一转眼糖儿就长到了十五岁。院试是在这一年的冬天。糖儿并不着急准备，悠游自在地跟书院里的伙伴打打闹闹。不用去学堂念书的日子里，糖儿还会受邀到住在县城的伙伴家里去做客，留上几天。
夏天糖儿也去伙伴家小住了。
有一天夜晚秦漾从码头做活回来，跟往常一样在屋子里沐浴，糖儿忽然走内屋走了出来，正要到堂间去。
秦漾有点意外糖儿已经从伙伴家里回来了，他还没说什么话，糖儿路过木盆边时将手里握的十几支毛笔撒了一地。糖儿红着脸蹲下`身去捡。
木盆边落了水，地上湿漉漉的。糖儿没踩稳，不小心滑了一跤。
秦漾连忙侧过身，伸出一只手臂去要将糖儿拉起来，结果是使不上力。于是他直接半跪在木盆里，弯下`身要捞起糖儿。
秦漾问道：“摔疼了没有？”
糖儿哆哆嗦嗦地抓起毛笔，摇了摇头。他低着头，打算自个儿爬起来。
秦漾看着他。他抬起头，也傻乎乎地看着秦漾。目光略微一下移，眼神就迷蒙了起来，他咽了口唾沫，登时鼻子缓缓流下一行血来。他看着秦漾，伸手擦了擦鼻血，越擦越多。
秦漾皱起眉头，说了句“怎么流鼻血了”，让他赶紧去床上躺着。
糖儿在秦漾的催促声下，紧张地躺到了秦漾的床上。他听见了阿哥出水盆的声响，没敢睁眼，心扑通扑通跳得欢快。
秦漾走过来，抓起衣衫和枕头往他脖子下垫。糖儿偷偷睁眼看过，哥哥已经穿好了衣裳。身上还没干透的秦漾出屋去，没一会儿就拿了用冷水打湿的手巾回来，放在了糖儿的额头上。秦漾再将薄巾帕给他，让他塞鼻子里。
秦漾眉头就没舒展过，说：“好端端地怎么流鼻血了。你以前从来不会这样的。”
糖儿红着脸结结巴巴地说：“天……天燥。”
秦漾拉过被子给他盖上，守在了床边，偶尔给他按一按额头。
糖儿忽然眯起眼睛，用手揉了揉。他说眼睛好像进东西了，有点难受。
秦漾弯身给他吹了吹眼睛，隔了一会儿问他觉得怎么样。
糖儿“嘤”了一声，捂住鼻子说鼻血流得更厉害了。
秦漾总觉得糖儿不一样了，可能是因为他长高了，或许是因为长大了，有了自己的想法和心事，有了一群志同道合的伙伴。糖儿不会再一天到晚地粘着他，也不会再把什么话都说给他听，偶尔见到他会惊慌失措得像只兔子，红着脸连话都说不利索。
秦漾本是多想，他将一切归结为糖儿长大了。
晴湖书院里的学子都是聪颖而腹有诗书气的，糖儿与他们相处，他很放心，从未想过会有人带坏糖儿。
直到有一天他给糖儿整被褥时翻到了一本春宫图。一时间他还疑心自己是看错了，草草翻了一遍，发觉那还是本龙阳春宫。
当时他的心里就沉到了深渊里。他握着那卷书在床上坐下，头疼着想糖儿年纪还这么小，怎么会看这种东西。
秦漾了解糖儿，糖儿不会主动去涉猎这些书籍，多半是身边的同窗传给糖儿看的。想到这里，秦漾不太坐得住了，心底升起把无名火来。
秦漾甚至想等糖儿回来的时候跟他当面谈谈话，想严肃地告诉他自己不允许他看这种书。倘若那时糖儿就在家中，秦漾肯定就这么做了。
秦漾冷静下来以后，还是觉得自己不该冲动。他想到他在糖儿的那个年纪，也怀着些许叛逆的心思。他怕有些话说出口了，会伤害到糖儿。他还是决定先不戳破，静观其变。
25 顺意
糖儿正在长身体，每天能吃下一海碗的饭，什么菜都不挑，萝卜芹菜都吃。菜里有肉时他的胃口更好。
这跟秦漾当年一模一样。照理秦漾是不该担心的，可他总是疑心糖儿病了。
糖儿总是会偷偷看着他，有时候一边握着筷子扒饭，一边就拿乌黑乌黑的眼睛盯着他看。秦漾看过去，糖儿又会在瞬间红着脸把头低下。
秦漾去摸他的额头，他就顺从地抬起脸来，眼神迷迷蒙蒙地看着哥哥，活像是失了神。秦漾用手背触碰他嫣红的面颊，是烫的。秦雪文当年病重时，双颊就常是嫣红的。阿爹神志不清醒的时候连眼神都是糖儿这样的。秦漾的脸色一下子白了。
秦漾对他说：“咱们吃过饭去趟德明药铺。”
“去德明药铺做什么？”
“我怕你病了。让姥爷给你看看。”秦漾撩开他的额发，摸摸他的额头又摸摸自己额头，喃喃道，“脸这么烫……要真的是病了得早些治，不然会越来越严重。”
糖儿清醒了过来，直说不想去。他说自己没事，脸烫是因为屋里闷热，天又太燥了。
秦漾不肯依，吃过饭就拉着他去了德明药铺。
说来也奇怪，方老爷子给糖儿望闻问切了一番，说糖儿无恙，一切都好。
秦漾将信将疑。糖儿从夏天到秋天都是这样，从药铺回来后还是这样。眼看都要到冬天，就要去参加院试了。糖儿要一直这样该如何是好。他吊着的心始终没放下。
他的担心不无道理。
这年的院试，糖儿居然没考过，连末等的附生都没考上。
方梅知都买好了鱼虾要犒劳糖儿了，一瞧红榜，发觉糖儿的名字没在上面。她从头到尾看了三遍都没找见糖儿的名。
糖儿的先生特意坐着马车从县城赶到秦家来。老先生痛心疾首，说糖儿明明是胜券在握的，就这一步之遥竟然没跨过去。
老先生说糖儿心思不净，杂念过重，这一年来都没有专注于学业。
糖儿很羞愧，说自己愧对了师恩。
好在院试可以隔年再考。糖儿的年纪还轻，也不急于一时。家中人并没有责备他，只是让他平心静气、刺股读书。
糖儿有了教训，逐渐收起贪玩的性子。他不再成天跟着伙伴瞎逛，无论在书院还是在家中都在埋头苦读。
秦漾作为兄长，没日没夜地卯足劲做活，只想着能够多攒点银子，好让糖儿没有后顾之忧。
家中清寒，尽管有很多媒人上门来说过亲事，秦漾还是一直没娶妻。他实在是拿不出彩礼钱，暂时也没有余力照顾妻子。他还不心急，他想等糖儿长大。等糖儿能够自食其力了，他再娶亲也不迟。
夜深人静时，他偶尔会想起海棠。她自嫁到县城后就音信全无，他不知道她如今怎么样了。
秦漾以为她会过得很好，会与夫君举案齐眉，衣食无忧。
他听到她的音讯是在第二年的季春。他是在德明药铺给人抓药时听几位妇人说起的。她们说有个以前住在三水村姑娘被衙门抓了，秋天就要被问斩了。
她们说伊命不好，嫁到县城给人家做小妾后没一年，夫家就生意亏损，穷困潦倒。伊的夫君连同人贩将伊卖去了偏远的山沟沟里。那些山里的人穷，没姑娘愿意嫁过来，他们都是攒钱买媳妇的。伊想逃，每回都被抓回去一顿毒打，还被绑在炕头上侮辱。
那家简直不是人，伊的小叔和公公还碰过伊。伊好好的一个姑娘，后来就被折磨得疯疯癫癫了，有一天半夜放了把火，把这家人全给烧死了。
她们原本说的都是“伊”，后来秦漾亲耳听到她们说了海棠，他险些将手里抓的枸杞撒了一地。
这事儿很快闹得沸沸扬扬。一时间镇子里似乎都在谈论海棠的事，就连方梅知和一心只读圣贤书的糖儿也知晓了。
这回方梅知缄口不语，不再说什么风凉话了。糖儿知道哥哥心里难受，想安慰哥哥却不知道该说些什么。
海棠火烧一家，是事出有因，其情可悯。县城里多数人都觉得海棠命苦，不该被砍头。他们都很是同情。但是无论如何，律令不会宽恕海棠。这年初秋，海棠就被推上了刑场。
她被问斩那天，秦漾去了。
海棠跟几个死囚犯皆站在囚车上，被官府的人拉着走。海棠的双手双脚都被铁镣铐锁着，脸色苍白，头发乱糟糟的，双眼没什么神采。她见到秦漾的时候眼睛亮了亮，紧接着她慌乱地别过头去，让垂散的头发遮掩她的面庞。她不想让秦漾看见她现在的模样。
秦漾一路跟着囚车走到了菜场口。
海棠的爹带着食盒子上前去，流着泪给海棠喂了两口菜。海明跪在一旁，听姐姐嘱咐了几句话。
秦漾提着一小壶家酿的汾酒过去，给海棠倒了一杯酒。他没说什么话，海棠也没说什么，低头就着杯沿轻抿了两口，抬头时眼眶已经红了。
她喊了句“秦漾”，抿了唇，忽然笑了，哭得满脸泪痕。
时辰到了，衙门里的人粗着嗓子过来喊，将送行的亲人都架到刑台外。秦漾被架刀的捕快拦着，眼睁睁看着海棠跪倒在地，伏靠在木桩上。
高台上竹签令一下，刽子手在大刀上喷洒了酒水，手起刀落。
她没将平生不如意说出口。除了那滩殷红的血迹，她什么也没留下。
海棠死后很长一段日子里，秦漾都没法走出来。他每天晚上做噩梦，还常常在半睡半醒时感到有人钳制着他的手脚。他有了意识，浑身却不能动弹。有一回他在挣扎间喊出了声，惊醒了隔壁屋的糖儿。
