临行前，薛蟠特特派了人来说，外头路上不太平，给他荐了一位柳湘莲同行，说是这人走南闯北，江湖经验丰富，可帮贾环躲避祸患。贾环与他交谈一回，见薛蟠说得果然不假，便正式邀请他同行。这柳湘莲也喜贾环说话大方，行事爽快，大得己心，遂欣然应下。
相处几日，两人越发情意融洽，彼此大起相见恨晚之感。原来这柳湘莲亦是世家子弟，出身理国公柳家的旁支，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪弄剑，读书却是不成。贾环自幼习射，准头极佳，刀剑上却是不能。柳湘莲看不过去时，也教他几招。
贾环自是极欣赏他，但闲时也自纳闷，薛蟠那人浮滑，如何会结交这样豪雄人物。若说柳湘莲位高权重倒也罢了，他偏又是个寻常子弟。思来想去，只能归结于过去对薛蟠的品格有些误解罢了。
第45章 .45
这一日到了金陵，一行人下船，那柳湘莲便要与贾环作别。贾环询问明白了他的去向，当下也不挽留，知他手里没有几个活钱，又助他几个盘缠。那柳湘莲十分豪爽，并不像常人那样推拒再三方肯受，接过谢了他，又托他问候宝玉，两人便痛快地作别了。
贾菖早雇了车儿来，贾环乘了，仍是到上回住的那房子里安顿。贾家族中又送了两个水灵灵的丫头来，连同原有的几个婆子，忙碌了大半个下午，好容易收拾出个模样儿来。贾菖早不知窜到谁家吃酒赌钱去了，贾环打发了婆子们去煎些细粥菜来吃晚饭，吩咐小厮们磨墨，顾不得旁的，当即写了几张帖儿，拜上曾先生并请几个旧朋友后日来吃酒，打发了门房去送。一时送帖儿的回来了，带回来话儿，旁人或言闭门读书，或言改日再扰，唯有姜俊写了回帖儿，又说是必过来。贾环接了那帖儿瞧了，再无别话。
当下胡乱吃过了饭，丫头们有些怕生，怯生生的打上水来伺候着他漱洗了，贾环就一长一短的问她们些话儿，诸如多大年岁了，家里兄弟姊妹几个，父母怎样等语。两个丫头都明显的放松了下来，也说说笑笑起来。
其时天气仍是寒冷，两个丫头分了一个去拨着炕洞里的火，一个就去整理床褥，展开一早备好的棉被。桐叶不声不响的提了个热乎乎的汤婆子进来。贾环也倦了，灯下打了个呵欠，宽着衣裳叫桐叶道：“你们一般也累了，今夜不用你们上差，回去歇着罢。”听桐叶应了，又想起来问道：“你们那里可暖和？若是柴薪不够，过来拿也是一样的。”桐叶笑道：“爷放心，我们满够了。我和寄英睡一起呢。倒是咱们刚来，这里不比家里，一向是阴惯了的，这炕也不知多久没通过，倒是晚上别叫她们熄火才是。”铺床的那丫头就不服气的道：“这位哥哥儿别说这话，这炕昨儿已经通了一宿了，若是一晚上不熄火，只怕要热得困不着觉呢！”桐叶不理她。
贾环打了个圆场，叫桐叶回去，自己进了被里，身下虽烧得热热的，被子里却果然冷些，窗纸又被北风刮得嗤剌嗤剌的，听在耳内更觉得寒冷，只得揽了汤婆子，又命移了个火盆过来，这才合目躺下睡了。
半夜起来解手，被子底下还有些热意，起身一瞧，只见火盆里只剩零星几点火星，丫头垂着头蜷在小榻上睡着了，手边滑落了火钎子。他一起来就觉头有些昏沉，心里一凛，情知是室宇狭小，空气不流通，有些一氧化碳中毒了。忙跑去推开了所有的门窗透气，又将火盆挪了出去。这才想起来自己只穿了件小袄，忙取了件大氅裹了，坐在椅子上，心里一阵一阵的后怕不提。
一番动静下来，那丫头也醒了，问道：“您怎么起来了？可是要茶？”又忍不住抱着肩膀瑟缩了一下，见他身上穿了全套的冬衣，门窗又大开，一时不明所以。
“起来更衣，发现屋子里有些炭气，散散好些。”贾环勉强笑了笑，又向她道：“收拾了被褥去睡罢，何苦熬着，在这榻上再冻病了。”
原来这两个丫头送来前，也是主家用心教导了的。金陵贾家的这些族人们远不如京中荣宁二府的那些生活骄奢，对一应豪门的排场亦没有多少概念，所知多有谬误，教这丫头的也多是臆想出来的规矩，不似贾家这等豪门大族的做派，倒似城里一些暴发之家想出来折磨下人的。这丫头听了一堆糊涂话儿在心里，见贾环睡了，她不敢睡，只是守着火盆，及至后来倦得很了，不知不觉就蜷到榻上睡着了。
这会子听了贾环的话，方不好意思起来，低低的答应了一声儿，去外间寻另一个丫头去了。
这里贾环待烟气散尽了，方闭好门窗，衾内已是冷了，又不好叫人，只得将大氅搭在了被子上，胡乱将就了半夜。
次日一早，先叫人备齐了四色礼物，各色京中土产去见曾先生，敬呈了拜帖儿进去，不多时曾先生的孙子就迎了出来，口称“世叔”。贾环客客气气的随了他进去，大厅里见过了先生。行过礼数，便见先生仍是精神矍铄，老当益壮，又拜见了师母。曾先生打量他一番，见他出落得越发挺拔俊秀了，站在那里玉树也似，心里不由欣慰，便叫他书房里去。
师生二人进书房里落座，伺候的僮仆沏上茶来。先生笑道：“这是你在南边儿做官儿的一个师兄亲与我寄来的山茶，不是什么名种，喝着倒还好，你也尝尝。”贾环忙喝了一口，含在口里细品了品，极口夸赞。又奉上特与先生带来的一幅字画，言道是家里特送与先生的，谢先生费心。贾家出来的东西自然不是凡品，先生却看也没看，只随手插-入了放置画轴的瓷缸中，向贾环要他近日的功课来看。
贾环心知功课他必是要看的，忙叫小厮取来奉上。先生细细翻看过了，点头道：“不错，很见工夫。”他这么说，就代表贾环合格了。贾环却也并不很高兴，又将自己的盘算和盘托出。先生听了不语。他看先生不说话，只是盯着录有他功课的纸，不禁有些紧张起来。半晌，先生才捻须道：“也好，你是个机敏的，却不是那沉得下心的性子，早念完了书未必不好。”
师生二人又叙了几句话儿，贾环便告辞回去了。师母还要人传话来留饭，他也推辞了。中午便是贾家族人设宴摆酒，同是一族，这个面子是一定要给的。贾环留心听他们说话，听得贾赦贾政兄弟虽不知怎么没派人追索祭田之事，到底出了一份钱资助族中贫寒学生。上回贾环见过的那孩子也被拉了来列席。贾环便叫了他过去，一句一句的问他话。那孩子倒不怯场，说话条理清楚，有理有据，令人眼前一亮。
次日又请人摆酒，往酒楼里叫了一桌子好酒菜，一早的布置起来。未到晌午，姜俊就施施然来了，身后仍是跟着他的小厮墨汁。那小厮老远就笑嘻嘻的行礼道：“贾爷好。”贾环怪道：“什么好事儿，笑得嘴都咧到耳后根去了。”那小厮笑道：“贾爷英明，贾爷委实英明！是有桩天大的好事儿呢，我们爷定亲了！”贾环一愕，拱手笑道：“这，弟竟不知，仓促之间不及备礼，在此贺姜兄了。”姜俊咳了一声，抬脚作势踹了墨汁一脚，笑骂道：“就你嘴快，平日里又不见你这样伶俐。”墨汁笑道：“小的这不是为爷高兴么！”
当下两人进了屋，脱鞋上炕，炕上烧得暖融融的，中间摆了张大炕桌，桌上两壶酒，几碟儿下酒的小菜，一盘柑橘橙子之类。最亮眼的却是梅瓶里插着的三两枝红梅花，姿态艳逸。两人相对而坐，互诉别后情状。
姜俊已中了上一科的秋闱，如今也是正正经经的举人老爷了，举着酒杯浅斟慢酌的姿态却仍是少年飞扬，风流意气，懒洋洋的一副漫不经心世间万事不入眼的样子。贾环也放松下来，捏着酒杯却又不饮，只有一句没一句的和他说话。阳光透过窗纸照进来，照得人周身暖洋洋的，一时贾环就困上来了，姜俊也饮多了，口中喊着未婚妻的姓氏，往外打着酒嗝儿。热好的菜肴端上来了，两人也懒待去吃。贾环爬过去费力地灌了他一碗热汤羹，见他消停下来合眼睡去了，也不管他，自己倚着大迎枕也睡着了。
不多时下人们进来收拾碗筷，方将二人叫醒了。贾环好梦方醒，洗一把脸便精神奕奕，姜俊就萎靡了些，一边弯腰泼水洗脸，一边向贾环说道：“好些日子没痛快吃过酒了。”贾环奇道：“他们不请你？”他道：“同那些浑人有什么可吃的！白玷辱了酒这个字罢了。”当下叫人重热了饭菜，两人吃了饭，又说了半天的话，眼看着日头偏西，姜俊方回去了。
自此贾环杜门读书，谢绝访客。姜俊知他学业繁重，分心不得，因此也不来扰他。只有曾先生派人来唤过他一回，带去他登门见本府的学政。贾环自是备足了礼数，那学政倒不是什么大家出身，既知贾环是京中荣府的少爷，岂有不承情的，于是当日宾主尽欢。
这一日却接到家中的书信，言道是入宫多年的大姐姐元春叨承天恩，晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。贾环自是为她欢喜，心中却又有些疑虑：凤藻宫尚书是升职，这不算什么，以元春的家世为人，又在宫里熬了这么些年纪，升职是顺理成章，只是贤德妃的名号却是古所未闻，若说是虚衔儿，似生造出来的，若说是待遇，又有贤德二字。一时又想到昔日薛蟠之言而今成真，直想得头都大了。
