高公公此时转向裴昭业，道：“殿下，老奴临走时，陛下有嘱咐，安宁侯交由端王照看，若有差池，唯端王是问。”
裴昭业按捺住心潮澎湃，连忙叩头接旨。他待两人走后，宫门重新关闭，才起身去扶叶渐青，道：“渐青，我们回去，从长计议吧。”
宫门前这一番喧闹，不到晚间，在京的勋贵大臣都得到了耳报。听说安宁侯去而复返，在宫门前喊冤，不少人又慨叹公主府一案只怕要再生波澜，一只只眼睛都盯紧了大理寺。唯独宁王在家里听说了这件事后，只是抿唇一笑，提笔在纸上写了一行字：卿卿虽爱卿卿，一误岂容再误。
东宫送信的小黄门一脸不解。宁王撕下那行字，团成一团，递给他道：“告诉太子，就要水到渠成了。”
京城春寒料峭，南边也好不到哪里去。梅花似雪，雪似梅花，轻逐微风绕御道。左风眠马不停蹄奔到了许州。许州知州此时已由东平郡守薛仁祖暂代。左风眠被一个体态丰满滚圆的中年人迎进了知州府。去年五月之时，此处已被查抄了一遍，当时是一地鸡毛。时隔一年不到，却又被新任知州重新布置了回来。香烟缭绕，檐马叮当，木瓜、佛手堆积如山，梅花、珠兰芳香似雪，十丈软红，一如过往。
去岁一番掀天揭地之后，倒了一个贪官又来一个贪官，此官与彼官又有什么分别！
薛仁祖命人送上香茗，圆圆的肚子将锦袍撑出一条条褶子。左风眠知道他是太子的人，也只是与他虚与委蛇，绝口不谈来意：“许州有句老话：此乡多宝玉，慎勿厌清贫。大人这番越级提拔，可是羡煞众人啊。”薛仁祖谄媚笑道：“都是陛下深恩厚爱，下官万死无以为报。这知州一职，下官也只是暂代而已，等案件一结，自有接替下官的人。下官从哪里来还回哪里去。”左风眠手指在桌面弹了几下，亦是笑道：“大人谦逊若此，左某都不知说什么好了。”
两人又寒暄了几句，薛仁祖似是对他的来意并不好奇，替他在知州府安排一个院子，又拨出一队府兵供他使唤。那院子正是去年端王住过的清雅小筑。左风眠夜晚沐浴过后，坐在桌前，研磨铺纸，预备给裴昭业写信递消息。
他一遍遍梳理案情，此案肇始与当日财神嫁女，所以少不得还要重返现场，去挖地三尺，寻找蛛丝马迹。他本来在想案情，眼神无意中扫到房内的轻罗纱帐、锦缎床铺，忆起当日端王邀他同宿的情景，忽然间脸上涌起一片红潮，心神摇曳起来。须臾，烛光一晃，他脸色又惨白下来。自从那日过后，一直到回淦京的这一年时间，端王再没有与他有过肌肤之亲。
他这边厢正心猿意马，不提防桌上的湖笔滚落到了地上。左风眠拿了烛台，弯腰去捡，湖笔却径直滚到书柜的底下。他趴在地上，不经意间看见书柜下面，墙角的灰尘堆里有一张可疑的字纸。左风眠伸手把那东西勾了出来，吹掉上面的浮灰。那是半个巴掌大的三角形纸片，一边有烧焦的痕迹，另两边却是锋利的纸边，看上去似是烧剩下来的什么东西。半旧不新的纸面上一个字也没有，只有一个朱红的私印，两个小篆“长乐”二字。
像是信笺上某人的落款，又像是青词贺礼上的吉祥讨喜之物。他一时觉得怪异非常，遂把那纸片收进了贴身的荷包里面。
第二天，左风眠也不禀告薛知州，带了府兵就往升平街的宁宅而来。升平街人来人往，客似云来，一如往昔。待到尽头的宁宅，只见山岗上焦土一片，残垣断壁，惨不忍睹。废墟之上还有知州府的府兵在那里站岗，不许寻常百姓靠近。
左风眠在废墟上走走看看，有可疑的地方就命人挖开查看。到了中午之时，也毫无收获，他便走下山岗，见府兵已拦住了一些看热闹的小民。其中有一对中年夫妻，看见他的目光，就把头转了过去。
“你两个，出来！”
府兵把那两个人从人群中揪出来，搡到地上。两人都是寻常仆夫仆妇，吓得面无人色，浑身瑟瑟发抖，直喊饶命。左风眠觉得似乎有点眼熟，身边一个许州当地的府兵凑上来道：“左大人，这两人是宁财神女婿赵官人的叔叔婶婶。”
左风眠心念一动，走上前把两人扶起来，先好言好语压压惊，又说要到他们家去看看。赵氏夫妻吓得魂不守舍，哪里还敢说个不字。
城西一处院落，白墙黛瓦，门楼上砖雕百子千孙福寿图，房子却已老朽，墙上都是深深浅浅的屋漏痕，好似墨水染就。赵氏一族生前并没有分家。赵逸是赵南星的二叔，赵南星父母去世后，便由叔叔婶婶抚养长大。左风眠进屋后问：“风传府上是太宗朝铁面御使赵琰的后裔，此言不虚吗？”
赵逸此时惊吓已过，势利巴结之心又起，立时陪笑道：“是，是，回大人，敝人是简侯五世孙，我这就叫贱内去拿家谱。”
左风眠做了个阻止的动作，问：“赵官人历来起居读书的地方在哪里？”
赵氏夫妇就带他去赵南星住的小阁楼。那小楼外间做书房，里面是睡床，寒酸简陋，不忍卒看。左风眠依稀看见一个少年的身影，终日寂寥地坐在楼上，日出而读，日落而眠。他问道：“赵官人一直住在这里吗？”
赵逸想了想道：“承平元年，嫂子带他从淦京回来的时候，他还小，住在后院。后来嫂嫂去世了。后院、后院赁给了外人，就将他搬到了这阁楼上来。大人要去后院看看吗？”
左风眠脑中电光一闪，脱口而出：“他是承平元年才回来的，你可记清楚了？”
赵逸愣了一愣道：“没错，是承平元年五月。四岁之前一直和他娘在淦京。”赵南星的父亲是吏部一个小官，在赵南星出生前便已去世，因而赵南星是遗腹子。赵夫人一直在淦京带他住到快到四岁，才扶棺回乡。
左风眠脑中走马观花般闪过承平初年的人和事，有一种极是可怕的想法正在形成：“赵夫人，娘家是哪里的？”
赵逸与夫人对看一眼，心里好奇他为什么追问一个已经死去的妇道人家，嘴上还是老实说：“听说是淦京官宦人家的庶女，略通诗书翰墨，长相也不错。”族里传说，赵家大官人是因为她陪嫁丰厚才娶她的。
左风眠手腕微微抖动，他从贴身的荷包里拿出一张残破的字纸，展示给两人看：“这两个字你们见过吗？”赵逸伸颈看了一会，努力辨认那是“长乐”二字，遂摇摇头道：“回大人，从未见过。”左风眠这才松了一口气，挥手道：“你们先下去，我略看看再下楼。”
赵氏夫妇忙不迭下楼，忽然左风眠又喊住他们道：“等一等。去年赵官人离开这里后，还有没有外人来看过？”
赵逸想了想道：“宁财神家出事后，南星被羁押在知州府，曾有一个兵爷说大人吩咐来替南星取几件常穿的衣物。我就让他上楼了。他待了一炷香的功夫，取了些衣物鞋履也就走了。”
依着去年严峻的情形，左风眠也好，裴昭业也好，没有人能好心到去给赵南星取衣物，那人必是假传旨意，却不知他夹带走了什么东西。
左风眠一阵无力，坐到了赵南星往昔读书的凳子上。面前的几案上已经生满了灰尘，素有洁癖的他失神般用衣袖大力擦拭桌面。老旧的木桌上显示出一行行文字来，有《论语》，有《大学》，有诗歌杂艺，新旧叠加，斑驳遒劲，那是读书的少年用尽毕生心血，怀着满腔愤懑而刻下的灵魂的呐喊。
生尘的几案连着那上面刻着的“长乐”二字，倒印在左风眠紧缩的瞳孔深处。
二月十五花朝节过后，淦京才渐渐回暖过来。人们脱掉了厚重的棉袄，换上了轻便的夹衣。端王裴昭业这几天为三月一日开金明池琼林苑的事而忙碌，每日教习车架上池仪范。
这日晚间他忙完了庶务之后，实在懒得骑马坐轿，就顺着大街往安宁侯府走。与叶渐青说几句话，是他每天必做的功课。他快要走到安宁侯府时，忽然浑身紧绷，从阴暗的胡同小巷里伸出一只手来，拉住了他的衣袖。
裴昭业待要举掌拍去，只听那人低声道：“殿下，是我。”裴昭业卸下手劲，也转进了胡同。面前站着的果然是十日前刚刚离京的左风眠，他风尘仆仆，眼眶下都是乌青。裴昭业又是惊奇又是心疼，道：“你怎么就回来了？这是几日几夜不眠不休地赶路？”
左风眠连嗓子都哑了，只说：“殿下有什么方便说话的地方吗？”裴昭业心知他去而复返，必有奇遇，于是略一思忖，道：“跟我来。”
两人一前一后在胡同小巷里穿梭，不多久就到了甜水胡同的一处小院门前。裴昭业推开白板扉，院里有一个老婆婆和一个小姑娘正在井水边洗衣服。两人看见裴昭业都是心照不宣，低下头只顾干活。大隐隐于市，左风眠见这里地方不大，但极清静，又深匿在市井之中，正是个不错的幽居之所。
裴昭业带他进了厢房坐下，小姑娘进来奉茶，出去后仔细关好门。左风眠连喝好几口茶水，只听裴昭业道：“你要是不愿意被人知道回京了，就在这休息几天。这里除了我，再没有人来过。”左风眠摇摇头，道：“我与殿下说几句话，就赶回江南。我来的时候，骗薛仁祖说去到晋陵查案了。”
