是真正意义上完全属于格兰特·巴图克的第一个东西，也是夫人送给他的第一个东西——不，叫东西并不合适，夫人送给他的是一个伙伴。
格兰特·巴图克细心养育着杜克：他每天带着杜克出去跑步，训练杜克听从口令，不同阶段为杜克调配不同的食物，早晚为杜克梳洗她漂亮的被毛。很快杜克就变成了一位帅气潇洒的姑娘，有着一双漂亮的棕褐色眼睛，坚韧厚重的漂亮饰毛，发达流畅的肌肉，和温顺活泼的美好性格。
“真是个小天使。”
夫人经常感叹。
格兰特·巴图克也这么觉得。
杜克就像个天使：她会在格兰特·巴图克训练的时候蹲在一边，用那双清澈明亮的杏仁眼睛安静地注视他，训练结束再小跑过来，轻轻舔舔他身上的青肿；
她会在格兰特·巴图克被罚禁闭的时候蹲在房间外面，在房门开启的第一时间跑进去，用她湿漉漉的鼻子拱拱他被冷汗浸湿的脖颈；
她会在格兰特·巴图克失眠的时候，温顺地趴在他身旁，用她十分宝贝谁也不给碰的大尾巴一下一下扫着他的背，用柔顺的柔毛和温暖的温度安抚因为训练而抽筋的格兰特·巴图克；
她虽然也有一些小姑娘的脾气，喜欢玩水，喜欢蹦跳，喜欢舔格兰特·巴图克，但她既不叫，也不闹，迈起步子轻巧敏捷，像某个国家的真正的公爵一样优雅，并且忠诚，会在格兰特·巴图克需要的任何时间、任何地方出现，只要他一声呼唤。
格兰特·巴图克爱着杜克，杜克也爱着格兰特·巴图克。
一年又一年，等到五年训练期结束的最后一个圣诞节，格兰特·巴图克已经从少年变成了青年，杜克从小家伙变成了极富魅力的大姑娘，而夫人仍然还是曾经的样子，漫不经心笑着，不急不慢说话。
“杜克已经这么大了啊。”
格兰特·巴图克站在夫人旁边，看着矫健的姑娘快乐地在雪地里奔跑，一头撞进雪堆里，又因为雪而连连打喷嚏狂甩脑袋，闻言看向旁边的夫人，却完全压不住嘴角的微笑。
“夫人还记得吗？四年前的今天您把她作为圣诞礼物送给我，现在杜克正好四岁，已经是个成年姑娘了。”
“已经四年了啊。”
夫人点点头，“你来我这里已经是第五年了。”
“说起这个，您规定的训练期是五年......”
格兰特·巴图克微笑着注视旁边那抹鲜艳的墨绿，五年的时间，他已经从一个阴翳叛逆、满脸不耐烦的毛头小子，变成了沉稳英俊的高大青年，他站在夫人身边，如同一位忠诚的骑士。
“五年过去了，现在的我达到您心中的标准了吗？难不成还有最终考核？”
五年后格兰特·巴图克再问出这句话的时候，已经不会再用“喜欢”“满意”之类的词了。这些过于直白的词在脱口而出的时候，就暴露了使用者的不安和渴望，也暴露了他曾经那颗干涩脆弱的心脏。
现在的格兰特·巴图克少了曾经的青涩笨拙，完全能够自信镇定地询问，甚至能和夫人开玩笑了。
他正在一步一步，走到他敬仰的上司身边，守护她。
“最终考核确实有......不过你就这么心急？我倒是觉得，你不会喜欢我的考核方式的。”
九头蛇夫人慢慢勾起唇角，也不看旁边的青年，而是注视着雪地中那抹越跑越远的棕色。
“我一直以来的愿望，就是站在您身边。”
格兰特·巴图克说。
“既然你都这么说了......那差不多该是收尾的时候了。”
九头蛇夫人自言自语道，尾音飘散在空气中，没了下文。
格兰特·巴图克没有催促，而是静静站在旁边，等待夫人再一次开口。
九头蛇夫人特地把训练基地建在深山里。在基地外的这片广阔无人的森林中，没有任何声音，只听到偶尔有雪簇簇落下，和他自己接近于无的呼吸。
“格兰特，听到我的命令——”
夫人终于开口了。
时间仿佛都在这片寂静里放慢了：格兰特·巴图克看到夫人以慢速度张口，他的思维咔咔迟钝地转动，而他的手却是这片缓慢中唯一保持正常速度甚至要更快的东西。
“砰——”
一声巨响撕裂寂静，时间恢复了正常。
格兰特·巴图克眨眨眼，低头看向自己的手。
他的手里，端着方才插在他兜里的枪。
枪口，稳稳指向森林深处。
他没有丝毫犹豫执行了夫人的命令。
一如往常。
“嗷呜——”
尖锐凄厉的哀鸣传入他的耳朵。
“......夫人？”
青年的嘴唇上下碰了碰，没能发出气音之外的任何声响。
“My little Guerrant......Poor little solider......这就是我的考核。”
站在他旁边的夫人轻轻叹了一口气。
“你既想满足我，又想做自己。结果你看，这就是你两边都想要的代价，太贪婪的结果就是什么也做不好：你隐瞒我，对我不忠诚；你开了枪，对杜克不忠诚。你瞧不起想要做我的狗的其他人，但你连狗都不如，至少狗不会杀掉自己的伙伴。”
刚才下达了命令的夫人依然漫不经心笑着，只带了一点可惜的情绪摇摇头，转身走进基地的门。她突然想到什么，站在门口回头问。
“最终考核的内容是——你刚才开枪的时候，有犹豫哪怕一秒吗，格兰特？”
格兰特·巴图克死死盯着哀鸣传来的方向，嘴唇青白，脸上一丝血色也无。
他还没反应过来发生了什么。
“我知道了。现在你达到我想要的标准了。”
夫人了然点头，墨绿色的发丝在空中划出一道弧线，和她的尾音一起消散在空气中。
——那句“我知道了”轻飘飘落下来，连同一开始的那句“杀掉杜克”一起，传入格兰特·巴图克的耳朵。
青年的脑袋里突然响起一阵什么东西垮塌的轰鸣。
————————————。
缓缓关闭的基地门将崩溃的喊叫隔绝在外。
“夫人一个人？”
查克拿着外套正要出去寻找九头蛇夫人，看见迎面走来的墨绿色军装的女人一愣，继而赶快上去，拂掉她肩头的雪，披上他带来的外套。
“啊，格兰特在外面......我刚才让他杀掉了杜克。”
九头蛇夫人说。
“不用去找他——过会他自己就进来了。”
“杜克死了？”
查克停下脚步，“您不怕格兰特因此生出一些不该有的心思吗？”
“他不会的。”
女人漫不经心搡掉手臂上的一点余雪。
“他和你们不一样，格兰特是个聪明敏感的小家伙......不过他还不够聪明，很容易反被聪明误导。只需要制造一点点他钻不透的矛盾，就足以让他亲手困住自我，剔除掉那点我不需要的东西了。”
她回头望了望紧闭的门，勾起嘴角。
“虽然训练他耗去了我很多时间，但很值得。认为自己连狗都不如的小格兰特，会成为我最顺手的小家伙。”
九头蛇夫人想要的不是站在她身边骑士，而是蹲在她脚边的听话的狗。
——夫人得偿所愿了。
第二天，浑身湿透的格兰特·巴图克一如往常，出现在了早训的队伍里。只不过再也没有之前的笑容，也没有一直趴在旁边的杜克。
第三天，格兰特·巴图克从夫人手中拿到了调令，从训练场调入九头蛇曼哈顿总部。
又过了半年，格兰特·巴图克接到夫人命令，进入神盾局。
夫人一语成谶。
格兰特·巴图克果然成了她手下最顺手的小家伙之一，从不疑惑，从不多嘴，任务完成率最高，在尼克·弗瑞的眼皮底下爬上了神盾局七级特工，并成功潜入了复仇者联盟大厦。
“我很好奇......”
墨绿色的发丝垂下，搡在格兰特·巴图克的脸上。
“我为你耗费了那么多时间，打碎了你的自我，把你钉死在连狗都不如的怪物的地位上——”
她手下的青年在听到“狗”的时候狠狠哆嗦了一下。
“你看，你现在都忘不掉。”
九头蛇夫人拍了拍格兰特·巴图克的脸。
“所以不过一个多月的时间，是什么让你觉得从怪物变成了人？”
墨绿色头发的女人含笑盯着抖得像冰天雪地中赤.裸的婴儿一般的青年，手搭在他的脖颈上，感受着他心脏的跳动，不放过他身上任何一丝变化。
“我——”
特工挣扎着开口。
“我——”
“你什么？告诉我，格兰特。”
夫人耐心地等待。
“我不——”
“你不什么？”
一只冰凉汗湿的手颤抖着举起，用微弱的力道，轻轻推开她放在他脖子上的手指。
自杜克被他开枪打死之后过了五年，特工那双棕褐色的眼睛终于能够再一次直视那双美丽幽深的墨绿色眼睛。
