窦占龙抬棒槌插不上手，在林子里到处溜达，望见那道瑞气仍在，想起自己夜入獾子城胡三太爷府，曾经见过一幅壁画，画中西南侧的山峰下边坐着个穿红带绿的小孩，顶着个骷髅头，还不知让谁画了个红圈。如今想来，那该不是一个成了精的棒槌?他心中不免左思右想，，此时三个山匪也挖累了，坐下来歇着。
窦占龙问海大刀∶"大把头，我看此地仍有不少棒槌，咱还接着挖吗?"海大刀挠着头想了想∶"我看这一次刨的棒槌也不少了，可不敢人心不足蛇吞象，刨得再多也带不下山了。不如转年开春再来，一年挖一趟，年年挖，年年有，反正深山老林的，没有人带路，谁也找不到此处!"窦占龙和另外两个山匪齐声称是，当即填平了参池子，拿三块石头搭成一座棒槌小庙，也叫"老爷府"，割一把山草，插在庙前为香，又摆酒设供，拜过棒相祖宗，背着棒槌往山外走。
下山的路上，窦占龙按捺不住心中的疑惑，便将以往经过对海大刀等人说了一遍，只不过前边勾了、后边抹了，没提憋宝的窦老台，也没提獾子城胡三太爷府，只说无意之中见过一幅画，画的正是此地，西南方山峰下有一个形貌怪异的小孩，头上顶着骷髅，还让人用朱砂圈了一笔。三个山匪闻言吃惊不已，说窦占龙在画中见到的是个山孩子!参帮中故老相传，咱关东山有一件天灵地宝，是个成形的老山宝，躲在九个顶子上，只不过谁也找不到那个地方，你看那片赤松林子四周，九座险峰环列，不是九个顶子还能是哪儿?想来该着显宝了，让你遇上野猪撞大山，穿过山裂子找到此处。人活百岁不易，参长千年不难，千年山参不过七八两，老山宝十五两!所谓"七两为参，八两为宝"，说放山的行话，参为杆子，宝为金刚，十五两的山孩子，有个名叫"七杆八金刚"，是咱关东山最大的宝棒槌，你瞅着是个参娃子，那是返老还童了!
三个山匪喜得大呼小叫，只要挖出老山宝，后半辈子就算妥妥地拿下了，马上撸胳膊挽袖子，又去那座山峰下挖了三天，可是什么也没找到。海大刀心下纳闷儿，据参帮的老把头所言，老山宝是活的，绕着九个顶子东躲西藏，见到人就跑了，来多少放山的也逮不着它。说不定窦占龙见到的是一张宝画，既然老山宝被人用朱砂笔圈住了，那就跑不走了，该当在此处才对，看来还是不得其法!
四人无计可施，只得背着棒槌下了山。海大刀等人以往刨了棒槌，通常是卖给背着银子等在山下收货的老客，不过风险很大，力的价码也低，他们这一次抬出五六十斤大棒槌，个顶个须粗根壮，全是细皮紧纹的大货，想卖个好价钱，肯定得去口北。
四人商以了一番，扮成山货贩子，棒槌分别塞进箩筐，拿药材、榛蘑、干粮盖住，暗藏短刀利刃，不敢走官道，兜了一个大圈子，翻山瞠河避过盘查，先去往塞北草原，再跟着拉骆驼、赶牲口、贩皮货的行帮、沿商道奔赴口北。窦占龙身上带着银子，一路上打尖住店大小开销抢着付账。
口北山岭绵延，风沙漫天，自古是壁垒森严的通关要道，乃兵家必争之地，但是来来往往做生意的太多，一队队堵在关隘底下，守军盘查并不仔细。牲口贩子有通关的路牒，几个山匪跟着驼队混了进去。
此地分上、中、下三堡，上堡驻军，下堡住民，中堡商贸发达，周边庙宇宫观极多，牲口市上牛马骆驼成群，三个月开一次大集，风雨无阻、雷打不动，从没歇过市。山匪打关东山远道而来，奔的正是山货集。此时的十里货场热闹非凡，大大小小的客栈、大车店、饭庄子、澡堂子、茶楼、商号，到处人满为患。直隶、山西、山东的老客带来茶叶、丝绸、布匹、瓷器、铁器，在南城开市。
从关外、草原上来的商贩聚在集市上，出售鹿茸、何首乌、灵芝、蘑菇、肉干、皮张，塞外的羊皮毛长绒厚，不擀毡，又结实又保暖，口羔、口皮更是闻名遐迩。什么地方也不乏拔尖儿冒头儿的人物，当地有八大皇商，依仗着祖上有从龙之功，被老皇爷封官授爵，入籍内务府，垄断了口内口外做生意的渠道，一个比一个财大气粗，各自派出二掌柜、三掌柜、大伙计，带着秤，背着银子，在集市上到处溜达，见货井秤，专收各方上等山货，尤其是大棒糙。
南来北往的商贩在口北做生意，不守当地的规矩不成，生意越人规矩越多，正所谓强龙不压地头蛇，黑白两道都得打点到了、白道!买通巡城的官兵，黑道单指盘踞在祭风台二鬼庙的丐帮。当地势力最人的不是官府，而是锁家门的乞丐。
当时天底下的乞丐分为五门七派，锁家门乃五门之一，其势力遍布口北，上吃官、下吃民，做买卖的自然也不能放过。集市上有无数的要饭花子，像什么磕头花子、眼腔花子、耍猴花子、勒砖花子、丧门花子，使呱嗒板儿的、打哈拉巴的、摇撒拉鸡的，形形色色，什么扮相的都有，穿梭于往来人群之中，紧紧盯着来往的商贩，任何一笔交易，必须成三破二，给他们一份地头儿钱。
什么是成三破二呢?比如一百两银子的买卖，买卖双方得分给丐帮五两银子，买家拿三两，卖家拿二两。尤其卖棒槌、东珠、麝香、貂皮之类犯王法的大货，你给够了银子、他们会睁一只眼闭一只眼，看见了也装没看见，，如果不舍得掏这个钱，必然有要饭花子来给你捣乱，鼻子下边的肉告示满处一嚷嚷，搅和得你做不成买卖，如果你敢来硬的，他们仗着人头多势力大，打着呱唱板儿气你∶"要打架咱往南走，锁家门徒万万千，花子越聚人越多、拆了你的兔子窝!"
海大刀他们一行四人，先在大车店住下，安顿完了，背着棒槌直奔山货集。三个山匪放山抬棒槌是行家，做买卖却不行，窦占龙眼瞅着老索伦卖出去几斤棒槌，对方一口价，五百两银子一斤，价代看似不低、可是他跟杆子帮跑关东，知道棒槌的行市，哪怕是没成形的、甚至说芦须、渣末、参叶、参籽、参膏之类，只要背下关本山、至少能卖三百两银子一斤;带到北京城，两千两银子一斤;若是到了江南，还可以再翻一个跟头。关东的参户消息闭塞，以为棒槌只能偷着卖，有人敢收就得赶紧出手，实则不然，正所谓"上有所好、下必趋之"，皇上吃什么，有钱有势的王公贵胄、封疆大吏、富商巨贾也得跟着吃，还不能比皇上吃的次，肯出高价买参的人不在少数。
各个商号、药铺亮匣中明着卖的，顶多是人参崽子、一疙瘩一块的参头参脑，只有财主家拿着银票来了，才会从库中捧出上等山参。他们担着掉脑袋的风险，千里迢迢兜这么一大圈，从关外背到口北，一路上担惊害怕、吃苦受罪放一边，人吃马喂的开销也不少，怎么说一斤也得卖到一千两银子，何况这一次挖的棒槌全须全尾特别齐整，个头儿都不小，应该看品相谈价钱论棵卖，五百两一斤跟白给一样，简直是拿棒槌当萝卜卖了，再给锁家门的乞丐一份钱，最后还能有多少银子落到他们手里?
窦占龙暗自着急，人前又不便明说，只好拖了拖海大刀的衣角，低声告诉他∶"咱得往上抬抬价!"海大刀却说∶"你有所不知，每到年关临近，白脸狼也会带着大批棒槌，来口北跟八大皇商做交易，他把持着大宗货源，开的价码再高，商号也得收下。咱们零零散散偷着挖棒槌的参户、山匪，手上没那么多的货，人家拼命压低咱的价码，是为了去抵白脸狼的高价。咱又不敢背着棒槌去京城出货，那咋整呢?只能吃哑巴亏了，反正比在关外挣得多，也该知足了。"
窦占龙听海大刀说得在理，可他深谙商规，觉得这么卖太吃亏，便对三个山匪说∶"咱的棒槌个个顶花带叶，即便算不上大枝、特等，也尽是七八两的头等山参，识货的主儿肯定舍得多掏银子。三位兄长如若信得过我，不妨让我去跟八大皇商的人谈谈价码。"海大刀等人本来也不会做买卖，只盼着尽快把棒槌兑成银子，既然窦占龙说能卖高价，那又有何不可?
四个人商量定了，由窦占龙带头，在集上东瞧西看，出了茶馆进酒肆，暗中盯着喝茶谈生意的人们，他做买卖先蹬道儿，并不急着找下家，足足转了半日，筛来选去，相中这么一位，不过二十六七岁，中等个头儿，不胖不瘦，凹眼窝子尖下颌，穿一身粗绸衣裤，二纽襻上挂着个象牙的小算盘，一寸长八分宽，雕工精细，算盘子儿满是活的，举手投足十分干练。
窦占龙两个眼珠子一逛荡，准知道有景儿，趁着这位不忙的当口儿，上前行了个礼∶"掌柜的，您收棒槌吗?"那人颔首道∶"这位兄弟，你手里有货?"窦占龙又一拱手，压低声音道∶"集市上人多眼杂，咱能否借一步说话?"那位说了声"好"，与窦占龙找了处犄角旮旯。你来我往攀谈了几句，窦占龙就知道找对人了，此人姓姚，身为八大皇商之一"福茂魁'的三掌柜，不管别的买卖，专做棒槌生意。
窦占龙心里头有底，话不多说直接捧出一个参包子，揭开桦树皮子。按买卖棒槌的规矩，双方不能过手，尽管棒槌不是瓷器，不至于摔碎了，可万一摸破了皮、碰掉了须子，也容易掰扯不清楚。姚掌柜见了货眼睛一亮∶"棒槌不错，五百两一斤，我收了，让伙计过秤吧。"窦占龙赔着笑脸说∶"姚掌柜，我拦您一句，您是买主，我是卖主，您得先容我说个价钱，觉得合适就收，觉得不合适您再还价，有个商量才叫买卖不是?'姚掌柜愣了一下∶"道理是没错，可在口北这个地方，收棒槌历来一口价，因为官府不让收，谁摸谁烫手，只有拿着龙票的八大皇商，才担得起这样的干系，因此价钱由我们来定，不信你去问问另外七家商号，不可能再有人比我出的价钱高了。"
