疏狂 (凉蝉)

　　在军部对面的面摊上吃了碗水滑面，耳边听到的，尽是什么“白霓”“忠昭将军”“狼面侯”“小将军”之类的事儿。
　　不是边境大将，就是朝廷人士，栾秋全无兴趣，商歌倒是竖起耳朵，津津有味。
　　宁元成说了不少事儿，三言两语之间，忽然偏见栾秋腰上的东西。
　　“……炎蛇剑？”他看看缠在腰上的软剑，又看看栾秋。
　　临行时岳莲楼叮嘱过，宁元成此人绝对可靠，可以说出一部分实情。
　　栾秋便解释，这是一位苦炼门人遗留的东西，原本被云门馆馆主曲青君收在囊中。如今云门馆散了，曲青君失踪，此物由明夜堂保管。他此次上路，岳莲楼和沈灯便交给他，让他防身。
　　“苦炼门啊，听过、听过。”宁元成说，“金羌埋伏在大瑀的暗针身上，也有着这东西。”
　　宁元成告诉他，被割脑袋的大将送了不少暗针潜入大瑀，炎蛇剑便是身手卓越的暗针们用以防身、自刎的工具。他谈兴正浓，又聊起自己在封狐城内抓探子的事儿，栾秋有一搭没一搭地听。
　　“狼面侯最近到西北军来练兵，他也是岳莲楼的朋友。”宁元成为二人付了面钱，继续带他俩往前走，“我介绍你们认识。”
　　栾秋认为自己必须说清楚一件事：“我和岳莲楼不是朋友。”
　　“我知道。”宁元成立刻道，“他那样的混帐东西，哪里来你这般正派的朋友？”
　　栾秋：“那你……”
　　宁元成：“我们几人凑在一起，说的全是岳莲楼的坏话。你若有兴趣，一同喝酒聊聊。”
　　栾秋迟疑好一会儿才谢绝。
　　“岳莲楼面子真大。”骑在马上的商歌说，“西北边防军统领，那得是多大的官儿？还一路把我们送出白雀关。”
　　两人此时已经告别宁元成，离开了白雀关。
　　白雀关外便是周王坡，长而陡峭，易守难攻。当日西北军便是在此处与金羌激战。宁元成描述当日情形，又是兴奋，又是激动。等说完这些，他又问栾秋大瑀的事儿，尤其是江湖事儿。栾秋此时才懂，这人一路远送，其实是为了听江湖故事。
　　“边地贫瘠，难得遇上可以说话的人。”栾秋回头，远远看见宁元成还率着几个士兵在身后徘徊，“何况我们有明夜堂阳狩的信。”
　　迎面有炽烈热风吹来，地面砂子被烘出热烫的熏蒸之气。
　　“踏入此处，什么明夜堂、阴阳狩，可就全无作用了。”商歌摘下笠帽与面纱，干燥的风扑到她的脸上，皮肤很快就红了起来。她忍耐着这种熟悉的痛楚：“虽然我教过你金羌话，但你实在说得太烂。除非必要，你不得开口说话。行事、沟通，都交给我。”
　　带商歌来金羌，栾秋等人思索了许多说服她的理由。
　　不料栾秋刚一提议，商歌便立刻答应了。
　　快得让他们几乎要怀疑：她心中另有盘算。
　　实则这个怀疑直到现在也没有消除。来的途中商歌教栾秋说过一些金羌话，栾秋方才逮着商歌不注意的时候，一一与宁元成验证，才知都是真正的金羌调子。
　　没有熟悉道路的人带领，栾秋根本不可能找到接近苦炼门地界的路径。为什么你心甘情愿为我带路？栾秋曾问过商歌。
　　商歌诧异，又觉得十分好笑：我并非为你带路，而是我自己想回苦炼门。这是我唯一能回去的办法。
　　栾秋想起启程时于笙和谢长春千万叮咛：一定要警惕商歌的毒手。
　　上路后不久，商歌主动坦白：我不会对你下手，因为我打不过你。
　　极其简单，但十分真实。
　　栾秋忍不住又问她为什么这样迫切地要回苦炼门。
　　“南方潮湿，多呆一日我都觉得自己即将腐烂。”或许是在浩意山庄里并不需要掩饰自己身上的伤口，商歌已经能够坦然地以真实面貌面对栾秋，“这是我必须回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我带到大瑀，却没能把我带回家。会有他招架不了的人找他麻烦。”
　　栾秋对苦炼门几位长老并不算熟悉，李舒招架不了的人……他皱了皱眉：“星长老？”
　　商歌像是听见了天大的笑话：“星长老绝不会伤害李舒。我说的是别人。”
　　栾秋只抓住了前一句，也不晓得要怎么往下问，只在脑中反复咂摸“某某绝不会伤害李舒”。
　　商歌适时补充：“不像你。”
　　栾秋：“……”
　　两人一路无话，夜落时抵达了金羌和大瑀边境的勃兰湖。
　　勃兰湖周围许多商旅扎营，这是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必经之地。勃兰湖周围已经形成许多小小城镇，原本十分富庶繁华，但因为连年征战，纷纷凋敝了。
　　如今战事暂时停歇，以勃兰湖为中心，重新焕发生机。
　　两人在城池中歇脚，主要依靠的是明夜堂和栾苍水的资助。栾家财大势大，大瑀各个大城都有商铺产业，有栾苍水信笺为凭证，可以随便住下。但出了大瑀，栾秋便开始节省着用钱。两人一商量，干脆在勃兰湖边歇脚。
　　不少囊中羞涩的旅人也同他们一样，在湖边烧起篝火，用彼此都听不懂的语言大声聊天、交换天南地北的干粮和美酒。
　　澄澈湖水中灿烂星河横跨，天上地下，共看九天之鲸。
　　异事发生在栾秋和商歌闭眼歇息之后。
　　察觉有东西抓住自己脚踝的栾秋一睁眼，看见的便是从湖水中伸出来的、黑而长的一只手。
　　湖水在夜间悄悄上涨，几乎淹到脚背。
　　那黑色枯手力气极大，一只接一只，眼看就要把栾秋拖到水里。泥沙湿滑，栾秋无法踩定用力，忽然感到腰身一紧，紧接着整个人便腾空而起，摔在地面上。
　　离尘网嗖嗖作声，被商歌收回掌中。她歇息的地方与栾秋拉开一段距离，听见声音才赶来救了栾秋。
　　和栾秋陷入同样困境的还有五六个睡在湖边的独行旅人，虽然个个身怀武功，但黑手袭击太快，人一旦被拖入水中，立刻因呛水和窒息，无法有力地抵挡。
　　栾秋手起剑落，当即削下几根枯瘦黑手。
　　他拎着两个落水之人回到岸上，听见湖中传来人的哭嚎之声。
　　心中大惊，栾秋回头看商歌：“这些黑手……是人？”
　　他此时才发现，湖边骚乱引来不少围观之人，但下水救人的，只有他一个。
　　就连商歌也无动于衷，静静站着。
　　漆黑的水面站起几条人影，无一例外，都是枯瘦、漆黑，如地狱恶鬼。
　　他们立在较浅的坡面上，只有膝盖以下浸没于水面。
　　鬼的目光正盯紧栾秋。
　　栾秋丝毫不惧，他从不信鬼神，更何况看见其中两人捧着枯瘦手臂，手中淌下鲜血。
　　“你跟那位宁将军嘀咕我教的金羌话是对是错的时候，他没有说过‘勃兰湖水鬼’的事吗？”商歌冷笑，“难怪你执意要睡在湖边看星。”
　　栾秋：“……你早知道湖里有这东西？”
　　他回头看围观的人，心中已有答案。
　　在这里宿营的大部分人，都知道湖里有“水鬼”。但没人提醒。
　　似是看出栾秋身怀上乘武功，那几个“水鬼”没有继续进攻。它们缓慢后退，渐渐隐没于湖水之中，像石头一般静静地沉没了。
　　栾秋察看几位伤者的伤势，扭头问围观者要金疮药。
　　忽然有人开口：“你不该救人。”
　　原本沉默的人群骚动起来，纷纷：“是的，你不应该出手。”
　　栾秋难以置信：“为什么？”
　　无人回答他的问题。人们议论声渐渐稠密高亢，带着埋怨：“你激怒了水鬼，倒霉的是所有人！”
　　戈壁地区天亮得很早，栾秋和她的马儿被水鬼拖入湖中，只好步行启程。
　　湖边商旅陆续出发，但没有一队打算捎带栾秋和商歌，且纷纷避而远之。唯有昨夜被栾秋救过的那几个人要和他们一起走，“听商人的语气，水鬼指不定还有同伙，会报复你”。
　　栾秋婉言谢绝。他来金羌有自己的特殊目的，不方便与其他江湖人同行。
　　和众人告别后，商歌忽然幽幽地说：“他们的意思是，死三五个旅人，换得过路商客数日安宁，是值得的。只要是人，只要踏入勃兰湖地界，就要有成为献祭之物的准备。”
　　所谓的“勃兰湖水鬼”，全都是金羌败军。
　　那位被大瑀女将军割了脑袋的大将，虽是金羌名将，但生于大瑀、长于大瑀，是背叛了大瑀的叛徒，金羌人对他并不完全信任。人们恐惧他的心狠手辣，他一旦死去，这种恐惧便变本加厉地报复到曾在他身边服侍左右的亲近将士身上。
　　这些“勃兰湖水鬼”，总人数约有五十多人，全都受了重伤，面目破碎，身体皮肤被烈火燎烧，伤痕累累。
　　“金羌人折磨异族人的法子，是你想也想不到的惨烈。”商歌说，“‘水鬼’们都是金羌子弟，却莫名地因为大瑀叛将，受这种人所不能受之苦。他们都是从军营里逃出来的，就剩一条命，全都无法劳作，也回不了家。那七八个还能动的，便在勃兰湖周围用这种方式抢一些东西，给自己和兄弟们续命。”