乐平生啧啧称奇：“这符文如此玄妙，竟只卖一两灵石？”将纸鹤藏入怀中，又道：“苏姑娘可知我等为何聚集在此？”
苏禾摇摇头。
“那你可听说过壮胆酒？”
苏禾仍是摇头。
乐平生笑道：“苏姑娘今夜来此，果真是寻着机缘了。”
苏禾闻言，拱手道：“请先生赐教。”
乐平生道：“烹龙之宴前一天开启龙窖，这是众所周知的事，但有一个小道消息，却鲜有人知晓，那便是龙窖开启前夜，会有一个老翁在此店卖酒……”
“卖酒？”苏禾双眉微颦，显然不懂其中要义。
“没错，就是卖酒。”乐平生道：“我先问你，你一个弱女子，凭什么敢闯龙窖寻药？”
“小女子修为虽浅，却毕竟是驭兽宗门下，自然习得一些驯兽本领。何况，我只是寻药，并不需要龙之逆鳞，想必窖中之龙也不会伤害于我。”
“无知！”乐平生摇摇头，“亏你还是驭兽宗门下，难道不知龙的可怕之处有一半在于龙威？”
苏禾脸色一红，争辩道：“自然是知道一些……只是，终究没有亲身经历，也不知那龙威到底多可怕……”
“似你这般修为，在龙威压迫下必定肝胆俱裂，只怕撑不过一炷香时间，便会香消玉损，魂飞魄散。”乐平生叹口气，又道：“不过，今夜会有一个老翁来此店卖酒，那酒叫做‘壮胆酒’，没别的作用，就是喝了后不惧龙威，我等六人聚集在此，正是要等那卖酒瓮前来……”
“原来如此……”苏禾心念一转，忽道：“喝酒壮胆……莫非你们也要去龙窖？”
“我等不单要去龙窖，还要取龙之逆鳞，赴烹龙之宴。”乐平生淡淡回应。
苏禾面色一变，心中微觉奇异：“敢赴烹龙之宴的人，一个个神通广大，不想有生之年，我能与他们同坐一起，侃侃而谈。”
乐平生又道：“那卖酒瓮是个武痴，想要买他的酒，须赢他一招半式，或有特殊才情方可。姑娘若能赢他一碗酒最好，若是不能，看在你赠我纸鹤的份上，帮你多讨一碗，如何？”
苏禾寻思：“这乐先生既有承诺，我今夜定能喝到壮胆酒，想必这就是机缘了。”于是恭敬道：“多谢先生提点，小女子感激不尽。”
那唤作南离绯玉的绛衣少年忽笑道：“乐大学士总算没有平白无故受人好处，没给恒道院丢脸。”
“过奖，过奖。”乐平生似浑然不觉南离绯玉话中讥讽，看起来洋洋自得。
苏禾明白事情原委，又得到乐平生承诺，心中稍定，这才有心情打量余人。
但见乐平生一旁的剑客，眼观鼻、鼻观口，风雨不动安如山。唤作南离公子的少年，长身玉立，俊美无俦，却自有一股英挺之气，着实难得俊才。西南桌的两个蛮族，一身草原人打扮——年长的雄伟男子，一个人喝着闷酒，神情忧虑；依偎他身边的女孩，形容憔悴，不知是得了什么病，看起来十分痛苦。
苏禾见那女孩可怜，心生恻隐，却也知爱莫能助，不自觉叹了口气。
至于正中桌的白额将军步生风，苏禾仍是害怕，不敢多看一眼。
众人在店中等待，到二更时分，忽有歌声传来，只听一人唱道：
“今夕何所托，灯下客未空。
半生沙场里，借酒忆峥嵘。”
声音粗砥，仿若金石相击。
酒馆里众人听到歌声，俱是一震，乐平生道：“是那卖酒翁来了。”众人纷纷站起，只听那歌声由远及近，须臾便到门外，接着又听敲门声响起。
掌柜的开门，却见来者是一个老翁，约莫七八十岁年纪，鬓发苍白，满脸沟壑，却毫无佝偻之态。
老翁抱着一坛酒破门而入，见着店内众人，笑道：“各位可要来一碗壮胆酒？”
众人寒暄称是，乐平生上前一步，拱手道：“人域恒道院二重楼大学士乐平生，见过前辈。”
老翁瞥他一眼，摆手道：“酸臭，酸臭！”
乐平生面不改色，笑道：“前辈教训的是。”
众人坐定，老翁将酒坛摆放桌上，也寻了一张椅子坐下。他目光扫过众人，见着苏禾，怔道：“是老夫眼花了么？这姑娘修为不到一阶，竟也敢前来凑热闹？”
苏禾面色一红，恭敬道：“晚辈欲进龙窖寻一味药材，所以斗胆来此，还望前辈成全。”
老翁摇头道：“你根基太浅，即便喝了壮胆酒，也断无可能在龙窖里存活。”
苏禾咬咬牙，忽道：“晚辈只身一人从妖域来此，途中历经劫难，都凭着一手‘胭脂帐’的功夫保全性命。听说前辈以招换酒，晚辈斗胆祭出此招，肯请前辈指点。”
她说罢，从怀里摸出一个胭脂盒，打开之后，对着里面轻轻吹一口气，便见一团红雾升起，仿若纱帐一般护住周身。
老翁见她出招，顿时来了兴致，眯着眼睛看了一会儿，点头道：“以内息之气，借外物化形，不错，不错！”
众人见此情形，纷纷侧目。
“你这一招甚妙，我来学一学。”老翁从腰间取下一个烟斗，揉入几片叶子后点燃，再猛吸一口，缓缓吐出一口白烟。
那白烟缭绕变幻，须臾化作一柄长矛，向苏禾的胭脂帐刺去。苏禾凝神戒备，口中念念有词。那长矛来势虽凶，触及胭脂帐后，却被红雾弹了回去，瞬间消散。
老翁“咦”了一声，再吐一口白烟。这一次，白烟化作一个巨大手掌，飞至胭脂帐上方后，疾速盖下。
苏禾面色稍变，悄悄结了个手印，便见那巨掌拍下后，被红雾消解吸收，不到片刻工夫，就已消失殆尽。
“竟然挡了老夫两次攻击，不错，不错。”老翁再吸一口旱烟，这次却没有变化为攻击，“可惜，这功夫你还未修到大成，先前两招，不过是老夫见猎心喜，随手一试罢了。”
老翁说完，轻轻一弹指，便有一缕劲风从指尖疾射而出，瞬间击溃了胭脂帐。
苏禾招数已破，脸色涨红，拱手道：“多谢前辈赐教。”默默退到一旁，不敢再提壮胆酒一事。
乐平生见苏禾败下阵来，对老翁道：“前辈，这胭脂帐，以葵生经为内气之源，生生不息，绵绵不绝，可挡二阶强者全力一击，着实是防御类一等一的功法。以此招换酒，并无不妥，不知前辈为何不肯成全？”
“招数不错，可惜尚未修炼到家，你不必替她伸张，老夫自有分寸。”
“既如此，晚辈斗胆和前辈打一个赌：我若赢了，前辈赠我三碗酒；我若输了，任凭前辈处置，如何？”
老翁摇头笑道：“老夫向来不赌……”
“前辈听我讲完再做决断。”乐平生指着同桌的剑客道：“这是我的随行剑客何立轩，修为仅二阶，在我的指点下，却能与三阶强者一争……”
乐平生话未说完，南离绯玉忽道：“听说恒道院大学士都会选择一个武士性命双修，莫非你二位便是如此？”
“正是。”乐平生点点头，“学士修灵性，无法炼精化气，若只是闭门读书也就罢了，但若是外出游历，则身边少不得武力相助，因而大多学士都会找一个武士性命双修……”
南离绯玉奇道：“无非是找一个护卫而已，如何算得上性命双修？”
“这你就不懂了！武士若选择与学士双修，则要在战斗中忘却自我，仅听从学士指挥，换言之，就是将性命交给学士；而学士手无缚鸡之力，招一个武士在身侧，等于也将性命交给对方守护——这便是性命双修的由来。”
“原来如此。”南离绯玉点点头，不再言语。
乐平生又对老翁道：“前辈，我的随行剑客与你比试三剑，我赌你第一招毫无反击之力，第二招平分秋色，第三招功亏一篑，如何？”
老翁哈哈大笑：“你这后生太猖狂，我若不赌，反像是怕了你。不过，老夫今日未曾携剑，如何能比？”
“这好办，”乐平生忽对西北桌的南离绯玉道：“南离公子，可否借剑一用。”
南离绯玉微怔，立刻爽快道：“有何不可？”解了腰间佩剑递与老翁。
老翁取出长剑，指尖在剑身上轻轻一弹，便听铮鸣声起，清亮悦耳，余音不绝。
“好剑！”老翁赞了一声，目光转向何立轩，“小友，还不比剑，更待何时？”
“别急，”乐平生笑了笑，找个椅子坐下，一只手放在桌上，五指有规律地敲打着桌面。
当此时，何立轩站立起身，缓缓取出长剑，对老翁道：“前辈，得罪了。”说罢，挺剑振腕，疾向老翁刺去。
这一剑平平无奇，只是以化三清之法分出九道剑光，分别向老翁胸口、腋下、肩膀、小腹，以及上下鹊桥，玉枕三关刺去。
南离绯玉也是剑道行家，见这一招毫无玄妙之处，摇了摇头，心道：“只怕是初学乍练者也能避开此剑，乐平生何故夸口说老翁毫无反击之力？”
正疑惑时，却见老翁脸色涨红，不仅没有还招，还接连后退了几步。
南离绯玉大奇，实在不敢相信眼前所见。
