叶菁菁算了算日子，她在东北的大掌柜也该回来了，各种东北的山货特产他们家肯定不缺。
“我叫手下人在东北多收些干蘑菇、板栗、鹿茸这些好多东西，估摸着这几日就该回来了，到时候咱们分些给额娘。”
“你别说你在东北也有庄子？”
“有，东北寒冷，又靠近边境，地广人稀，那边的地价便宜。”叶菁菁随口解释。
“便宜归便宜，你在那么远的地方置办土地，能管得过来吗？”
“放心，我手下的人都很能干，他们会处理好。”
胤禟羡慕：“你手下的人确实能干，你一个女人，怎么能养出那么多听命你的下人？你教教我。”
“砸银子呗，要想马儿跑就要让马儿吃饱。”
胤禟不信，要是砸银子就能解决问题，就没那么多难办的事了。
叶菁菁不想跟他说这个，推了他一下：“快翻面，兔子烤糊了。”
胤禟手忙脚乱地给烤兔子翻面，又做起刷油的活儿。
又烤了一刻钟，兔子香味烤出来了，胤禟拿了把小刀，一边切肉吃一边烤，夫妻俩分着一起吃完半只兔子，一只药鸡。
叶菁菁吃得不多，喝了两杯解油腻的茶就觉得够了，剩下的都进了胤禟的肚子，她伸手摸了摸胤禟的胃：“撑不撑？”
胤禟笑道：“爷一个大男人，吃这些东西撑不着。你看看叶淮他们，他们比爷吃得还多。”
叶淮他们平均一人一只肥兔子，还要吃饭喝汤，真是好胃口。
那边，叶淮他们打了一堆兔子、野鸡，这么多根本吃不完，吃剩下的兔子都装车上送回京里，也叫府里人都尝尝野味。
吃饱了就容易困，帐篷都搭起来了，也铺了简单的床，叶菁菁进去歇会儿。
可能山里空气好，小憩了半个时辰起来，就感觉精神头好了。睡足了，
伸了个懒腰，叶菁菁发现身边的人不在。
“慧心，胤禟呢？”
慧心掀开帐篷进来：“回主子的话，刚才主子爷跟叶淮他们进山了。”
“又打猎去了？”
慧心点头：“主子爷说最多一个时辰，很快就回来。”
叶菁菁起身：“那正好，你叫人过来把帐篷、椅子这些都收起来搬下山去，收拾好准备回去了。”
“还有，叫个人去我伯父的庄子里问问，看看他老人家今日有空没有，若是有空，一会儿我跟胤禟去他老人家那儿蹭顿晚饭。”
“奴婢这就去。”
“叫人骑快马去，尽快回来。”
“是。”
叶菁菁也没在山上等着胤禟，帐篷拆了，她慢慢下山，去庄子里坐着等，顺便跟庄头的媳妇儿说说话，问问这个庄子今年出息如何。
茶喝了两盏，胤禟就回来了，一头大汗，袖子和肩上都有沾着泥印子。
“摔跤了？”
“不小心滑了一跤，不碍事。”
接过福晋递过来的帕子随意擦了擦汗：“我听他们说一会儿要去见彭春？”
“什么彭春，那是我伯父，你要跟着我叫人。”
“别生气，我就是随口一说嘛，放心，我听你的话，肯定不给你掉面子。”
叶菁菁拉他坐下：“伯父这一二年里，很少见人了，也不一定能见着，看伯父有没有空吧。”
一刻钟后，去传话的侍卫骑马回来了。
“禀主子爷福晋，奴才去的时候先见到勇勤公福晋，她说今儿有空，叫主子爷和福晋去，她在家等着。”
叶菁菁惊讶道：“伯娘也在庄子里呀。”
“人家老两口，住一块儿不是很正常嘛。”
“你又不是不知道，这一月京里各种宴席吃都吃不完，我以为伯娘跟我额娘一样天天凑热闹吃席去了。”
“慧心，赶紧收拾，咱们现在就走。”叶菁菁吩咐道。
胤禟亦步亦趋地跟着福晋：“也不用吧，你伯父家就一儿一女，儿子女儿都成婚多少年了，家里没孩子说亲，少去吃几次席也无甚影响。”
夫妻俩上马车，一路往伯父庄子上去，他们到的时候庄子大门打开，伺候的人看到他们的车马过来，赶紧跑进屋里通报。
叶菁菁和胤禟下车时，看到伯父伯娘都出来了，她连忙笑着迎过去：“今儿太阳打西边出来了，伯父伯娘居然亲自来大门口迎接我。”
“九阿哥头一回上咱们家，该迎一迎。”
胤禟忙道：“我一个小辈，哪里用劳动您二位。”
胤禟姿态放得很低，上前问安，跟着自家福晋喊伯父伯娘。胤禟再抬起头时，才看清楚彭春的脸，真是……太老了。
前几年胤禟还见过彭春，那时候虽然也老，整个人精神抖擞，一点看不出老态，这一二年里老得也太快了。
“九阿哥里面请。”
彭春说话时，嘴巴微动，全白的胡须微微颤动着。
胤禟哪里敢走前头，只说：“您先请。”
彭春也不跟他假客气，任由福晋和侄女搀扶着，慢慢悠悠地转身进屋。
“伯父，您老近日身子可好？”
彭春微微笑道：“好，一切都好。今年冬日来得晚，对我这个黄土都快埋到顶的老头子来说尤其好过。”
这会儿叶菁菁也不说什么还不下雪，担忧明年天灾之类的话，只说：“您身子好就行。我们刚从您送我那个庄子过来，我听庄头讲，他们现在养药鸡越发好了，九月份的时候又养了一窝小鸡崽儿，您今年冬日里定不会缺鸡吃。”
彭春轻笑出声：“你呀，真把药鸡当什么灵丹妙药了。就算是药，这世间最好的药，也只能治病，救不了命。”
彭春病了这些年，去年冬日最难过的时候他也只觉得身子难受，今年倒是好过些，他却感觉呀，他怕是活不过这个冬日了。
叶菁菁心里难受，彭春福晋气道：“孩子跑来看你，好端端的你说这些话干什么。”
彭春也不反驳福晋的话，只道：“老头子我努力活一活，尽量陪你们过年。”
叶菁菁心酸，很想说您要觉得活着难受，不活了也可以。
这话，她只能心里想想，一个字却都说不出口。
“伯娘，堂姐这几日过来过吗？”
“没呢，你也知道，这一个来月京里热闹，她也忙。她现在当着一个家，肯定累，我们就不催她回来了。”
叶菁菁看了眼身边的胤禟，心道，后面可热闹不了多久了，胤禟憋着坏呢。
彭春如今身子弱，听大夫的话，少吃多餐，一天一共吃四五顿饭，这会儿才半下午，已经到彭春用饭的时候了，胤禟夫妻俩自然要陪着。
彭春吃的都是易消化的吃食，桌上摆着各种汤汤水水，清炒或白灼的饭菜，胤禟吃不惯，他一点没表现出来，彭春却笑道：“辛苦九皇子陪老头子随意吃两口，等回你家府上，再叫厨子重新做。”
胤禟不知如何答，叶菁菁笑眯眯道：“您老真是可惜了，我从宫里弄来一个厉害的御厨，各色肉菜做得尤其好。”
“你个坏丫头，明知道老头子我吃不了，你还故意说出来馋我。”
叶菁菁大笑道：“瞧您这么可怜，等过年，我叫我府上那位大厨，给您做一碗扣肉，您跟伯娘申请一下，允您吃一片。”
“福晋，听见没，菁菁说过年孝敬我一碗扣肉。”
彭春福晋无奈笑道：“听见了，允你吃两片。”
彭春眉开眼笑，忙说好好好，还说叫那御厨抓紧时间再练练手艺，扣肉这种好菜，他这辈子估计也就吃最后一回了，一定要吃到最好的。
热热闹闹用了饭后，时辰还早，叶菁菁扶着他老人家去院子里溜达了两圈，彭春说够了。
“菁菁，扶我去屋檐下躺躺。”
西墙的屋檐下摆着两把躺椅，这个时辰正好，位置好，躺在躺椅上，正正好能看到夕阳下山。
伺候的人有眼色，赶紧又去搬了两张躺椅摆上，胤禟夫妻俩陪着彭春看夕阳。
“伯娘呢？”
“你伯娘不爱看夕阳，她常说，太阳日日都能见到，没什么好看的。”
彭春笑对叶菁菁说：“你伯娘嫁给我吃亏呢，我们老夫少妻，她还能活许多年，看许多日升日落，我却是过一天少一天了。”
“还是你们好，夫妻年纪差不多，互相扶持着过一辈子，比什么都强。什么名啊，利啊，争得再多，又能受用多少？有那功夫，不如陪着身边人看看景儿，说说话。”
“伯父说的是，我记下了。”
彭春拍拍侄女的手：“你从小就是个聪明孩子，万事都想得通，但有一点伯父需得跟你说一说。”
“您说，我听着呢。”
“你这孩子，缺少敬畏，对皇权的敬畏。”
叶菁菁心头一震。
彭春看了眼胤禟，又转头对侄女说：“无论在什么位置上的人，他始终是人，是人，就逃脱不了人性。”
“壮年时心胸豁达，只要是好的，什么都容得下。等到老了，自怜自哀，谁要无意碰他一下，他那颗孱弱苍老的心呐，说不准就记恨上你了。”
“听别人嘴上说容人之量，那都是假的。聪明人，该退就退。”
胤禟心里大惊，彭春这一辈子算得上战功赫赫，特别是康熙三十五年时他参与西北平叛时，在昭莫多之战中大败噶尔丹的军队，本来又是大功一件，回京后却因未给手下十八名士兵收拾遗骸被部下非议弹劾，因此丢了军功，未得一赏。
难道，彭春早知道皇阿玛对他这个身负军功的一等公忌惮，所以才自污，借此功成身退？
叶菁菁和伯父关系亲近，家里的大事伯父和阿玛从不会瞒她，伯父劝告她的这番话，她比谁都明白，也想的更深。
“伯父您放心，我不是什么都不懂的愣头青。”
彭春欣慰地点点头：“你聪明，就要辛苦些，你大哥小弟，还有你堂哥堂姐，以后都要麻烦你多费心。”
叶菁菁默默点头。
伯父说的这些近乎遗言的话，她拒绝不了。
太阳快下山了，夕阳金黄，煞是好看，彭春却不要九阿哥和侄女陪自己看，赶他们走，说别误了进城的时辰。
叶菁菁进屋跟伯娘告别，说过些日子再来看她和伯父。
胤禟站在门外冲彭春福晋点了点头，带着福晋回城。
回去的路上，叶菁菁撩开马车的车帘，看了会儿夕阳，她笑着对胤禟说：“等咱们老了，咱们也找个庄子养老，日日看夕阳下山。”
胤禟舒坦地靠着软枕，长手长脚伸开：“几十年后的事情，到时候再说吧，咱们还年轻，要活出朝气来才好。”
巧了，她也是如此想。
叶菁菁踢他的腿：“收回去一点，我都没位置了。”
“没位置，那就趴我身上。”
“啊！”
胤禟一把把福晋搂进自己怀里，按在胸口猛亲，就跟小鸡啄米一般，叶菁菁先是惊，后是笑。
伸手打他：“要死了，你快松开。”
“我的福晋，凭什么我要松，我就不。”
不仅不松手，还一个劲儿地往怀里搂，一不小心碰到她的痒痒肉，叶菁菁挣扎着不让他抱，笑得喘不过气了。
两位主子闹得不像样，坐在外面车辕上的慧心敲了敲马车门，提醒道：“主子爷，主子，咱们进城了。”
祖宗们，进城了，到处都是人，可别闹了。
马车里传来几声轻咳，不过一会儿，马车里就安静了。
叶菁菁期待的大雪，一直等到冬至这日早上才纷纷扬扬地落下。
一早起来和面的杨贵看到地上的积雪，笑了声：“好事情，瑞雪兆丰年呐。”
小邓子比师父早起一会儿，已经在厨房烧灶了。杨贵打水和面，揉面揉到一半，小米来了。
“杨贵师父早，咱们用了早膳就开始做冬至团吗？主子说您做的冬至团咸口的馅儿调的好，要是来得及咱们就多做些，做礼送到其他几家皇子府。”
杨贵笑问：“主子说的是不是冬笋腊肉的馅儿。”
“正是呢。”
“来得及，文化大酒楼为了准备过冬至从南方拉回来半船冬笋，昨儿我刚好在文化大酒楼，跟掌柜打了招呼，要回来一车冬笋，尽够了。”
“咱们今天还能调些蘑菇鸡肉馅儿的，昨儿我去窖藏冬笋的时候碰见孙管家在后门跟一个不认识的年轻人说话，拉进府里十几车东西，其中两车都是东北来的珍品干蘑，我昨晚上去库房领了两斤泡上，今天正好能用。”
小米一听就知道杨贵说的是谁：“东北的蘑菇呀，跟孙管家说话那人肯定是严真。”
“严真是谁？咱们府里的人？”
“算是咱们府里的人吧。严真是主子的人，主子在东北有一大片地，严真去年秋天时被刘管家派到东北去办事儿，他这次回来，肯定是来跟主子禀事儿的。”
杨贵暗暗点头，主子的产业铺得真广。
随即，杨贵又忍不住暗自得意，要说会跟主子，还得数他老杨。
今天下雪，外面冷，叶菁菁也不爱出门，就在主院子里听严真汇报工作，听了半个多时辰，等严真说完后，叶菁菁满意道：“你做得好，粮食产量比去岁增加了两成，已经很不容易了。”
严真道：“咱们主要还是缺人手，没办法精耕细作，一些边远的薄田甚至都还荒废着，所以产量才提升困难。”
说真心话，严真觉得，东北那块地是好地，主子养着的那些农家子弟也真厉害，他们研究土质、肥料、种子，针对性种植，他们庄子里的平均亩产比那边的其他庄子产量高出一大截。
可惜，他们缺人，浪费了那么好的地。
“那边靠近边境，十分危险，加上冬日又如此苦寒，就算碰到天灾，灾民往西南走，都不会往东北去。”
叶菁菁道：“咱们一步一步来吧，总不能一口气吃成个大胖子。”
“福晋说得是。”
“严真，你对以后有什么安排，你还要继续科考吗？”
严真是长福庄养大的孤儿，在长福庄开蒙时夫子就说严真适合走科举的路子。夫子眼光很准，十五六岁就考上秀才了，但是却在举人这个关口被难住了，考了三回也没中。
他有点灰心，就跟大管事刘山申请，去铺子里当掌柜。严真在掌柜的位置上历练了一年后，去年东北缺人，他自告奋勇去了东北。
叶菁菁听过刘山及东北其他掌柜对严真的评价，都说他如果做官，就算是个七品县令，肯定也会造福一方百姓。
严真犹豫，挣扎，他内心不知道该做何种选择。
“严真，你想当官吧。”
“回主子，我想。”
“你要想当官，有两条路，一条是你一心关门读书考举人，只要你有举人功名，家里也能举荐你去地方当个小官。第二条路，先跟着九阿哥做事，边做事边学，边学边看机会。”
主子的话严真听明白了：“主子，我想先跟着九阿哥学做事。”
叶菁菁颔首答应，侧头跟慧心交代了几句，慧心领着严真去前院见主子爷。
“主子爷，福晋吩咐奴婢带一个人来见您。”
“这谁？你主子的人？”
严真跪下：“小民严真，拜见主子爷。”
自称小民，不称奴才，这种习惯，胤禟一听就知道是福晋身边的人，大概率还是长福庄的人。
也只有他福晋如此心善，养大那么多人，却没叫他们签卖身契。
胤禟听严真说他有秀才功名，胤禟就更懂了。
慧心指出重点：“主子爷，严真的算学是同一批学子里面学得最好的之一。”
胤禟坐直身体，顿时认真起来。
“严真，你会查账？”
“会。”
胤禟立刻点头：“那你跟着爷吧，以后你就是爷身边的师爷。”
“主子爷，人送到了，奴婢就先回去了。”
“回吧，帮爷给福晋带句话，就说我爷谢谢她。”
慧心行了个礼退下。
严真知道主子爷找自己要做什么，他问：“主子爷，什么时候开始查账？查哪儿的账？”
“不着急，过几天你就知道了。”
冬至节一场大雪后，不是非得出门的事，各家各户的主子们都进入到猫冬的模式，路上的马车都少了。
农历十二月初，进城的城门口热闹起来，原来是参加本月下旬选秀的秀女进京了。
爱看热闹的京城百姓，最近日常闲聊的话题就变成昨日进城那个马车好威风，不知道车上坐的是哪家姑娘，被皇上老爷看中，以后就进宫当娘娘，吃香的喝辣的。
后宫忙碌起来，前朝呢，本来各部都在统筹账本跟皇上汇报，也忙得不可开交。
这候，五皇子胤祺弹劾安郡王玛尔浑贪污渎职，去岁他领了修缮盛京皇宫的差事，从中贪墨了共计十二万余两银子，奏请皇上严惩。
