族长已经八十九岁高龄，明溪是他的三女儿，也已经有四十多岁了，村庄里的学堂都是归她管的。她家里也总是从阿利手里买些猎物，阿利是这里最好的猎人，一来二去有了交情，她也很喜欢阿利家的这个小孩，干净又听话，就多关照了些。
“你早就知道？这是什么意思？”燕娘泪痕未干，一时竟有些愠怒之色。
阿利说：“你先别急，当时明溪去替族长查阅族谱，找来找去，七月初七出生，且是子时三刻的，只有我们家孩子，以族长的性子，定会先把孩子带走，等他到十七岁，立刻就会被送出去。于是她情急之下就改了时辰，才蒙骗了这几年。我起先没告诉你，是不想你担惊受怕，而且我以为，只要改了，就不会再被找上门，但……今日族长说，那个巫师真能通灵，竟然知道是有人改了孩子的生辰八字，我实在忧心。”
燕娘神色迷茫，又手足无措起来，急道：“那……那该怎么办啊，我的孩子，好不容易长大，怎么能随便送给一个……一个不知是人是妖的东西。”
她说着抓住了阿利的手，流着泪说：“那不如，我们走吧，现在就走，躲得远远的，现在就走。”
她说着立刻就要起身，阿利拽住她，轻轻拍了拍她的背，说：“别急，说不定有办法，我也是慌了神，才回来告诉你，不想还是弄得你担惊受怕。”
外面试弓的小孩风风火火闯了进来，声音里都是兴奋：“爹，这个弓真好，哪里都合手！哎……”
他刚说完，就瞧见娘亲正擦眼泪，忙上前去，问道：“怎么了？刚刚还好好的，娘怎么哭了。”
燕娘跟他挤出笑来，摸了摸他的脸，说：“娘是想着，你也大了，以前总跟你一起玩的几个孩子陆陆续续成了家，你估计也不能长久留在娘的身边，一想就觉得舍不得。”
花照水露出几分疑惑的神色，说：“那我不成家不就好了，再说了，就算我出去了，只要是娘想见我，那我怎么也得跑回来的。”
他不说这话还好，一说燕娘就更是悲伤，阿利站了起身，挡在她面前，拍了拍花照水的肩膀，说：“走，我瞧瞧你的箭术怎么样，飞过的大雁射的下来吗？”
花照水还想回头看，阿利说：“没事，让她安静一会儿就好了。”
也不等他反应过来，阿利又说：“你待会儿把你学到的本事都使出来给我瞧瞧，要是学到家了，明天就带你去打猎。”
花照水惊喜道：“真的啊？爹，你可得说话算数！”
“当然算数。”
花照水拉弓搭箭瞄后院的靶子，想到可以跟着爹一起去打猎，他就兴奋得不行。阿利却有些心不在焉，他说还有办法，但其实他能有什么办法，凡人只能去欺负凡人，其他的，管他是妖是仙，甚至是邪门一点的似人非人的东西，他们就惹不起了。
阿利扶了一把他的胳膊，状似不经意地问道：“小花，你知道住在西郊的那个怪人吗？”
花照水嗯了一声，说：“但我不是那么相信，当初是他帮我们除了精怪，说不准那个挖心的妖怪就是他呢！”
正说着话，他手上这一箭破风而去，正中靶心。
花照水欢呼了一声，说：“爹！我现在能跟你一起去打猎了吗！”
阿利赞许地摸了摸他的头发，说：“可以，明天就带着你。”
花照水还在开心，阿利又问他：“如果那个怪人，说帮助我们的酬劳是要一个孩子，你觉得，我们该不该给他？”
花照水想了想，说：“如果是真的帮了忙，要点酬劳也是应该的，但是……他要孩子干什么？”
阿利揽住他的肩膀，说：“不知道，如果你是那个孩子，你该怎么办？”
花照水跟他笑了笑，语气天真，说：“如果他是要害人性命，那我就背着爹给我做的新弓，磨两只利箭，去杀了他。”
第36章 西郊行
族长书房里的灯烛亮了一夜，第二天一大早又叫了众人来商议，但不论怎么说，承诺是一定要兑现的，一时整个祠堂都寂静无声。
一旁侍立的下人来替族长点上旱烟，族长握着旱烟笃笃敲了两声，吐了一口烟雾，看向底下的众人，缓慢道：“你们大家有什么想法？”
有人嚷道：“这说了一上午了，那个巫师到底愿不愿意换个条件？”
明溪上前了一步，说：“这个方才已经说过了，他不愿意。”
“那还有什么好说的！你不如先问问谁愿意把自己的孩子献祭出去，谁可以这么无私地牺牲自己的孩子！”
明溪回头看了族长一眼，片刻后又转回头来，面向众人道：“上次族长也说过了，那位有通灵之术，有人偷改生辰八字一事那位已经知晓了，在今日卯时再次传信来，说要在十日内将那孩子送往西郊，否则……”
她顿了顿，眼神短暂地在阿利脸上停留了一瞬，立刻又移开来，说：“否则，他会再次将剖腹挖心的精怪放回来。”
这话音一落，底下立刻骚动起来，起先就有许多人觉得这个怪人就是弄出那妖怪的始作俑者，如今这话一出口，更是猜测不断。但谁都怕那样的惨状重演，一时议论纷纷，久久安静不下来。
这件事闹了一天也没个结论，也有人带着能拖一天的一天的想法，想着也许时间长了，那人就把这事忘记了。但从第二天开始，开始有人家丢孩子，每天都会有一个孩子莫名消失。眼见就要到十日之约了，这次不用族长召集，祠堂里都挤满了人，丢了孩子的声泪俱下，家里有孩子的满心忧惧。
这次族长都不露面了，只派了底下人来传话，说道：“是谁修改了孩子的生辰谁心里有数，那位巫师大人已经说过了，他要的人不去西郊，这个村子每天都会丢失一个孩子。”
他这些话说完就走，丝毫不给众人争执的机会。
底下又吵闹了好一会，阿利悄悄穿过了人群，出了祠堂来到了池塘边，就看见明溪已经在那里等着了，便上前跟她说话：“我也正想找你。”
明溪看着他，轻叹一声，说道：“抱歉，我也没有办法了。”
阿利神色不动，说：“不用抱歉，你已经帮了很多忙。这件事我会告诉他，让他自己来选。”
“让他自己选？”明溪露出难以置信的表情，说，“这还有什么选择的余地吗？”
阿利露出浅淡的笑意，说：“如果他不愿意去，那我会让燕娘带他走，我去西郊见一见那位的真面目；如果他不怕，他便会自己去。”
明溪被他的话惊呆了，好半天才说：“你让他去，不就是要他的命吗？你们舍得吗？忍心吗？”
阿利摸到了自己腰间挂着的箭袋，说：“他不会想看到别人因为他而送命，他也不会怕。他是我的儿子，我心里清楚。”
明溪语塞，只剩下无奈的叹气声。
阿利回到家中，后院没有儿子的身影，进了屋才听见燕娘的啜泣声，从来没挨过打没听过骂的孩子此时跪在他娘亲旁边，一副垂头丧气的模样。
“你跪着干什么？”
一听这声音，燕娘抬起了头，脸上还带着泪痕，恨恨地说：“他是该跪，都是你教的！”说着她看向花照水，怒道：“你觉得自己很英雄是不是？你觉得自己不死不灭是不是？什么话都敢说！”
阿利大概明白了是什么事，也不劝，自己坐下了，看着儿子的头顶，说：“你都知道了。”
花照水点了点头，有些顾虑地看了燕娘一眼，才慢慢地说：“只有我是七月七的子时三刻出生的，那人就是想要我，如果我不去，会死更多的人。”
这话刚一说完，燕娘的眼泪又落了下来，又气又伤心，说：“那我也只有一个儿子，你去了，我怎么办？你宅心仁厚，你心怀天地！你了不起！”
花照水被她骂懵了，无措地抬头去看他爹。阿利握住了燕娘的手，说：“你别哭了，去了也不一定就会丢命。”
燕娘更生气了，猛地挣开他的手，说：“你什么意思？那是你儿子，也是我儿子，我不同意！”
阿利轻轻咳了一声，说：“你不管同不同意，先让孩子起来吧，你让他跪多久了？背都挺不直了。”
燕娘这才稍稍不那么激动，看了他好几眼，才说：“我可没让他跪——还不起来，你想把自己跪残了来气我吗？”
花照水踉跄着爬起来，去扶着燕娘的肩膀，说：“娘，你不要生气了。”
燕娘摸了摸他的手背，说：“你们俩合起伙儿来气我，我说话不管用了——你非去不可吗？”
花照水偷瞄了一眼他爹，软着语气说：“娘，那人也没说要我去干嘛，也许并不要我的性命。娘，我答应你，我一定活着回来见你。”
燕娘还没说话，阿利先开口了，说道：“这才几天的时间，就已经有好几个孩子没了踪迹，你让他躲起来，就算真能躲过那个巫师的通灵术，他的良心能安吗？现在只是孩子失踪，下一步也许就是当初一样的血流成河。”
燕娘心里实在不忍，一时没有言语。
十日之期就要到了，花照水就如当初说的那样，背着阿利给他新做的猎弓出门了。西郊野草疯长，直到他的腰畔，明溪带着几个族人送他过来，阿利只能送到西郊外，便止步了。
