几双筷子凑在一起、挤来挤去地在一个锅里夹菜，又热闹又亲密，无形之中就拉近了众人的距离。
等到大家吃到中旬、满头满脸都是汗的时候，宋阮转过身去，从厨房里端来了几碗冰镇酸梅汤。酸梅汤液体呈现出好看的红褐色，汤面上飘着几块零零碎碎的冰块, 清澈明透。
坐得离宋阮最近的小跑堂连忙伸出手把碗接了过来, 冰爽的温度透过陶瓷碗壁，清晰地染上了人的皮肤。这一丝凉爽仿佛是夏季暴雨前的风，又清爽又解暑。
小跑堂一碗一碗地往外边传, 传到每人手中都有一碗，他才接过最后的一碗，双手捧着那冰凉舒服的碗壁, 仰脖喝了一大口的酸梅汤。
“咯哒、吱吱——”
一阵奇怪的声音发了出来，原来有几个人受不住热、贪心地把冰块嚼碎了咽了下去，牙齿被骤然冰冷的温度冻得微微发颤，此时再喝一口汤, 口中是又冰又酸、还带着一丝丝的甜味, 分外地消暑解热。
饭馆里年纪最小的小伙计打了个饱嗝, 眼底是藏都藏不住的羡慕和佩服，“我觉着掌柜的手艺是越来越好了，我是江南人，自小没吃过一点辣。可我刚才看各位哥哥们都在抢着吃红汤的锅子，就忍不住也夹了一块肉。没想到这肉虽然有些辣、但是香气十足、而且不麻嘴，都有些吃上瘾了。”
小伙计本来是有感而发，说完才发现大家都盯着他看，便有些不好意思地把头埋了下来。
“你说得很对。”
宋阮赞同地点点头，表示鼓励。
虽然这小伙计没念过什么书、大字也不识，但是说出来的话格外地朴实，正好戳中了宋阮内心的那个点。
他微微收敛了笑容，目光落在那个已经只剩下点汤底的红汤锅子，郑重其事地说道，“这就是我的目的。每个地方的人都有不同的口味，江南的爱吃甜、北方的爱吃咸；中原地区口味较清淡、川蜀境内却是无辣不欢……”
“虽然说在京城，甜食和清淡的菜品是大势所趋。但是我还是希望，喜欢吃甜的、吃清淡的客人们偶尔尝到我做的咸菜和辣菜时也会觉得，原来这种口味也可以做得如此好吃。”
“世间有五味，酸甜苦辣咸，都尝过一次、方才是人生。”
·
何先生是一家私塾的教书先生，只差一岁便是不惑之年，因为手中教的都是大户人家的公子，所以每月的薪酬也是十分丰厚。他和夫人膝下还有两子，大儿子今年及冠，小儿子还是牙牙学语的年纪。
按照常理来说，何先生是非常美满幸福了。
但是就是这样事业有成、家庭美满、身体康健的男人，最近却遇上了一桩烦恼事，这烦恼事说大不大、说难也不难，可偏偏就是和何夫人有关，所以才如此棘手。
原来，何先生从前家境贫苦、是个十足的穷小子，当时同样家中清贫、甚至让一个女孩当儿子使的何夫人倾心于他，二人同甘共苦、携手走过这漫漫的十几二十年。
可从上个月开始，西街的媒婆上了一趟门、想为何先生说媒纳妾，被何先生拒绝后，何夫人就开始对何先生忽冷忽热，无论如何解释也不听，甚至还要关门绝食。
本来如胶似漆的夫妻几乎形同陌路，何先生愁得整夜都睡不好，眼下泛起了青。
这一日，何先生陪着夫人回娘家探亲，只在那里住了一个晚上、便匆匆忙忙地赶回了京城。大约是和家人相聚的时间太短，何夫人一路上都拉着脸、坐在轿子里一眼都不瞧何先生。
烈日当空，何先生没有办法，又怕饿着夫人，只好让马车就近停下，准备带夫人进去用饭。
何先生下了马车，抬头一看、便看见饭馆上明晃晃的牌匾上写着四个大字‘南山饭馆’。
他瞬间精神一振。
南山饭馆在京城是出了名的口味好，黄鹤仙这类的酒楼档次太高、一般人不敢轻易进去用饭，倒是听闻这南山饭馆的菜其味无穷、吃完口颊生香，而且价格也不算很贵。对于何先生来说，这样的饭馆倒是刚刚好，不必担忧跌了档次、又不愁菜牌的价格把他吓跑。
当然更重要的一点是，何先生早前听说刘员外和陈富商夫人的厌食症，都是因着这家饭馆老板的手艺，才彻底好了起来的。
何先生下了决心，便领着没什么精神、也一直不开口的夫人上了二楼，找了一处隔间坐下。
很快就有一个伙计笑容满面地走了过来，向他们二人哈了哈腰，但说的第一句却是，“二位客官是新客吧？”
何先生有些诧异地点了点头。
伙计笑了起来，笑容里还有一些难以掩藏的得意，“小的说呢，咱们这店里啊，老客基本上是三天两头就要往这儿跑一趟，您是刚来还是回头客，咱一眼便知道了。”
何先生却以为这跑堂是王婆卖瓜自卖自夸而已，他敷衍地挥了挥手，“你们这儿有没有什么有名的菜？”
“嗨！那就可多啦！您听我报给您听——”
伙计上下嘴皮子一碰，一大串菜名便从他的口中流利地吐了出来，“黄焖鸡辣子鸡宫保鸡丁、红烧肉东坡肉梅干扣肉、拌小青菜清炒黄花菜辣酸白菜、冬瓜汤南瓜汤还有珍珠翡翠白玉汤……您今儿个可赶巧了，咱们店里刚推出了新菜，鸳鸯戏水暖锅、红汤清汤咱都有，配着酸梅汤喝，可解热啦！”
何先生微微皱了皱眉，没想到这些都是吃惯了的家常菜式，所谓的什么新品还是暖锅，他不免有些烦躁，“吃什么暖锅，大热天的，不嫌热——”
他话音未落，忽然听见他那一路上闭口不谈的夫人忽然张了口，冷冷的眼神也柔和了许多，“鸳鸯戏水暖锅……好名字，就点这个。”
何先生张大了嘴巴，愣了半响，那嘴角才慢慢地咧出了一个傻傻的笑容，他抑制不住内心的激动，朝伙计挥了挥手，“对！咱们就吃暖锅！菜给我上多一点，不忌口。”
他看那伙计还伫立在原地，有些急了，“还愣着做什么？快去啊！对了，再上两壶上好的龙井！”
“……”
小伙计摸了摸头，还是大人有大谅地原谅了这客人出尔反尔的行为，高高兴兴地往后厨快步走了过去。
这应该是第一个暖锅的顾客吧！
如果由我来告诉掌柜的这个好消息，掌柜的一定很高兴，说不准还会把昨晚上给杨公子做的莲花卷也赏几块给我吃呢！
小伙计美滋滋地想。
“七个、八个……十二个。”
杨苑数完了砧板上的莲花卷，满意地把它们放进了笼屉，回过头问，“蒸多长时间？”
“一炷香左右。”
宋阮一边将切好的肉丁下了锅，一边笑他，“昨天看你暖锅吃了那么多，还以为你饱了呢。谁想到大晚上和小老鼠一样跑到厨房偷吃。我今天早上一开锅看见一地的碎屑还吓了一大跳，还以为糟了贼呢。”
“……”
杨苑轻咳了一声，有点羞恼，“那不是你说的要做给我吃吗，我在房间里等了老半天，好不容易等到你回来了，结果你灯一吹、直接睡了。我出去一看，莲花卷都在蒸屉里藏着，气得我吃了一个……”
吃着吃着就没忍住，直接把二十几个莲花卷全部一扫而空。
宋阮听了还要笑他，忽然门外响起了一阵凌乱的脚步声，然后一个伙计过来敲了敲门，听到回答后才跨了进来，开开心心地道，“掌柜的掌柜的！一份鸳鸯戏水暖锅！还要两壶龙井呢！”
宋阮听了，有些意外。
因为这一次的新品，他并不准备像以往那样大肆地宣传，只简单地把牌子挂了上去，也是想看看顾客的反应。 没想到刚把牌子挂上去没多久，就来了第一笔生意。
“知道了。”
他一看小伙计那快要发光的灼热目光，就知道对方的小心思了。
宋阮笑了笑，又不好去拿杨苑的莲花卷来奖励小跑堂——开什么玩笑，他要是敢、杨苑也就敢在他面前生吃活人。
他只好从厨房里抠抠摸摸，找出了几块花生糖、放到了小伙计的手上，语气慈爱地说道，“拿去吃吧。”
小伙计没拿到莲花卷，有些可惜，但是转头一看杨公子还跟看门神一样杵在那儿，也就释然了，高高兴兴地出回去了。
看门神脸黑得像锅底，他忿忿不平地嘀咕道，“报个菜而已，搞得跟什么似的……连个龙井也要报，咋的，还不会自己泡啊。”
“你和他一个小孩子计较什么？”
宋阮最喜欢杨苑幼稚地为了一些小事情闹别扭、偏偏又不敢把火气朝向自己的模样。
那时候的杨苑是极其鲜明灵动的，会让他有一种杨苑不是妖、也不是别的奇奇怪怪的东西，他只是一个普普通通的人，和普普通通的自己生活在一起的错觉。
他打趣道，“我看你现在越活越回去，真是个小羊羔了。”
“小羊羔？”
杨苑觑了他一眼，忽然快步地朝宋阮走了过去。
“……”
宋阮看对方来者不善的模样，预感不太妙。他连忙转过身想跑路，谁料杨苑已经走到了他身前，一把就抓住了他的手腕、只用一只手臂、就轻轻松松地就将他给整个人压住。
