事隔数百年，南楚统帅再次带九玄横扫大草原，只是这次不如昭国元帅的光耀辉煌，天下一半人骂他逆贼叛徒，剩下另一半怒其助纣为虐。
曾万民景仰的传奇荡然无存，在他的身后只馀遍地骂名，以及无数人恨之不得的千刀万剐。
——那日平京满城烧出来的艳红天色，霎眼已笼罩着整片大地，无人再能够从中逃脱。
徐州位处黄河与太行山之间，是山西、河北与中原大地的过渡地区。自从败退榆林后，中原联军便在此地设据点，作为兵马与粮草的转运枢纽，随时支持前方战事。
徐州的总管府内，堆叠了大批来自北方各城的军报。连月来明怀玉和长孙凯都习惯了，若说是前线要求增援，那便是战情尚可——虽然确实已经没有兵马可以调度，以北疆军的攻势，估计求援的再过十天半月便熬不下去了，但总比这一份已经写明城池失陷、请君降罪来得好。
现今关内起了无数处火头，别说他们没长三头六臂，就算是千手观音来救火，也只能徒叹一声奈何。
“太原最新的战情。”长孙凯合上折本，迎向隔几对坐明怀玉那殷切的目光。
“失陷了。”他摇头。
明怀玉倒没太大意外，揉着眉心沉思半晌，忽然低问：
“佑王能把长安守住么﹖”
——长安以北群山环绕，西依陇山，阿那环若要来攻，只能是取道东边，走函谷关或者河西之地。现在北疆军已拿下山西全境，要攻打关中这片天下至险之地，也就是过一条黄河的力气而已。
“坦白说，并不乐观。”长孙凯苦笑，“不过除了他，夏军也已经没有可托之人。”
明怀玉斜斜抬眸。
长孙凯的用意，他大概也知道几分——长孙晟从来都没掩饰过对皇位的觊觎之心，正因如此，这位佑王殿下绝容不得长安易主，派克天骑回守关中，的确是逼不得已的唯一选择。
只是长孙凯离开关中前，千辛万苦才能牢牢控制兵权，这么一来，岂不是将硕果再次捧到长孙晟手上么﹖
他不瞭解这两兄弟的恩怨，但与长孙凯共谋半年，对于佑王，夏皇总有不合宜的心软——最明显的莫过于他连下十道金牌、将架空自己兵权的佑王召回北方，却没治皇弟那条等同窃国的罪名。既然现在长孙凯没在乎兵权旁落，他便更没馀地说些什么了。
长孙凯两袖一挥，扫开了大堆军册，低头看摊开在桌几的大幅地图：
“长安的情势还没到最凶险的地步，该解的燃眉之急反而是洛阳。”
明怀玉微一点头。
“阿那环下一步必定是先取洛阳、然后再取长安。”他甫拿起朱笔，连眉梢天生的妖艳也被一种神情凌厉地压住了。明怀玉脸容沉着，笔尖落在洛阳北方的河岸渡口孟津之上：
“洛阳看似四方险固，西有崤山、函谷，东有荥阳、虎牢，南有龙门、伊阙，但天险即天牢，只要找到外围突破之处，伊洛全军便如同要与困兽作斗。”
“如果阿那环从孟津渡攻入伊洛平原，只须一天便可抵洛阳城下。洛阳能守尚可，一旦失守……”明怀玉心裡一沉。
那么他连战略都替阿那环想好了，闭上眼也能想像北塞军会如何行进。
洛阳以西便是函谷关，只要兵分两路，一边从函谷挥军、另一边从山西跨越黄河之险，足可使长孙晟顾此失彼。拿下关中与洛阳，等同全面打开中原和江南的门户——
关中的东南，便是当年白灵飞一人一军、既勐攻又苦守过的阳安关，通向南阳盆地的宛城、襄阳两大重镇，再而南下可抵汉水和天引山。几年之间，天引山防线到平京已被联军合力扫清，其后联军撤回北方互相混战，景言被逼迁都金延、退守江东一隅之地，南楚大片国土如今正处于真空状态，阿那环要夺荆楚简直不费吹灰之力。
另一方面，由关中南下秦岭，越过子午谷防线，便是景言曾经闪电般揽入囊中的汉中、巴蜀两处要地。巴蜀和荆楚相连，佔尽长江天险，随时能顺流而下攻克江南运河。而且巴蜀本身便是个极之丰饶的粮仓，足以支持长期战争，到了那个时候，南楚便真的回天乏术了。
“不能让阿那环如入无人之境。”长孙凯决然道：“必须就在北汉军发兵洛阳前，让他命丧魂断。”
“我也是这么想的。”明怀玉一叹，“可是佑王殿下不日回军关中，若然领水军屯兵枕待在孟津渡，天下还有谁能挡住阿那环的脚步﹖”
长孙凯一时无语，明怀玉陪他默然良久。
两个中土的帝皇终也嚐透焦头烂额的滋味。
徐州城枕戈待旦，仲夏夜风刮过城外荒废的田土，没有闷焗之感，反而满是刺凉萧瑟的味道。
“你在想什么﹖”长孙凯忽然问。
明怀玉摇头呵气：“没什么，只是些陈年旧事。”
长孙凯轻笑：“正因旧事不可追，才比眼前挥之不去的现实更令人怀缅。”
明怀玉似有深意，侧首看了他一眼。
“当年我在洛阳二度登基，各方怀揣着各样心思，连我和若然也是另有谋算——也就是最后各人各有决断，才令时局不知不觉间推移到现在的模样。”
那年天下群豪际会，伊洛一时汇聚了多少英杰，酝酿了几度凶险恶斗。当初谁不是身陷其中、用尽心计，如今回想，却只觉一切都如飞烟，空馀下的却是宫前那场火树银花，映照那个时候盛世繁华。
“当年景言曾经与我共商联手之事，直到现在，我还是记得他那天的一番话。”
“他说什么﹖”
“当我们合力攻下了关中长安，而阿那环尚未南下，他便先和郑军正面交锋，然后再领兵迎战北汉。如果阿那环已经南下，而我们不能坦诚合作，他和白灵飞即使越过中原背对伊洛，也要与黑玄军死战到底。”
长孙凯慨然合眼。
——南楚在万般困窘的时候，便坚持北伐幽云这条至关艰难的路，终究落得山河破败的下场。可是事实证明，这条路的确是对的，如今南楚再无救局之能，却是他和明怀玉要自食恶果了。
他不禁叹息：“可惜中原决决万里，过往数十年几代豪杰，都出不了一个有如此胆识的人物。”
“其实你早已被景言打动了。”明怀玉忽然说。
“那晚他和白灵飞在外使馆被拓跋灭锋刺杀，逃到洛水时又遇上扶光的截击。若然后来跟我说，那时有一艘小艇及时出现，在洛阳的天罗地网中救了他们出城。”他望向长孙凯，续又低道：“我因‘三段锦’之毒被明教要挟，逼不得已要配合烟岚和阿那环的计划，没法救助他们二人。当时放眼帝都，也只有你有能力把一条小艇安然送到高津渡而已。”
“我能想到的，佑王殿下应该也能想到。听说使节团回长安后，他大为动怒——我想你受他软禁于宫裡，又被架空秦川兵权，也是因为这件事吧﹖”
长孙凯依然没有应话。
——明怀玉是极懂分寸的盟友，知道什么该说、什么不便过问，像这般深入直接的对话，半年以来尚是第一次。
半年前平京四面楚歌、沦陷在即，他接到了洛阳信使带来的密函，那个时候，他刚强撑身体重临朝纲，长安的兵马调动正如火如荼。
他惊讶于明怀玉竟同样决定出兵北上，更惊讶的是，那信上写道，为表明坦诚抗敌的决心，郑军会作先锋截住北汉援军，若夏国有意合作，便过去替郑军作支援——往直白点说，明怀玉就只是告诉他：你打，我替你开路，你不掺和，就哪来往哪待着。爱打不打，一句说定。
他最后没让明怀玉冲上去。
锋狼军已被围于江南，要打平原的骑兵会战，克天骑理应当仁不让——若还要闪缩退避、考虑该不该打，那他还不如永远不打，也不必当关中之主了。
然而明怀玉那份魄力就此令他印象难忘。彷彿这个人长的一张妖冶勾魂之容，都只是为掩盖住身上过艳的狠——他们屯扎于徐州城数月，关键时刻需要出手，明怀玉绝不推卸，也从没和他计较前线要走了郑军多少兵力、叫郑国分担了多少粮辎白银。这山容海纳的胸怀，在中原已因内秏而走向崩析之际，更是份外令他动容——
原来此道虽险，却尚有人值得交托和收穫一份全然的信任。
“和北汉联兵反攻南楚，其实非我本愿……应允阿那环的人，其实是佑王。”他终于坦白当年的隐情，说出保守了数年的秘密：
“阿晟心裡记恨景言的断臂之仇，而且白灵飞重伤了他根元，于是从桃沃平原回长安以后，他便一直与北汉和明教暗通消息，以答应组成三国联军为条件，换得烟岚给他缓解九玄剑气的玉露丹。”
“待我知道这件事的时候，他已经被九玄剑气折磨至只剩半条人命。当时景言攻下了巴蜀和汉中、横亘在子午谷防线前，我既想保住阿晟、也要保住长安，一时煳涂之下没有阻止他，最终犯下引狼入室的大错。”
明怀玉心脏狠狠一抽，听得连艳丽的脸容也黯淡下去。
