“你可以选择跟我干。”沃伦注视着查理的眼睛说，稚气的脸上露出非常认真的表情。
“你说什么？”查理显然是吃了一惊。
“六十岁并不算太老，相对于地球人的平均寿命①。你有满六十岁吗？如果你选择跟我干，我可以保证，到你退休的时候，会有足够的钱过你想过的日子。”
“你在开玩笑吗？”
“我从不会就这种事情开玩笑。你拥有我目前没有的东西——经验。我需要一个像你这样的人来帮助我尽快学会一切。我不接受入股，但是如果你愿意成为霞光号的参谋官，我可以允许你用自己的飞船来运私货。”
“请问霞光号是……”
“我的飞船，一艘有二十五年历史的微型飞船，最多可以搭载四个货舱。”
“哈哈哈哈！抱歉！请容我先笑一下，不不不，这绝对不是在嘲笑你！现在我总算有点明白了，为什么刚才大家会轻易被你说服！沃伦……沃伦……圣光在上，你要不就是一个说大话专家，要不就是一个真正的天才！”
“那你的答案呢？”沃伦平静地问，丝毫不因为查理失礼的大笑而生气。
“我会好好考虑的。我想我大概是疯了，但是，再糟糕又能怎么样呢？大不了回来继续卖这些该死的甜猪肉！沃伦，我的小伙计，我的小英雄，我真的会好好考虑你的提议的，如果你能证明你不是个说大话专家的话。”
“你的意思是说，你是打算在我完成了这次委托之后再考虑加入喽？”沃伦追问。
查理点头：“是的，就是这个意思。”
“那好吧！再回到我刚才的问题上。克拉克德星人的食量怎么样？他们通常以多少人为单位活动？他们在宇宙中航行的时候靠什么为生？他们会存储肉类吗？顺便，查理，可以再请我喝一杯吗？”
“好的，再给这位斯利姆先生来一杯牛奶！”
查理对机器人酒保举了举酒杯，后者立即给沃伦拿来了一杯牛奶。
“事实上我并没有注意过他们一顿可以吃多少，不过我想我们可以大致算出来。通常他们直接在我的货舱里进食。根本不需要把货物卸下来，只需要几个小时，船舱里就已经只剩下骨头和一滩滩血迹了。我有十四个货舱，每个货舱中可以装运250吨鲜肉，总共是3500吨。我没仔细数过每批进入货舱的人数，我想大约是每个货舱两三百人。他们总是吃完后就离开，再换另一批进来，总共大概可以换七八次。以每个货舱250人计算，8批就是2000人。2000人吃掉了250吨鲜肉，每人吃了大约125公斤。至于鳄鱼的总数，假如他们每个人都饱餐了一顿，那他们的人数大概是2000乘以14，也就是三万人左右。那可比这个区域的地球人数量多得多了。当然了，我们靠飞船战斗，而不是肉搏，人数对太空战争的影响并不大。至于他们在宇宙中到底怎么生存的，我并不清楚。反正我跟他们的交易每次都是在行星上的，通常是在他们快要离开的时候。”
“三万人……”这个数字被沃伦想象的多得多。他想了想，发现一个疑点：“一个人吃掉125公斤肉，他们的体型比我们大很多吗？”
“克拉克德星人大概比我们高一点，平均2.2米左右，体重可能是我们的两倍。”
“这也不能解释他们能一口气吃下相当于体重二分之一的肉。不过这也许是一种特殊的能量存储机制，每次吃饱之后可以很长一段时间不再进食。这就解释了他们如何在没有食物补给的情况下在宇宙中航行。他们每次在快要离开一颗星球的时候购买肉类，这说明他们没能在那颗星球上获得足够的补给，所以才需要一点额外的补充。”
沃伦的分析让查理不住点头：“是的，他们可能只是嗅到了肉味就决定在某颗星球上逗留，最终没能找到足够的肉是完全有可能的。怪不得不是每次克拉克德星人经过，我都能接到订单。”
“这一带的克拉克德星人多吗？”沃伦接着问，“通常多久会经过一批？”
“不，他们很少见。我干这一行整整五十年了，也只接到过两次订单。有几次我在光年网上看到有克拉克德星人经过这附近，但是他们没有主动联络任何肉类供应商，最起码地球人没有收到订单。还有一次就是这次了，他们占领了一片行星带不让我们的人靠近。”
“嗯，我大致明白了。”沃伦点点头，“还有什么特别的吗？克拉克德星人也分成两种性别吗？他们的社会组成怎样？”
“唔……也许你可以到光年网上查一查。我分辨不出他们的性别，每个鳄鱼在我眼中都是一样的。”查理有些为难地说，“不过他们的确有领袖。领袖的身材要更加高大一些，并没有其他显著的特征。哦，等等，好像脖子上的鳞片有些不同。我想起来了，领袖的脖子上有一圈颜色不同的鳞片，还挺醒目的。”
沃伦抿了抿嘴唇：“那幼体呢？你有见过克拉克德星人的幼体吗？”
查理摇头：“我没见过体型特别小的鳄鱼，也许他们生来就一个样。”
“那他们喜欢都收集什么？我是说你在他们的储物舱里都发现过什么？”
“各种各样的东西，鳄鱼看起来好像没什么特定的收藏癖好。金属、矿石、动物骨骼、奇形怪状机械制品、有时候甚至有活着的其他外星生命。我会稍微挑一挑，大概每次都能带回来差不多8个货仓的杂物。对了，还有一件事，从鳄鱼那里拿回来的物品都不能立即出售。它们通常会带有很强的磁性，需要等上一阵才会自动消磁。我只知道这么多了，希望会对你有所帮助。”查理诚恳地说。
“这些情报很有用。”沃伦点头，他搭着蓝的手从高脚凳上跳下来，“现在我们必须要回去了，毕竟这次委托的时间有限。”
“祝你好运，我的小英雄！”查理向他们举了举杯。他目送着沃伦和蓝离开老酒馆，然后将放在蓝面前的酒精饮料一饮而尽。机器人一口都没有动过他的酒。
这位现年六十四岁的肉类供应商，虔诚的圣光教教徒，完全没有想到在不久的将来他会和沃伦一起踏上一段传奇旅途，并最终成为一个巨大商业帝国的栋梁。
作者有话要说： ①本作中设定地球人此时的平均寿命是120岁，一些特殊情况除外。
协同运算
一回到霞光号上，沃伦立即开始着手调查工作。虽然目前看来所有的线索都很零散，但在他心中已经有了一个初步的构想
“蓝，开始协同运算，快速检索所有有关克拉克德星人活动路线的资料。”
“好的。”蓝从左耳后抽出一条白色的连接线，和霞光号的终端连在一起。
通常一个高级机器人身上有三对充能数据线，分别位于左右耳的耳廓后方，最靠近心脏的第五节胸椎骨的两侧，以及尾椎骨的两侧。其中最上面的两条可以直接连接飞船的运算核心以及各类主脑，常常被用于协同数据分析。
光年网上存储着自殖民时代开始至今地球人搜集到的所有资料。假如真的有什么被忽略了的情报，那也只可能在光年网上查到。由于数据量巨大，即使有最好的检索算法，想要进行模糊分析依旧十分吃力，所以沃伦才会让蓝进行协同运算。
很快，关于克拉克德星人活动路线的资料就已经遍布在他们周围。为了更好的显示星图，蓝并没有使用控制舱周围的大屏幕，而改用了三维投影技术。以沃伦所在的位置为中心，一幅超大立体星图遍布在整个控制舱内，其中密密麻麻的红色亮点代表地球人曾经观测到过的克拉克德星人停留的地点。
“蓝，根据时间尝试描绘他们的航线。”
“是。”
立体星图中的红点渐渐被三条不同颜色的细线串连起来，它们偶尔彼此错身而过，却从不在同一点上停留。克拉克德星人的航行是如此复杂，以至于在这三条折线描绘完成的时候，已经复杂到完全分辨不出首尾。从星图上看，克拉克德星人和地球人的势力范围交错主要是在距离地球四千光年外的地方。折线偶尔会离开地球人的势力范围，然后在另一个点上重新出现。尽管无法确定消失的和重新出现的是同一股克拉克德星人，但是系统却将他们描绘成同一种颜色。
“这么说来，宇宙中总共有三股克拉克德星人？”沃伦凝视着星图说。
“在地球人的活动范围中至少有三股。”蓝纠正道。
“那就算只有三股好了，其他的跟我们无关。”沃伦将双手合十放在嘴唇前面，用食指轻轻碰几下嘴唇，缓缓吐出一口气，“蓝，分析他们的平均逗留时间和两个逗留点之间的平均航行时间。”
“克拉克德星人在一个星球上的平均逗留时间是12.78天，他们的平均航行时间是213.15天。”
“最长航行时间是？”
“减去在观测范围外的断点，克拉克德星人的单次最长航行时间是270天。”
“270天……他们已经在这里停留了八个月，这说明他们就快要弹尽粮绝了。那为什么还不离开呢？如果不从地球人手中购入鲜肉，他们肯定撑不了多久的。蓝，最近的肉类资源星球距离被鳄鱼占领的区域多远？”
