王宝儿并非一落地就自带这番名气,说话在清朝末年,王宝儿还是个十三四的半大小子,早早没了爹娘,只留下个破落居所,住在天津城银子窝附近。银子窝官称“竹竿巷”,巷子又窄又长,条石铺路,倒不是因为路窄才被比作竹竿。这个地名源于巷子中头一家铺户,起初是做发卖竹竿的生意,发迹之后成了天津卫“八大家”之一,老百姓就给安了这么个地名,渐渐变成了商贾云集的热闹所在,开钱庄银号的不少。据说在巷子中堆放的银子日均不下三千万两,故此得了“银子窝”的别号。后来慢慢萧条了,踩得油光锃亮的条石路面也失去了光泽,石缝间杂草丛生。在当时来说,银子窝仍是富贵之地,住在此处的没穷人,不过王宝儿家在竹竿巷后街,咫尺之遥却是相差万里。竹竿巷后街多为简陋的民居,正对那些大买卖家的后门,人家有垃圾、脏土什么的,全往这边倒。王宝儿家那个破屋子,三九天透风、三伏天漏雨,连窗户带门没有囫囵的,不怕下雨就怕刮风,漏雨可以用锅碗瓢盆去接,风刮大了屋顶就掀了。日子本就贫苦,又没爹没娘,一个人孤苦伶仃生计无着,出来进去连个说话的也没有,仅与一只拾来的癞猫为伴,白天托上半拉破砂锅,拉着一根破竹竿子,沿街乞讨为生。
王宝儿拉竿要饭,这里边也有讲究。竿子既能打狗,又能让人瞧出可怜,就好像没饭吃,饿得走不动道儿,拿根竿子撑着,再说砂锅,即便你有囫囵砂锅囫囵碗,也得打破了再拿出去。王宝儿为了讨饭,走遍了天津城的大街小巷、犄角旮旯,没少往高台阶大宅门里扒头儿。眼看那些有钱人家的小姐少爷,一个个锦衣玉食,小脸蛋儿吃得又圆又胖、白里透红,手里举着冰糖葫芦,咬一口顺嘴流糖水儿。再瞧瞧自己,衣衫褴褛、蓬头垢面,黄中透绿的脸色,瘦得皮包着骨头,手里这半块馊窝头,还是从狗食盆子里抢出来的。都是一般有手有脚有鼻子有脸的人,只因投胎不同,就得忍饥挨饿,虽说要饭的脸皮厚,也不免在夜深人静之际偷偷抹泪,常常自问:难不成这辈子就这样了?
王宝儿有几分志气,越想越不甘,总觉得憋了一口气,暗暗下定决心,说什么也不能再要饭了。别的活儿他也干不了,就到南城外的芦苇荡子捡秫秸秆儿、苇子棍,捡多了打成一捆,背回来卖给水铺。出力多少先放一边,四更前后就得披星戴月地出城,因为五更天亮就有要水的,起晚了不赶趟儿。
当时天津城中的大小水铺不下几十家,通常开在胡同深处,门前没有字号,只在外边挂一块小木头牌子,上写“水铺”二字,里边是一排炉灶。王宝儿常年讨饭,有一份眼力见儿。他送秫秸秆儿的这家水铺与别处不同,不仅门脸大,还有字号,门口挂着幌子,名为“顺隆水铺”,取一顺百顺、生意兴隆之意,位于银子窝路口。进了门一左一右各设老虎灶,因其形状而得名,前边的灶膛如同张开的虎口,后边一根烟囱是老虎尾巴,两边各有三个灶眼,上卧六口大锅,锅上的木头盖子一半固定,另一半是活的。老板是哥儿俩,一人盯三个灶眼儿。各灶的火候不同,紧靠门的头一口锅,下边的火最旺,煮得开水滚沸,二一口锅里是半开水,三一口锅里是温暾水。卖着头锅水,随时再把二锅、三锅的水往前边倒,一来不耽误卖水,二来可以省火,因为这只“老虎”的确太能吃,多少秫秸秆儿也不够烧。两个老板从天不亮就开门,肩上搭着白手巾,手里拿着长把儿的水舀子。有买水的提着铜壶过来,用不着进屋,铜钱扔在笸箩里,打开壶盖放在门口。老板吆喝一声“靠后了您哪”,就从屋里伸出长把儿的水舀子,灌上满满一壶的开水,手底下利索极了。每天早上“顺隆水铺”还代冲鸡蛋汤。买水的人端个大海碗,拿个鸡蛋,到水铺门口把碗搁台阶上,鸡蛋磕进碗里打散了,老板舀起开水往海碗里一冲,这就是一碗热气腾腾的蛋花汤。回去抓上一把虾皮、冬菜,再来个饽饽,早点就有了。冲一碗鸡蛋汤用不了多少开水,给不给钱无所谓,就为了让大家伙看明白,保证是滚开的沸水,不然这鸡蛋可冲不熟。王宝儿为什么往顺隆水铺送秫秸秆儿呢?一来住得不远,二来和乞讨一个道理,上大户人家讨饭,遇上心善的总能多给一点儿。
打那以后,王宝儿有了正经的事由,捡了秫秸秆儿就往这个水铺送。不过秫秸秆儿这东西不禁烧,加上他年纪小、嘴又亏,单薄得跟张纸似的,一趟背不了多少,供上这两个通膛的大灶,一趟两趟可不够,从城里到城外,一天来来回回往返七八趟。寒来暑往、顶风呛雪,吃的苦就甭提了。好在两位老板也是忠厚之人,又是住一条胡同的邻居,用谁的秫秸秆儿不是用,倒不如照顾照顾这个苦孩子,时不常的还多给点儿。王宝儿从小苦命,将人情世故看在眼中,懂得知恩图报,闲时经常去水铺帮忙,生个火、看个灶,给人家打打下手,有什么活儿干什么活儿。赶上不忙的时候,两个老板找地方歇着,就让王宝儿盯着买卖,知道这孩子人善心正,手也干净,不会昧钱。如此一来,王宝儿尽管日子还是又穷又苦,好歹不用讨饭了。
如若一直这么平淡,王宝儿可发不了财,咱也就没后话了。有这么一阵子,王宝儿在水铺帮忙的时候,总看见一个骑黑驴的乡下老客,长了一对夜猫子眼,嘴里叼着一个烟袋锅子,成天盯着水铺对面的门楼子发愣。一连多少天,骑黑驴的老客不到晌午就来,下了黑驴往路边一站,天黑透了才走,不错眼珠儿地盯着看,也不知道是中了什么魔障。王宝儿心下纳闷儿,可也没敢去多问,反正林子大了什么鸟都有,保不齐这位就愿意给门楼子相面。他可不知道,这个人太厉害了,说开天地怕,道破鬼神惊,乃是天津卫四大奇人之一——憋宝的窦占龙!
这一天王宝儿带着癞猫出门去捡秫秸秆儿,又遇上了骑黑驴的窦占龙。擦身而过之际,窦占龙叫住王宝儿:“小孩儿,你想不想发财?”王宝儿一愣,不明白来人什么意思,心说:我刚寻了个事由,不用要饭了,上哪儿发财去?窦占龙说:“我想买你一样东西。”王宝儿上下打量了一番窦占龙,纳闷儿地说:“小的家徒四壁,一年四季就这一身衣裳,哪有您看得上的东西?”心下却寻思:这别再是个拍花子的,花言巧语把我唬住了,到时候往穷山沟子里一卖,我可就交待了!没承想窦占龙“嘿嘿”一笑,伸手点指道:“我不买别的,就要你身边那只猫!”
王宝儿眉头一皱,这只猫跟他相处多年,白天陪他出城捡秫秸秆儿,晚上跟他在一个被窝里睡觉,在外边吃了多少亏、受了什么委屈,回到家里也只能跟癞猫念叨。你把他们家安上四个轱辘推走也无妨,要他这只猫他可舍不得。想到此处,王宝儿蹲下身子,把癞猫抱了起来。
窦占龙看出王宝儿犹豫,不等他说个“不”字,已从钱褡裢中摸出一锭银子,在王宝儿眼前一晃。王宝儿长这么大从没摸过整锭的银子,别说摸了,就是离这么近看一眼都没看过。这么大一锭银子,没十两也有五两,顺隆水铺这么大门面,使的用的全加上还不值五两。窦占龙以为这买卖必成:“小兄弟,你把这猫给我,这银子就是你的。”王宝儿虽然一贫如洗,这只癞猫却千金不换,脑袋摇得都快泄了黄。窦占龙没想到给王宝儿这么多银两他都不肯,反而把癞猫抱得更紧了。别看癞猫是王宝儿捡回来的,浑身上下没一块整毛,但是形影不离、相依为命,真可以说如兄似弟,哪有哥哥卖弟弟的?
窦占龙变戏法似的一锭接一锭从褡裢中掏银子,两只手拿不过来,就往地上码,转眼间地上银子堆得跟个小山包似的。王宝儿却只是摇头,癞猫也颇通人性,低头往王宝儿怀里扎。这么一来,倒把憋宝的窦占龙唬住了,还以为王宝儿识破了他的老底。憋宝这行有个规矩,识破了就得分给对方一半,无奈之下说出实情。原来银子窝这个地方有件天灵地宝,乃一只得了道的玉鼠,就藏在水铺对面的门楼子上边,有此宝傍身,荣华富贵,不求自来。不过这天灵地宝,可不是说取就能取,所谓卤水点豆腐——一物降一物。窦占龙心里明白,只有王宝儿身边的癞猫才抓得住它!
王宝儿还当窦占龙看错了,低头看了看癞猫,又抬头瞅了瞅门楼子,奇道:“这只猫长满了癞疮,要不是我捡回来,它早就饿死了。一不会上房,二不会爬树,门楼子那么老高,它如何上去捉玉鼠?”
窦占龙说:“尔等凡夫俗子若能识宝,我们憋宝的不就没饭吃了?你若信得过我,可于明夜子时抱着癞猫在门楼子下边等我,得了天灵地宝,分你一半富贵,够你十辈子吃香喝辣的!”说罢骑上黑驴扬长而去。
3
王宝儿对窦占龙的话半信半疑,眼瞅着一人一骑走远了,扭回头来盯着门楼子,把眼珠子都快瞪出来了,到底没看出什么端倪。那上边除了尘土、树叶、砖缝儿里的野草,哪有什么玉鼠?他倒是有过耳闻,没少听老街旧邻念叨,说江湖上有一路憋宝的奇人,凭着眼力过人,四处取宝发财,难不成真有此事?转念一想,且不说真与不真,纵然能发大财,那也是明天了。人活当下,什么也不如当下有口饭吃要紧。王宝儿乞讨多年,早明白这个道理了,眼下还得出城捡秫秸秆儿,否则今天就得挨饿,但是这只癞猫就片刻不敢离身了。他把猫紧紧抱在怀中,摸出身上仅有的五个大子儿,用其中的四个在路上买了俩烧饼当晌午饭。离银子窝不远有家烧饼铺,他家的芝麻烧饼最好吃,用麻酱分层,揪出面剂子,拿起来往芝麻笸箩里一按,单面沾上芝麻,放进炉膛里烤,刚出炉的还挺烫,外表焦脆、内里绵香。油纸包好了拎在手里,兜里的五个大子儿这就去了四个,留下一大枚揣在怀中,想等回来时路过河边再给癞猫买点儿臭鱼烂虾。也是合该出事,一路走到南门口,正撞见摆摊算卦的崔老道。
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