十二金钱镖 [精校出版] (宫白羽)

　　这女子眉横杀气，面含嗔怒。乔茂心知昨夜说谎潜逃，大触女侠之怒；此时一定难逃公道。转念一想，这究比陷落贼手强甚，总还可以情求。乔茂便低声诉告：“这位女侠客，恕小人无礼。我实在有偌大难心的事，方才从虎口中逃脱出来。我不敢愚弄人，我委实有万不得已的难处。”
　　那男子请这女子坐在小树根下，他自己坐在另一边，看住了乔茂；也教乔茂坐下，但不释缚，催乔茂赶快实说。乔茂再不敢掩饰，从实供道：“我不叫乔老刚，我实是海州振通镖局的一个保镖的。”少年女子道：“什么，你是振通镖局的镖师？别不要脸了，振通有你这样的镖师，真真丢透人了。我问你，振通的总镖头是谁？”乔茂道：“是铁牌手胡孟刚，我们是患难的弟兄。”女子道：“呸，你还敢胡吹！我问你，胡孟刚今年多大岁数，什么长相，他师父是谁？”乔茂正待回答，那少年男子劝道：“姑娘不要着急，您教他说完，再审他的虚实。”转对乔茂说：“你只老老实实的讲，你要睁开眼睛，不要拿我们当秧子。”乔茂道：“我再不敢。只因我们振通镖局和江宁的安平镖局，双保盐课，由海州解往江宁。不幸在范公堤遇见绿林劲敌，我们镖师全数负伤，镖银二十万被劫。是我感念胡孟刚多年相待之情，虽然受伤，我仍从小道绕缀下去，以致犯险觅镖，遭擒被囚……”
　　那女子杏眼圆睁道：“胡说八道！你们是在范公堤失的镖，还是在高良涧失的镖？你这东西一虚百虚，满嘴说谎。你说你是被绑票，教我替你拚的半夜的命，你反倒溜了！”说着站起来，又要过来打，并且说道：“你们这些男人，没有一个好东西，我算恨透你们了。”这一句话，说的那少年男子嘻嘻直笑。（叶批：就这一句闲话，引出了!"万言的情史来。宫注：原著从下章起便插出“杨柳情缘”故事。）
　　乔茂忙说：“姑娘不要生气，我有下情。我们实在是在范公堤中段、盐城前站丢的镖银。我夜间被擒，教他们给掳走，我只知道他们把我装在车上，又搬在船上，走了三四天的路，把我囚在这里。我直到现在，还不知我存身何地呢，我实在连这里的地名都说不清。”
　　少年女子还是气忿不出。少年男子道：“姑娘请坐，且听他往下说。”
　　乔茂说：“我两眼被蒙，被运到此地，直囚了好些天，我已记不清准日数了，大概足有二十几天了。我被他们锁在一间囚室内，日夜有人看守。近来稍微松缓，想是他们日久生厌了，所以被我拔起绾铁链的钉子，乘夜逃出。当时就被监守的贼人发觉，他们许多人纵狗追捕我。我本负伤，又迭受毒刑，又被囚多日，我实在支持不住了。路遇恩公见救，我本当实话实说，无奈我仓促被你老伤了一剑，我实不知你老是江湖上的女侠。唯恐或与劫镖的绿林有些瓜葛，所以我只好说是被绑出逃的肉票，这也真是实情。况且我头发长，很像逃犯，我若不说是肉票，你老必定动疑。后见你老与贼交手，我本不该袖手旁观；再不，也当候命。但又因恩公要教我领路寻贼，我自顾无能，又负重伤，我实不敢再探虎穴。”
　　乔茂接着说道：“我所以乘隙溜走，不是忘恩负义，实在我本领太不济了。并且我们镖银被劫，便是倾家荡产，一败涂地。我既好容易冒死犯险，受尽毒刑，得着准信；我恨不得一步飞回海州，好回去报信，搭救我们胡镖头，以免他陷入重罪。小人是有这一片私心，所以舍下恩公，昧良逃走。我又见恩公武艺出众，必能战胜那伙贼人。我就出去，也是白饶；所以我就对不住，先行一步了。”
　　那女子瞪着眼听着，那男子在旁暗暗点头，觉得这些话尚近情理。那女子复又厉声喝问：“你小子的话，十句有八句信不得。我问你，你逃走了以后，又上哪里去了？”
　　乔茂心说：“这回更得说实话。”他低头答道：“实不瞒二位侠客，我因项带锁链，白昼难行，所以我摸到那边小村里，打算找个应手的家具，把这锁弄开……”女子道：“以后呢？”乔茂道：“以后，因为衣裳上有许多血迹，我信手拿了人家两件衣服……”那男子道：“往下说呀！”
　　乔茂道：“我又拿了人家两串钱，为的是做盘川，我好赶回海州。此外，取了一把小刀、一根铁丝。我费了好大工夫，才弄开了锁，摘去铁链。”男子道：“你在什么地方开的锁？”乔茂道：“就在那个看青的茅棚里。”男子哼了一声道：“不只在那里吧？”乔茂忙道：“我还藏在一户人家的柴棚内，鼓捣了半天，没有弄开。后来门闩被人倒挂上了，就把我吓跑了。”男子笑道：“这还不假。”
　　乔茂也心知这门闩定是这一男一女所挂的。他还不知当他假装拾粪的，掩入茅棚，设法破锁时，这男女双侠已然跟踪追到。他在棚内摆布，人家就在旁边偷窥。后来乔茂脱得上下赤条条的，脱血衣、绑伤口、换衣服时；那女子啐了一口，连忙闪开。他自己不便捉赤身的男子，便窜入林中，命这少年男子截住乔茂：“务必拿来见我。”于是乔茂重遭这一番挫辱。
　　当下男女双侠反复的盘诘乔茂；乔茂更不敢搪塞，一一如实的答对。女子渐渐息下怒火，可是一双星眼仍睃着乔茂。看乔茂的貌相，实在猥鄙，不带一点人缘。振通镖局竟会有这样一个镖师？想了想，问道：“你到底姓什么？”乔茂道：“我是姓乔，我叫乔茂。”少年男子忽然插言道：“振通镖局有一位姓沈的镖头，你可晓得么？”乔茂道：“那是沈明谊沈师傅，我们相处也六七年了，他外号叫金枪沈明谊。”少年男子点点头道：“你的外号呢？”乔茂最怕人问他的外号，到此又不敢不答，嗫嚅道：“他们管我叫九股烟，其实我没有外号。”
　　少年女子把手一拍道：“哦，九股烟就是你呀！你不是还叫‘瞧不见’么？”乔茂脸一红道：“是他们这么嘲弄我。”少年女子忽然嘻笑起来，对少年男子道：“郑捷，你听听，原来他就是大名鼎鼎的九股烟！久仰，久仰！我听说振通镖局的人，没一个不跟他拌嘴吵架的。真是闻名不如见面；这一见面，我可就明白了。好啦，乔茂乔大师傅，这可真是冒犯虎威，多多得罪，我先给你赔个罪吧！”
　　乔茂臊得无地自容，口头上还得谦逊着回答道：“不敢当，多谢姑娘搭救，姑娘贵姓？”这女子只顾嘻笑，并不回答。少年郑捷见状，便道：“既然是熟人，就解了缚吧！”站起来，要动手给乔茂松绑。女子把杏眼一张道：“住手！郑捷你可不知道，久闻这九股烟驰名江湖，善能开关脱锁；你不用解扣，人家自己就有缩骨法。乔师傅，露一手给我看看！”
　　乔茂不知是为免死惊喜，还是为被辱而恚怒，那脸上神气十分难看，不住央告道：“姑娘不要取笑了，你老既知贱名，想是同道；就请你恕过我，开了绑吧！”郑捷转身说：“姑娘算了吧！乔师傅人家只赔不是，咱们快给人家解开吧！”说着松开了绑。乔茂含愧拜谢，随后请问二人姓名。女子道：“九股烟乔师傅，你不用问我，你回去打听；有一个叫柳叶青的，那和我不是外人。我们也很忙，你不是要赶回去，送信访镖么？你就请吧，我犯不上多事，不耽误你的工夫了。”女子且说且站起来，对少年说：“郑捷，咱们走咱们的。”
　　这女子很难说话，乔茂深深打了一躬，又谢少年郑捷。郑捷道：“乔师傅不要过意，我们这位姑娘向来是这种一冲脾气。见了沈师傅，请你替我问好，就说白鹤郑捷致意了。如果有用我们之处，请他赏个信，寄到镇江城内大东街路南第五大门，交鲁镇雄鲁大爷代转。我们现在还有点琐事，咱们改日再会。”说罢抱拳行礼，将右手一伸道：“乔师傅请吧！”
　　乔茂重复施礼，转身要走。只听那女子说：“郑捷，拿出十两银子来。”郑捷道：“做什么？”女子不耐烦道：“送给这位乔师傅，好做盘川呀。省得他在路上，偷偷摸摸，再生枝节。”郑捷含笑答应，!果然拿出一锭银子，追出树林，送给乔茂。乔茂接了，揣在怀内，又谢过了，低声问郑捷道：“郑爷，这位姑娘贵姓？”郑捷道：“你不用问，沈师傅自然知道。”乔茂又歉声说道：“郑爷，不瞒你说，我真不知道此处是什么地方，也不知我被囚之所，是哪家绿林道的垛子窑。你老如果知道，还请费心指示一条明路。”郑捷道：“此地是洪泽湖东畔高良涧的一个小村。我们也是打这里路过，也不知道近处有何强人潜伏，你自己打听吧。”说完，转身走入林中。
　　乔茂这才知道，自己竟被贼人掳出二三百里以外。当下将蒙头手巾，往下扯了扯，约摸方向，向北走去。找到一处村镇，叫做苦水铺的地方，寻着一家旅舍，入店投宿。把附近地名打听明白，方知被囚之处，大概是在李家集附近一带。又访问了一些情形；恐被贼人碰见，乔茂立即取道北上，给胡孟刚送信去了。那白鹤郑捷隐身在林后，直望着乔茂低头疾行，投北去远；这才转身，走到那少年女侠的面前，说道：“姑娘，咱们走吧。”