牛老爷豪爽热情，牛夫人温婉娴淑，待姚晨很是亲切，问候了姚家长辈，还关心了他的学业。姚晨持晚辈礼，恭敬谦逊，加上偶尔有牛小丁插科打诨，说话逗趣，虽然是第一次正式见面，相处起来也不生疏，显得极为热络。
作为晋阳城中最早接触姚晨的家族，牛家算是见证了这个乡下小子渐渐从微弱困窘到崭露头角的过程。不到两年，便考中生员，献筒车得当今赏赐，如今还走通朴家的路子，未来可期。
姚晨走得不快，但很稳，一步一个脚印，慢慢地在城里扎下根。
牛老爷从姚家的发展上也看出点门道，这小子留了不止一手，比如独门食方，他大概还有不少，只在合适的时候才拿出来，在他有所倚仗时——无论是功名还是借势，才会放出一部分。不多不少，把握得恰达好处。
眼热生意利润的，惹不起他，势力和他差不多或强过他的，又看不上那点东西。
牛老爷不得不感叹一句：后生可畏。
反观自家孩子，整日在学堂里混日子，实在不争气。
姚晨其实挺感激牛家的，毕竟在自己还只能整天吃炊饼的时候，是他们送上了营养又美味的外卖。
虽说他也变相送了食方，但雪中送炭不易，他心里尤为感念。
为了报答牛家的照顾，姚晨这次除了年礼，还特地带了自己整理的童生和秀才考试笔记。他深谙摸鱼偷懒之道，也清楚对付这些毛病的法子，怕自己的心血不能得到很好的运用，除了笔记以外，还为学渣量身定做了非常详尽的学习计划。
详尽到什么地步呢？每日吃饭喝水的时间都定好了，学习任务一项一项列得清清楚楚明明白白。
姚晨为了显得直观，还把它做成了表格，每完成一项，就可以在格子里打个勾。万一没完成，就用当天睡觉或休息的时间用来补上。
简直是学渣克星。
姚晨的笔记和学习计划，并不能使学渣成为学霸，只能帮助自律性不好的学生在合理的督促和时间规划下完成一项小目标。
其实牛老爷他们以前并不是没有督促小胖子学习，只是局限在“功课有没有做完”“课文有没有背诵”这样浅浅的层面，具体写什么题目写多少背几页却不甚了解，而姚晨将它量化了，更具体，更直观，也更可控。
姚晨本身也是，能花两分力气做事绝对不会花三分，学习笔记也划了重点，而且童生试偏题难题比较少，真遇上了只能自认倒霉。总体而言功课量适中，不至于完全应付不过来。
因此，哪怕不通文墨，照着计划一项一项督促牛小丁完成，至少也能收获一枚童生。
这份大礼正中牛家下怀，牛老爷喜不自胜，觉得儿子交上姚晨这个朋友终于做对了一件事，牛夫人几乎要把姚晨当成另一个儿子来疼了。
牛小丁觉得晴天霹雳，整个世界都变成了灰色，所有人都背叛了他。
他刚才最大的烦恼还是玩哪套卡牌，怎么突然进入生存模式了？
小胖子：秋风萧瑟，吾父无情伤透我心，吾母冷酷伤透我心，吾友绝义伤透我心……
姚晨：让你玩盗版游戏！别人不知道是盗版也就罢了，你明明知道原版是我画的，还要去买盗版！！
相信小胖子很长一段时间都会面临那张计划表，周围会有人时时刻刻盯着他，一项一项打勾。
小胖子的痛苦挣扎让姚晨的心情好了一些。
因为他现在面临的是相似的命运，或许还更悲惨。
过年一大家子团聚，得了周氏有孕的消息，可谓喜上加喜，大家都在展望未来，感觉日子有奔头，氛围那么融洽，他也不好意思提退学的事情。
感觉提了会被打。
在城里读书的开销对家里早就不是问题，只将来进京赶考，估计要用上家里积蓄，虽说现在有十倾多土地和一家铺子，但只怕维持得很勉强，若是一次不中还要多考几次，再殷实的家底也会被掏空。
鬼怪话本里为什么总是有书生夜宿古寺？一是因为荒芜路上不一定能遇上人家，更别说客栈了，二是因为穷，京城物价太贵，能省则省。
由此可见进京科考多么烧钱。
更何况姚曼已经到了嫁人的年纪，得准备一份丰厚的嫁妆，姚星也要上学，家里又要迎来新生命，怕是得多出不少开销。
姚晨感觉有一只手在暗中默默推进这一切，逼迫自己不断前进。
那只手是不是叫做命运他不知道，他只知道自己不会轻易认输。
科举可谓千军万马过独木桥，多少青史留名的才子都没有考中，他本来也没甚把握自己一定能考上。
那么多人止步于秀才，不少他一个。
姚晨已经盘算好了，先继续在学堂读个几年书，与小狼狗谈谈恋爱，同时留意家中生意，钱够了在晋阳城置个小院，再找个富贵人家当西席，也能安乐一辈子。
至于去京城……呵呵。
皇亲贵胄遍地走，高官显赫多如狗。
谁都可以摁死他。
他傻了才会去。
这么想有点对不起朴嘉言，以他的家世恐怕不会长年困于晋阳，晋阳虽然是古城，但繁华程度远不如政治权利中心京师，朴家也不会放任子弟不出仕，想来小狼狗最终八/九成是要回去的。
姚晨有点发愁。
然而人算不如天算，姚晨的计划被房家突如其来的一封请柬打乱了。
摸着手里烫金熏香的帖子，姚晨满心疑惑，不是朴家的请柬，而是房家，实在令人摸不着头脑。
难道是自己给朴嘉言送玩物的事情暴露，被人家家长找了？
他想到了之前放飞自我的几幅画作，心里好虚。
不会是鸿门宴吧？
他惴惴不安地等待单刀赴会的日子来临。
此时假期已经差不多要过完，姚晨近日天天赶作业到头秃，一边看店一边背书。后面那爱吃糕的老者又过来打了几次秋风。
对方不提自己的身份，姚晨也识趣地不问，猜测大概是高官人家，想体验一把微服私访，从群众中来回群众中去之类的。
有时候姚晨就请他坐在铺子里吃点心，自己看书，有一搭没一搭地和老者聊着，与他说说闲话。有时候老者也会带书或邸报过来，带邸报的时候居多，有点像退休的老干部，不能在朝上讨论国事，就找朋友BB，过过干瘾。
邸报上内容繁多，有皇帝的诏书、起居言行、法令公报、章奏疏表，还有各级政府的工作报告和战报等。二人会随性探讨一番，间或有生意上门，姚晨就去支应，回来继续之前的话题。
老者见识不凡，胸怀眼界是姚晨所认识的里最宽广的，姚晨学到不少东西，他虽然不大懂朝廷实务，却擅长分析，举一反三，学得极快。他们也有意见相左的时候，每到老者开始认真，姚晨就避开，或退让或讨饶，所以相处起来颇为融洽，两人有几分忘年交的意思。
闹市之中，有几分读书清谈的意味，这种反差让房老太爷觉得有趣。
姚家小子也没让他觉得无聊。
他有股子灵性，是个明白人，就是性子有些惫懒。
房老太爷见多了才华横溢天资聪颖之人，有灵性的却也不多，有惜才之心，又想到亲曾外孙的殷切，便有了决断。
他着人送了请帖邀姚晨一聚，自己平时还是照常来，在这里消磨一上午。
“老爷子，要不要留下来和我们家一起用饭？”姚晨问。也是到了城里，家里才慢慢从两顿变成三顿，中午也开火做饭，有时吃卖剩下的吃食，有时另做。
“老爷，此次出来得也挺久了。”仆从看了看时辰，也提醒道，老人上了年纪，饮食上要尤为注意，还是回府中用饭为宜。
房老太爷起身，摆摆手道：“罢了罢了，明日再说。”
“明日不巧，我有事不在，后日就要上学，您老要是有空，不妨等我休沐再来。”
后来，姚晨意识到他曾经让前国家总理等自己休息再来找，也很是为自己捏了把汗。
仆从已经见怪不怪了。
房老太爷也不说话，笑笑，姚晨看着颇有点意味深长。
姚晨也不便再留，将老者送走，收拾了东西吃饭，又看了会书。
这是姚晨第二次到房家，递了帖子，那门房居然还认得他，连忙恭敬行礼，将他引进去。
有人曾说一入侯门深似海，房家比侯门也不差了，这个深，除了指情感，也有表面意思。深宅大院，门禁森严，一般人难以出入。
进门之后，姚晨也不记得自己过了几道门，迈了几道坎，引路的仆从也换了一个，最后才引到一处书房。侍从请他稍后，进内室禀告。
姚晨心中纳闷。
时人待客，寻常客人在大堂，尊贵客人在花厅，私交很好才在书房。
姚晨几乎要以为是朴嘉言在捉弄自己了。
他也不敢随意打量房中陈设，低眉顺眼看地板。
忽然听到一个熟悉的苍老声音，里面带着浓浓的笑意，接着一老者走出来，精神矍铄，神采奕奕。
姚晨很想说：哟，真巧，昨儿刚见过。
