这一战，看似汉兵、绿林被动防守，但他们可以做的选择，可比小长安那场糊涂仗多得多！尤其是刘秀这个截其粮草的提议，深得刘伯升赞许。这个在别人眼中平平无奇的小弟，遭遇一场巨大挫折后，也开始拂去蒙尘，开始展现他的才干和光芒了。
这是兄弟二人的常态了：刘伯升负责谈理想，而刘秀则陈说现实，他们一个昂首挺胸，永远望向远方，另一个盯着脚下，好让刘家步步为营。
哪怕没有下江兵协助，汉兵也不一定必败，若得到一支生力军，双方兵力便又重新持平，皆是四万对四万。
一席话下来，王匡虽然没太听懂，但对方确实是有对敌方略的，而刘伯升还答应，将舂陵刘氏的家底和存粮都拿出来，为下江兵提供粮秣，解决他们这两万人饥肠辘辘的肚子。
加上王常等人都已心向联合，绿林诸率开了个小会后，达成了共识。
“刘伯升兄弟果非凡俗之人，吾等若能与之并合，必成大功，此天所以佑绿林也！”
大事谈成了，刘伯升与众人置酒欢庆，刘秀则松了口气后，走出帐外，看着北方，暗暗念道。
“丽华，且在宛城，等着我来救你！”
……
地皇四年腊月中旬，就在南方汉兵与下江兵联手之际，北国冀州的黄河岸边，第五伦则在看着守河的士卒们凿冰。
“三尺了。”
量过之后，门下吏向第五伦禀报：“主公，不得了，岸边的冰，已经冻了足足三尺厚！”
第五伦颔首，搓着冻得发红的双手，今年天气之严寒酷烈，远超过预期，昔日奔涌的河水慢慢凝固，变成了漂浮在水面上脏乎乎的冰块、冰凌，它们流速一天慢过一天，迟早会纹丝不动，连最深的河心表层都冻得结结实实！
第五伦眯着眼看向远方，对岸似乎也有人在试探河冰的厚度，是赤眉军。很快，挡在第五伦与那个女人，赤眉迟昭平之间的天险阻碍，将荡然无存！
“这一战，看来是避不开了。”
第206章 保卫家乡
“诸君，此诚危急存亡之冬也！”
“寿良、魏成之生死，在此一役！”
距离大河最近的东武阳县城，在给寿良郡本地豪强、官吏们开的战前动员会上，第五伦将事态说得极其严重。
除了宣传鼓动时必须的夸大外，第五伦倒是没有说谎，两个小小的变量，让他们面对这场赤眉入寇的仗没了必胜的把握。
其一是，在耿纯叔侄俩拉走第五伦麾下两千主力去救定陶后，说好的耿氏两千徒附，却没有到位，根据耿纯的小老弟耿宿亲来告知，却是上个月被驱逐出境的五楼贼张文，带着部众进入巨鹿郡，劫掠县乡，正好卡在耿家军南下的必经之路上，使得他们不得不停下脚步。
耿宿愧疚地表示：“为了提防贼人掠宋子县，回去了一千人，剩下的一千，就算绕道，恐怕也要开春后才能到。”
千里送鹅变成了鹅毛，等耿家军抵达，只怕黄花菜都凉了。而耿纯叔侄这会恐怕才刚刚带着干粮伪装成赤眉兵抵达定陶附近，远在数百里外，也不用指望他们回援了。
这就使得第五伦不得不调遣己方势力下的每一支兵过来，只留了万脩和猪突豨勇千余人，镇在邺城和武安，当心与他们非敌非友的邯郸赵刘使坏，也防着武安李老爷还乡闹事。
计算汇集到寿良河防的兵力，马援亲率的两千流民兵是主力，还有郡属令史熊和魏郡兵曹掾柴戎的两千郡兵，撇除空饷只怕才千余人，不足托付重任。另外就是耿纯初冬时拉来的两千更始兵，虽然打五楼贼恢复了点胆气，可要他们面对曾经的敌人赤眉，军心仍有些动摇。
亏得第五伦已经靠妖魔化赤眉军，将豪强武装发动起来，大大小小的地主们畏惧赤眉入境，将他们这些大户吃得骨头都不剩，倒是颇为配合第五伦，魏成诸姓凑了四五千人，寿良这边凑了三四千。
总兵力合计万余人，这其中真正堪用的，也就两千嫡系。虽然杂七杂八，良莠不全，但人数凑够后，起码能安置在长达数百里的河防的各县与亭障上，监视赤眉一举一动，一旦黄河冰封，真是随处都能渡河，选择权在赤眉手中。
而根据潜入对岸的斥候探子回报，深冬后，在东阿一带聚集的赤眉军比想象中更多，粗略估计，竟达到了七八万之众！而且多为青壮，这就有些吓人了。
“哪来这么多人？”黄长都震惊了，越发觉得主公分兵给耿纯是做错了。
马援算了一笔帐：“迟昭平的旧部两三万，泰山郡城头子路的部众万余人，再加上裹挟的百姓万余，青州兖州几个郡慕名汇拢的灾民数万。”
真打起来，双方的兵力最乐观估计，也是以一敌五。
更麻烦的是，这次迟昭平显然是有备而来，和去年她进犯元城时大为不同。
过去一年，迟昭平跟着樊崇、董宪，打了官军主力练手，嫡系部众秩序有了略为的提升，而且居然装备不差，迟昭平麾下的精锐数千人，披甲率居然跟豪强武装不相上下，草叉农具也换成了钩戟长铩。
赤眉自己不事生产，这些甲兵哪搞到的？
第五伦却不奇怪，除了一些郡县武库外，都是成昌之战的遗泽啊！
他忍不住暗暗骂道：“真得感谢更始将军廉丹、太师王匡，这两位辛辛苦苦从关中，给赤眉军送甲送粮的运输大队长、副队长啊！”
……
爰曾，乃是泰山郡卢县人。
他虽然是个粗人，却很羡慕读书人，喜欢听孔子和七十二贤的故事，尤其仰慕子路，遂给自己取了同样的字，等到他去年响应赤眉，起兵于卢县城头后，部众就叫“城头子路”。
举兵的原因和大多数流寇一样，活不下去了！
泰山郡一向地瘠民贫，官军和赤眉樊崇部在此反复拉锯长达数载，连好好干农活的日子都不多，一些人去投了赤眉，剩下继续做官府顺民，结果赋税更重了。
人祸之外又遇天灾，去年春三四月间，冰雹大如鸡子；入夏以后，全郡三月不雨，大旱成灾。秋初下了一点，卢县一带的粟麦尚有希望，但将收之际竟来了一场大霜，麦粒未能灌浆，悉数冻死。八九月济河泛滥，黄水溢堤，大旱之后复遭水淹，灾情更重。
那段时日，别说粮食了，粗糠都是美味佳肴，里中的杵臼，每天有人捣榆树皮，然后煮着吃，城头子路就吃过，刺得嗓子疼！
当榆树皮也被剥光时，就往嘴里塞枯树叶，山上的野菜，明知道有毒，猪吃了都得四肢麻痹，也嚼到口中。绿油油的水溢出唇角，舌头麻得肿大，话都说不出来，咽下肚子后，一股苦腥味，可好歹，肚子里有东西了，哪怕它也不安分地疼了起来。
有时候城头子路甚至想划开腹部，将肠肚胃统统扯掉。
“这还不是最难下咽的，最难吃的，是柴火。”
“柴火？”
饿极了没办法，朽烂的柴，就这里面白花花的柴虫，硬生生的啃，边吃边哭，真不如早死。
确实有很多人活生生饿死，亦或是饿疯了吃土胀死。每个县都有成百上千的灾民鹄候号叫求乞，那些菜绿的脸色，无神的眼睛，城头子路也曾是他们中的一员。
同情心、秩序和道德都已荡然无存，人们惟一的想法是吃，饥饿主宰了一切。佃农贫户将子女卖给还有余粮的豪强、地主、官吏，卖子女无人要，自己的年轻老婆也卖入女闾。可悲的是，卖一口人，换不回四斗粮，吃不了几天又没了。
老弱妇孺终日等死，年轻力壮者还能铤而走险。
许多两眼灰蒙蒙、东倒西歪的穷小子，就跟城头子路一同滋事，举旗响应赤眉，杀进县寺里，将依然肉食三餐大腹便便的官吏统统放血，打下小豪强坞堡开仓放粮！
原来只要胆子大，手中有刀，吃上饭也没那么难！
就这样，老实人也被逼成了“贼寇”。
他们参加了成昌之战，杀了许多官军，那些大车大车被抛弃的粮食让饥饿的众人吃得肚儿浑圆，缴获的辎重甲兵让自己面貌一新。
可加入赤眉的人靠刀口舔血吃上了饭，和大多数饥肠辘辘的百姓没太大关系。入冬后，兖州情况继续恶化，在儿女无处可卖后，活人吃活人成了常态，有易子而食、易妻而食，甚至还有弑亲而食的。
城头子路回到老家卢县时，发现这儿已一片荒凉，去到当年曾好心接济过他的一户亲戚，想要报恩。环顾四周，真真的家徒四壁，夫妻俩饿得起不了身，只是手里各自捏着带血的刀子，眼睛血红看着对方。
城头子路让人喂他们喝粥，喊了几声后，却发现这家的一男一女两个孩子都不见了。
问了一圈，当爹的言辞闪烁，只说：“卖了。”
而做母亲的只是在哭，眼睛不住看着屋后光秃秃的菜地。
城头子路狐疑之下，让人找了找，最后在土包里，发现了这家两个孩子带血的头发，还有白森森的骨头，骨头上的肉，被人啃得干干净净！
“病死了，野狗掏出来啃的。”
