后宫虽有正宫皇后，可因莞贵妃素有势力，五皇子又是那般天资聪颖，深受圣上宠信，日益同东宫平分秋色。两位皇子遂在朝堂之上，各有阵营，虽有首辅大人从中百般调和，压制，可终有能力不及之处。譬如，收买人心，调派军马，镇压番邦。
许多年前，那时李殷还是皇子之时，曾同东宫太子拉开了一场轰轰烈烈夺嫡之争。明争暗斗，多少朝廷重臣纷纷下水，朝堂之上闹的是风云变色。当时恰好番邦起兵造反，直击边疆要塞。李殷为保疆土不被外敌侵略。遂手执虎符，率领千军万马西下攻敌。
那时李殷本以为自己镇压了逆党，取得无上军功，一举回朝，必能登上九五之尊。哪知千算万算，未成料到皇位最终还是落到了东宫手中。
时过境迁，李殷当年虽立下赫赫战功，可终是被禠夺了兵权，分封在外，大势已去。可这么多年过去，李殷在靖安私下操练府兵，势力日渐强大，终是引得了圣上的再度警惕。这次返京只怕又将掀起一阵腥风血雨。
正因为李殷不日便抵达京师，常淙这几日神出鬼没，背着双城暗地里不知做了多少小动作。
双城也不去管他，命人将赵嫣然平安送回老家后。偌大的宅子基本不剩几个人了。
他摸了摸鼻子，扭头又去找叶祯。走至半路恰好遇见绯色抱着很大一摞子拜帖。
双城福至心灵，立马懂了。如今新年才过，眼看着就要新一轮的春试。其中大部分人都是穷门学子，比不得一些簪缨世族，自然得在朝中寻棵大树抱，仕途才能顺风顺水。而叶祯却是其中最粗的树。也难怪有这么多的学生，削尖了脑袋投来拜帖，想要归附首辅门下。
双城心里暗暗嗤笑，像叶祯平日日理万机，徒手接大任的，怎会有空理会这个。遂眯着眼睛大摇大摆的往上房去。
只是，不知为何，至那夜“坦诚相见”之后，叶祯再不肯跟他亲近了。双城每每一见叶祯的面，总觉得心尖微颤，像被猫抓过似的，忍不住就想嬉皮笑脸的同他逗乐。
可叶祯又不是那种可以随便开玩笑，逗乐子的人。如此，双城自然是不敢的。他见叶祯坐下后，这才跟着坐了下来，目光随意在桌上逡巡一遭，见无非就是几样菜色，没什么稀奇，遂又眨着眼睛盯着叶祯看。
却见叶祯轻轻一摆手，这才让绯色退下。他目光随意在一摞拜帖上逡巡一遭，忽而眉梢略挑，从里头抽出了一个大红色的拜帖。
“你的。”
双城疑惑道：“啊？给我的？”
他随手打开拜帖，见里头果真写着自己的名字，一时脸上情绪难明。
自己只是个小小的七品芝麻官，在宫里混了个闲职。这……主办宴会的官员也忒缺心眼了，要巴结叶祯，怎么巴结到他身上来了！
双城顿觉无趣，随手搁在了一旁，这才扒着米饭——他如今在叶祯跟前吃饭，比从前不知道斯文了多少。
“此次邀请你赴宴的是镇国大将军宋青。如今既然入了仕，结交些志同道合的朋友，也很好。省得你平日无所事事，总往不干净的地方跑。”
双城险些喷饭，连忙道：“哥！你怎么这么说？我除了跑来找你，哪里也没去啊！”
“你到是理不直气也壮。”叶祯单手轻扣桌面。忽而从袖口里掏出一个凝脂般的白玉坠子。
双城定眼一看，心想坏了坏了。昨天他尾随常淙去了趟青楼，恰好撞见常淙同一位姑娘耳鬓厮磨。一来二去，不知怎么就丢了玉坠子。
只是，怎么落叶祯手里头了？天亡我也！
双城脸上露出苦相，这回也不理直气壮了，将碗放了下来，这才垂着脑袋站起身来。高举着三根手指发毒誓：
“神州五千里大地，哪个不知我叶双城清清白白！我发誓，我真的什么也没做过！我真要做了什么对不起哥的事。让我乱剑加身，不得好死！”
叶祯眉头紧锁，不悦道：“胡言乱语，读书都读到哪里去了？坐下！”
双城立马坐了下来，笑嘻嘻的伸手要去拿坠子。被叶祯轻巧的躲了过去，他道：“丢三落四，成日里也没个正形。我先提你收着吧。”
“…………”双城嘴角翘得更高了，他道：“哦，原来是哥哥想要我的东西，不好意思开口。非要拐弯抹角，兜这么大圈子。”
叶祯清咳一声，转了话题，“原不想让你去赴宴。可既然是宋将军亲自邀请你去，你便去一趟罢，只当是出门散散心。”
双城疑惑道：“哎？难道哥不去吗？”
叶祯摇头，“那日我还有别的事情，就不去了。历时你只管低调老实些，我会派人接你回来。”
双城连忙点头应了，表示自己绝对低调，不给府里惹麻烦。遂又笑嘻嘻的给叶祯夹菜。叶祯竟也不拒绝。双城立马又来劲了，上半身往叶祯那边凑，又是夹菜，又是盛汤，别提有多殷勤了。
☆、正人君子
转眼到了第二日，常淙一大早的就出去了，连个屁都没跟双城说。
双城由着下人将自己收拾齐整，这才乘轿赴宴去了。
镇国将军素来性情刚硬，不喜奢华。遂举办宴会也是极力从简。双城生怕自己去将军府吃不饱饭，遂转了个弯，吃野食去。
禁中城外有个城隍庙，乃是京城百姓最常聚集的地方。平日京城里的深闺妇人，大家小姐，也都会去城隍庙上柱香。
双城估摸着天色尚早，索性将周边的景致看了个遍。他素来爱吃野食，横竖叶祯又不在，没人管他。
他遂一路买一路吃，见摊上有卖红豆枣泥糕，立马凑了过去，隔着油纸包都能闻到香。
将近傍晚，双城摸着圆鼓鼓的肚子，打了个饱嗝，这才想起来还要赴宴，
遂忙里忙慌的赴宴去了。
将帖子递了过去，立马有下人毕恭毕敬的请双城进府。
如今正值初春，冰雪初融，还带着几分冬日的凉意。满池的荷花独留几颗败叶，哪还有盛夏荷香，看着甚是凄惨了些。走了片刻，眼前骤然一亮，视野立马开阔起来。
这院子极大，里头摆了二十几张圆桌子，竟也显得十分阔绰。周围点了一圈荷灯，极是用心的制成九瓣莲状，里头又镶嵌着大小一致的夜明珠，远远瞧着如梦似幻。那下人引了双城过来，这才拱手退了下去。
双城随意逡巡一遭，见每一张桌子上都摆满了时令蔬果，更有美酒好菜，大鱼大肉。看着到不像是文人墨客聚集的地方，反倒像是聚众淫、乱的场所——好在没有妖娆美人，要不，就真成了。
满院里灯火通明，双城随意扫了一圈，见没有认识的人，遂寻了个偏僻的拐角处落坐。
只是这地方早有一位俊秀公子先占了，双城有些犹豫，这俊秀公子立马笑道，“来，快请坐，我正愁没人同我喝酒呢，你来的正好！”
双城见这人说话有些意思，也不同他矫情，一掀衣袍款款落座，道：“下官叨扰了，不知公子是？”
“我乃镇国将军府上三公子宋澜。”
双城客气道：“失敬失敬，原来是将军府的公子。”
宋澜轻呷了口酒，眯着眼睛听了会儿曲子，这才凑过身来，神神秘秘道，“问你个事，你可知这些人里头，哪个是叶双城——就是叶首辅之弟，叶双城？”
双城微微一愣，顺着宋澜的目光往人群里望了两眼，只看到一圈的背影和人头。他回转过目光，满脸认真的摇头，“我不知道，你找叶双城有事？”
宋澜嗤笑一声，“我能找他有什么事？我不过是听说，这个叶双城很有些手段，前段时间不是在朝廷混了个官职么？听说这人惯会出入风月场所，是个极顽劣的公子哥。我就想瞧一瞧。”
双城摸了摸鼻子，谦虚道：“啊，没有吧？我怎么听说，这个叶双城很是安分守己，从不在外头惹是生非呐。”
宋澜脸上露出叹惋的神色，一拍双城的肩膀道：“哎，一看你就是初来乍到，什么都不知道啊。我跟你说，人不可貌相，若是哪天你见着他了，可千万别同他交谈，更别有什么牵扯！”
“为何？他会吃人？”
宋澜：“那到不是，你也许不清楚。叶双城他哥哥是当今首辅，为人厉害的很，满朝文武百官没一个敢跟他哥哥对着干的，就连太子和几个皇子都不敢在他哥面前放肆——更重要的是，他这个哥哥很会护短，当着圣上的面都敢斥责太子！”
双城：“啊？这是真的么？我怎么不知道啊？从没听说过叶祯会护短啊？”
宋澜：“你不知道的多了去了——这样吧，我看你脾气性情都挺合我口味，日后就跟在我身后混，哪个不长眼的敢来找你事，我……”
“你杀了他？”
“额，那到不是……我替你骂他！”
双城很适宜的露出感激之色，“那下官多谢宋公子了，我这初来乍到的，又没个家世，真怕一不小心开罪了人呢！”
宋澜哈哈一笑，见前头人群中传来喝彩声，遂抬眼望了两眼，估计也同双城差不多，什么也瞧不清楚，遂又接着同双城闲聊，“要我说啊，这个叶双城当真是个纨绔子弟，仗着自己有个首辅长兄，在京城横着走，生怕别人不知道他似的。还有啊，我可跟你说，前段时间，听说叶双城当众剑指了大理寺少卿顾连呢，就为了一个即将被冲为官奴的小姐，你说是不是胆大包天——不过，叶双城到是挺痴情的，换了别人家的公子，早八百年躲家里头了。”
