张恶虎又开了两口箱子的锁头，其中一口盖子一掀，立时溢出一阵珠光，但见箱中各式各样的珍珠、玛瑙、翡翠、碧玉、珊瑚、琥珀、水晶、宝石……另一箱则是古玩、字画、青铜、古鼎、彝器等，堆积如山，琳琅满目，每箱的价值远在那箱黄金之上！
白映阳估不出价格，叹道：“《杜十娘怒沉百宝箱》的戏码原来是真的！”
张恶虎惊呆了，说道：“他怎会有如此多珍宝，莫非他是……飞天陶宁？”
陶宁是江湖上一位赫赫有名的侠盗，外号“飞天爿美人”，近年已金盆洗手，退隐江湖。
白映阳笑道：“他是来咱们家后才跟你学的武艺，不会武功的侠盗你见过么？我可没见过。”
张恶虎道：“他在房里藏了许多宝贝，我竟全然不知。”
白映阳看了他一眼，暗忖：“他几时藏了，这些箱子就随便堆放在衣橱旁，钥匙也放在妆奁里，你当真想看，随时都看得见。只是你这傻老虎，一双眼里只容得下他，纵使金山银山堆在面前，你何曾多看一眼。”
张恶虎道：“他难道想学杜十娘？”
白映阳忍不住哈哈笑道：“原来我们大少夫人被丈夫卖了，要怒沉百宝箱！”
张恶虎啐道：“我几时卖他？”
白映阳笑道：“我逗你玩呢！那杜十娘虽可怜，但她总怕李甲对不起她，整日价设计试探对方心思，李甲是真可恨，可杜十娘先待人不真诚，最后被卖，也是自种下的因果。小桥儿从不试探你的心，你也真诚待他，他又怎会学甚杜十娘。”边说边翻看木箱道：“我瞧他往日打赏下人出手阔绰，猜他体己定然不少，只是万料不到居然如此之多。”
张恶虎道：“还有一口箱子没打开，里面也是珠宝吗？”
剩余的箱子是些珍贵药材、稀有香料，还有几本厚厚的账本。
白映阳拿起账本一一过目，咋舌道：“他在梅龙县除了这座宅子，另还有好几间商铺，其中两间开在梅龙县最繁华的街道。啧啧啧，怪不得这般富裕，他就是坐吃也不会山空的。”
张恶虎不会看账本，对那一包包五花八门的香料倒挺好奇，指住其中一包颜色鲜艳的红粉末道：“这是什么？”
白映阳心念一动，笑嘻嘻道：“你尝尝看。”
张恶虎道：“能吃吗？”抓一把放进嘴里，一股辛辣自舌尖直冲上脑髓，脸上发烫，耳朵也嗡嗡作响！他难受至极，跺着脚直流泪。
白映阳拍手大笑道：“辣坏了吧，那是番椒磨成的粉末，比胡椒还辣呢！”
张恶虎辣得眼泪都流出来了，掐他脸蛋儿道：“你怎么故意戏弄我！”
白映阳笑道：“我看你心情不佳，吃点番椒粉，辣一辣，瞧，现下精神多好。”见他龇牙咧嘴，忙倒杯凉水给他道：“快喝下吧。”
张恶虎把整壶水喝光，这才勉强缓和些，怒道：“哪儿弄来这么辣的东西，快扔掉！”
白映阳笑道：“这是外国运来的番椒粉，价格昂贵，寻常人家想吃都买不到，这么大一包，拿去黑市卖，换来的钱能在城中好地方买一座小宅院了。”
张恶虎道：“既如此，这包番椒粉给你，从此以后，你再不能说我光吃饭不给家里钱。”
白映阳笑道：“这番椒粉可是他的，怎就算是你给家里的钱？”
张恶虎瞪眼道：“你不是说我是孟夫人吗？他既交由我处置，我爱怎么用就怎么用！”
第68章 放河灯
日子一天天过去，孟翠桥还是没回来，孟莲蓬如何肯依，自懂事以来，他从未与孟翠桥分开那么久过，如今孟翠桥走了，他六神无主，整日嚎啕大哭，凭旁人怎么哄劝也不止歇。
张恶虎听他哭得声音都沙哑了，两只大眼睛红通通，肿得跟馒头似的。
孟莲蓬扑在他怀中道：“呜呜呜，大老虎，姑娘不要我了么？呜呜呜……”
张恶虎轻轻拍他背部道：“姑娘去办事，办完了就回来。”
孟莲蓬道：“她何时才回来？”
张恶虎自然答不上来，这些日子他每日早早便出门，寻找孟翠桥，直至深夜方归，但孟翠桥去哪儿全无头绪，每次均是无功而返。
县衙的捕头曾建议他画影图形，但白映阳言道：“小桥儿不对你说明去处，信中还让你切记千万别找，多半是有隐秘事要办，画影图形贴出去，万一令他陷入危险之境，如何是好？”故张恶虎没这么干。
虽然张家下人被大少爷恐吓了，再不敢议论大少夫人，但谣言已然形成，外间悠悠之口如何能堵？
起初大伙还只传他们夫妻争执，县令夫人一气离家出走，但随着时间推移，谣言越来越厉害：有说县令夫人当初是感激恶虎县令相助脱离青楼，这才以身相许，婚后生活却不美满，故而离家出走；有说县令夫人起初嫁给恶虎县令，不过是借他脱离青楼之困，如今得回自由之身，当然不肯跟个活阎王过一辈子，故而离家出走；有说县令夫人是真心跟恶虎县令过日子，不然以前不会那么亲密，还常常一起逛街，但恶虎县令实在太过残暴，一生气就毒打县令夫人，县令夫人受不了，故而离家出走……这都算说得轻的，更有甚者言道：“县令夫人看上个英俊的小白脸，给恶虎县令戴绿帽，珠胎暗结！恶虎县令虽然有恨，却不舍得休妻，但县令夫人已爱上那小白脸，于是乎半夜跟奸夫私奔……”说得绘声绘色，就好像他亲眼见到这场“孟翠桥勾引小白脸，张恶虎苦苦挽留，最终仍是惨遭抛弃”的家庭伦理惨剧。
这等难听的风言风语传到张家，把张夫人气得要命，怒道：“女儿嫁作人妇，就该恪守妇道，她竟无故离家出走，叫外人拿我们家做饭后谈资……”
反倒是张恶虎，随着日子慢慢过去，浮躁的心情逐步趋于平淡，也不再找孟翠桥了，终日除往返县衙和孟府外，就知借酒消愁，对孟翠桥也从一开始的憎恨，转变成思念！如此反复来去，他日渐消受，面容枯槁，又不修边幅，一张脸胡子拉碴，憔悴不堪。
一晃到了中元节，这夜吃过晚饭，张恶虎又在房里喝闷酒，孟莲蓬兴冲冲跑进来，夺过他手中酒坛道：“大老虎，别老是喝酒，我要去放河灯，你带我去吧。”
张恶虎道：“放甚河灯？”
孟莲蓬道：“每年中元节，姑娘都带我去放河灯，祭奠祖先，今年姑娘不在，你带我去吧。”
张恶虎道：“去哪儿放？”
孟莲蓬道：“烟雨湖畔，小白羊叔叔说带我去，可奶奶不让。”他口中的“奶奶”，是指张夫人，张恶虎早前已让他改口了。
张恶虎失笑道：“你怎地叫小白羊作叔叔？”
孟莲蓬道：“是他让我这般叫的，他说他和你同辈，是你的弟弟，我拜你作父亲，他就是我小叔，阿绣是姑姑，福儿是表叔。”
张恶虎道：“倒也是。”
孟莲蓬道：“他还说等他和阿绣姑姑成婚后，我要改口叫阿绣姑姑作婶子。”
张恶虎道：“那你刚才为何还叫我大老虎，为何不叫我爹爹？”
孟莲蓬道：“我当然愿意叫你爹爹，可是你不是喜欢我叫你大老虎吗？”
张恶虎道：“叫大老虎爹。”
孟莲蓬笑道：“大老虎爹！”他打小与孟翠桥相依为命，孟翠桥走后，张府上下怜悯他被抛下，人人都给予关怀呵护，孟莲蓬本就是个活泼开朗的孩子，大伙疼他爱他，逗他开心，他虽也很挂念孟翠桥，却不似张恶虎般郁郁寡欢。
张恶虎给他这声“爹”叫得很高兴，抱起他笑道：“好，大老虎爹带你去放河灯。”
孟莲蓬手舞足蹈道：“大老虎爹，我要骑高高！”
张恶虎道：“好。”当即把他扛在肩头坐稳，走出得房间，但见白映阳、张绣元、温玉福和菡萏、雄红、泽芝、水芸、水芝、藕花、陈碧落等一众丫鬟小厮，已在院中等候。
张绣元笑道：“还是小老虎面子大，一叫哥哥就出来了。”
张恶虎最烦下人跟前跟后，对丫鬟小厮道：“你们自去玩耍，不用跟来。”
众丫鬟小厮一声欢呼，瞬间走得无影无踪。
孟莲蓬近来和陈碧落很要好，定要他同往。
陈碧落答应了，瞥眼见菡萏和水芸仍在，问道：“你们不去玩么？”
菡萏道：“我要陪着大少爷。”
水芸也道：“我要照顾莲儿少爷。”
七月十四中元节，俗称“鬼节”，传说是鬼门关大开的日子，地府的鬼魂会在这一日全部返回人间，与家人团圆。
张恶虎一行人来到烟雨湖畔，见岸上、桥头、船上皆聚满人，放河灯的放河灯，放纸船的放纸船，还有僧道敲木鱼念经作法，超度亡者，呜咽啜泣声不绝于耳……往年中元节，张府总是早早闭门熄灯，张家人从未来烟雨湖畔放河灯，今夜见此情景，都有些惊诧。
孟莲蓬道：“往年来可不是这样，大伙都有说有笑，跟祖先倾谈。”
白映阳叹道：“往年祭拜祖先，毕竟逝世许久，虽然想念，亦能泰然处之，今年端午，蛟龙祸害梅龙县，许多人家中都有亲人丧命，中元节祭拜新亡者，自比以往更难过。”
