“每个阿尔克弥斯的必修课，”艾丽斯骄傲地扬起头，“现在不经常做只是因为成本太高而不划算，不过偶尔有些人还是值得……”
话题朝着极为血腥变态的方向发展了。
安娅将塞勒斯的记忆掏了个底朝天，但这不代表她能知道雇主的身份，毕竟刺客公会发布任务有专门的程序，杀手们根本也不知道是谁出的钱。
这件事不会是菲尔皮乌斯家族做的，除非发生什么变故，否则直到决斗之前，他们恐怕都是整个帝都最不希望自己出事的人，因为她要是真的被刺杀，所有人第一个怀疑对象准是他们。
在帝都里同时憎恨菲尔皮乌斯和比亚隆德斯的家族，也绝对不会少。
雇一个杀手来行刺她，成功让菲尔皮乌斯名誉扫地，离间洛忒菲斯和格里兰斯两个家族与比亚隆德斯的关系，如果不成功……
以上依然能实现，而且也不用付出什么代价。
这并不是她刚刚想明白的，但重点是，那些人未必会只对她下手。
金发少女深深叹了口气，抬头望去皇宫的方向。
和她想象中差不多，安娜确实即将面临巨大的麻烦。
获取幻兽骑士试炼的参与资格有这样几种途径，占最大比例的，来自家族的名额，帝国会无条件允许子爵爵位以上本人或继承人参加试炼；其次是有封地的家族都可以为其成员申请资格，至于是否能获得批准，要看这个家族的势力和被申请者本人的实力；再者就是来自各方势力的推荐，以各大公会和学院为主。
这也是为什么通过试炼的人贵族居多的原因，他们本来就占据了大多数的名额。
这样的设定从某种角度来说似乎非常不公，但实际上举行幻兽骑士试炼本来就是为了选拔为帝国效忠的人才，除了那些领主和继承人以外，通过试炼的骑士大都在军队任职，从皇室的角度出发，相比之下他们当然更相信那些贵族。
不过试炼三年一届，而诺恩有身份的大领主和继承人屈指可数，因此大多数时候，试炼里都是中下等贵族居多。
至于那些被公会和学院推荐的，他们通常实力出众，但既然想要在诺恩混下去，就不会去轻易得罪贵族。
安娜作为坎帕斯未来的主人，作为侯爵的父亲是魔导士，虽然不至于让人对她敬畏万分，但至少能获得足够的尊重，脑子正常的人也不愿去动她。
……更何况她的姐姐不久前刚对菲尔皮乌斯王子发出决斗邀请，这事早已传遍了帝都。
觐见的过程并不值得多加描述，无非是理查德二世发表演讲之后，所有的参与者下跪宣誓效忠帝国，当然还是老规矩，只有魔法师可以鞠躬。
安娜站在人群中看着整个殿堂里一片肃然，皇帝下首两排朝臣中帝都的高官都赫然在列，作为试炼主持者的比亚隆德斯继承人站在最前方，姿态优雅地举着名单按爵位高低念出每个参选者的名字，被点名的人出列宣誓。
这个过程听上就极为无聊而冗长，如果是以前的她恐怕早就神游天外，不过安娜在宣誓完毕站回原位后，还是强迫自己去听那些熟悉或陌生的姓氏，从记忆中寻找对方的家族信息。
她在听到苏黎·威尔金斯这个名字的时候，还下意识愣了几秒。
……这他妈是谁。
然后安娜恍然大明白地反应过来。
她倒是知道苏黎用了艾芙莉姓氏的事情，这不算什么，重点是……
黑发女人走出队列，抬起手臂扣胸鞠躬时，许多人看她的眼神都变了。
理查德二世也愣了。
她资料上写的是五阶九星的战士，原来还是个魔法师？早知如此，这么年轻的魔武双修的人才，上回就该死活塞个爵位给她才对……
在场的其他人也各有想法，即将参加试炼的年轻贵族们心里都有些警惕。
黄金之心的名额是皇帝特赦的，他们本来看不起这个据说没什么身份的平民佣兵，虽然传闻是她完成了护送任务，还和黄金之心的会长有些关系，但更多人都以为她不过就是攀上了那个半精灵Omega而已。
不过，如果她是魔武双修，还能在这个年龄成为战将的话……
一时间人们对她的身份来历猜疑纷纭，不过都是在心里没说出口罢了。
“……这绝对不可能！”
就在安娜想要大喊出这句话的前一秒，她眼前忽然闪过某些画面。
“苏黎可能是个魔法师，”金发少女神情镇定地看着她，“别急着反驳我，我只是想告诉你，和她有关的事都离远一点，如果你觉得自己有机会让她出丑，闭嘴，如果你觉得自己有机会杀了她，住手，除非她真的快死了……算了，那样恐怕也成功不了，总之记住了吗？”
安娜觉得当时安娅的眼神格外恐怖，好像自己再不点头就会被掐死。
红发少女心情复杂地咽下了冲到嘴边的话。
宣誓结束之后试炼才正式进入第一个环节。
所谓的幻境并非源自于人工制作，纵观东大陆帝国，幻术师还未曾有发挥如此重要作用的时刻。
对于魔法师来说，他们的储备知识中必然包括了一个名为裂缝的概念。
分为东西大陆的奥特雷斯是一个位面，而这并非是已知的唯一位面，譬如曾有记载在奥特雷斯降下力量的天族，就拥有自己的位面，不过那是据说只有到达九阶才能触及的领域。
人们将那个可以联通其他位面的地方称为裂缝，据说裂缝的面积甚至超过整个奥特雷斯，因此到达裂缝的人有许多，然而真正能进入其他位面的人寥寥无几。
当然裂缝中不仅只有位面。
还有一些近似于位面的存在，而幻境试炼的场所也会在其中挑选，在试炼完全开始之前，没有人知道这一届会选择哪个地方。
负责传送阵的魔阵师上前一步，“已经定位迷雾之地，陛下。”
安娜清楚地看到几个世家出身最高的年轻人变了脸色，至于那位菲尔皮乌斯王子则是露出有些讽刺的笑容。
理查德二世看上去并不高兴，他勉强掩饰了一下心里的不快：“那就开始吧。”
迷雾之地的名字来源已经不可考究，不过大多数幻境试炼地都有个共同的特征，每个人进入相同地点，然而看到的景象都有所区别，甚至截然不同。
不过所有人的目标都只有一个，寻找能为洗礼幻兽的圣泉充能的源晶碎片。
圣泉的洗礼是整个试炼的最后阶段，那会让骑士的幻兽伙伴直接到成熟期甚至完全期，然而如果没有足够的源晶是无法让圣泉充满能量，以及奥特雷斯并不产生这种源晶碎片，只有从裂缝才能进入这些东西的产地。
拜几天前恶补的某些相关知识所赐，苏黎也知道迷雾之地是试炼阵亡率最高的地方。
上次选址迷雾之地已经是三十年前的事情了，据说那次死了将近一半的试炼者，这个数字震惊了整个帝国，有位公爵的继承人连尸体都没找到。
她抬头望向沐浴在倾盆暴雨中的热带丛林，高耸的乔木笔直伸向深红一片的晦暗天际，布满尖刺的粗壮藤蔓在巨树间交错缠绕，树干上附着了毫无生机的暗绿色地衣与苔藓，腐烂的气息在大雨中依然肆意弥漫着。
苏黎站在由树基伸展出的板状根上，低下头俯视着干枯焦黑的树枝与落叶覆盖的地面，她能清晰地听到在枯枝碎叶下方传来的蠕动声。
以及更远处被吞没在暴雨里的惨叫。
遥远而隐约的痛苦呼声在极强的感官捕捉中仿佛犹在耳边，因此能听到其中蕴含的令人战栗的凄厉与恐惧。
密林中淅淅沥沥的雨声越发狂躁，打落在叶片与枝干间的雨水如同帘幕般倾泻而下，苏黎淡定地穿梭在纵横交错的树枝与悬挂的藤条间，并不曾触碰地面。
她本就不是那么在意源晶碎片的事。
是否能成为幻兽骑士对她而言并不重要，能找到进入裂缝的方式才是真正的目的所在。
艾芙莉留下的线索里几乎处处都指向裂缝，甚至她的笔记中都有提到过这一点。
结合前后那些支离破碎的语句，不难推断出，她在与查尔斯·洛忒菲斯相遇之前，曾经去过裂缝，还留下了某些东西。
然后记录几乎是戛然而止，看上去如果不弄明白在裂缝到底发生了什么，追查就完全无法继续下去。
不过想要在比奥特雷斯还要庞大的裂缝中，找到不知留在哪个幻境甚至是哪个位面的物品，简直是难上加难。
不过苏黎也只需要一个进入裂缝的机会，留下对应的半永久定位魔阵后，她再想来裂缝就容易许多了。
虽然迷雾之地和裂缝之间还有进出关系，但已经比从奥特雷斯进入裂缝要容易许多了。
就在她终于找到合适的位置开始刻画魔阵时，地面下方忽然传来一阵悸动，一道黑影猛然冲破厚厚的碎叶与枯枝，带着飞溅的泥浆向她极速靠近过来。
浓郁的血腥气息也随之扑面而来。
苏黎的目光还落在半成型的定位魔阵上，输入魔力的过程倘若骤然间断可能会引起许多糟糕的后果。
……她下意识想到那些厚重的理论书籍中某个金发姑娘龙飞凤舞的笔记。
